All Chapters of 明日、私は誰かの妻になる: Chapter 51 - Chapter 60

茜は深く考える暇もなく、新規顧客から電話がかかってきた。今は仕事が優先だ。彼女は気持ちを切り替えて急いでその場を離れた。一方。先ほどの男が、慌てた様子でレストランの諒助たちの席へ戻ってきた。席につくなり、興奮を抑えきれない様子で口を開いた。「おい、さっき俺が何を見たと思う？」諒助は無造作に酒を煽っていて、あまり興味がなさそうだった。絵美里が彼に料理を取り分けながら、好奇心を示した。「あら、何を？」同席していた彰人が冗談めかして茶化す。「どうせまた、どこかの美人に目をつけたんじゃないか？」「確かに女だ。ただし……柏原社長と一緒にいた女だ」彰人は笑い飛ばした。「見間違いだろ？あの柏原和久だぞ。仕事の話でもなければ、女どころか人間にさえ関心を示さない鉄仮面だ」「いや、本当にあの人だよ！自分の目で見なきゃ、俺だって信じなかったよ。あの女への態度は絶対に……ただならぬ関係だ。訳ありな匂いがしたね」男は身振り手振りを交えて描写する。彰人も興味を持ち、身を乗り出した。「ほう。で、その女は誰だ？」「顔は見えなかったんだ。男の影に隠れててさ。でも、スタイルは抜群だったよ」その言葉を聞いて、食事をしていた絵美里の箸がピタリと止まった。「スタイル抜群」という言葉を聞いた瞬間、反射的に茜の姿が脳裏に浮かんだのだ。茜なんかと比べたくはないが、心の底では認めざるを得ない。あの女のプロポーションは、同性として嫉妬するほど完璧だ。あの泥棒猫め。反射的に諒助の反応を見た。けれど彼はスマホを見つめていて、どこか上の空だった。レストランに入ってきた時、諒助が茜の手を引いていた光景を思い出さずにいられなかった。それにこの二日間、諒助の自分への態度は、以前のような情熱を欠いている気がする。絵美里は箸を強く握りしめ、必死に感情の波立ちを抑えた。茜のような育ちの悪い女を、絶対に諒助の傍に戻させたりはしない。考えた末、彼女は唇を曲げて軽く笑い、何気ないふりをして口を開いた。「まさか……茜さんじゃないでしょうね？以前の告白動画が騒ぎになった時も、和久さんは彼女に対して何のアクションも起こさなかったし、それどころかこうしてウォーカーヒルにまで視察に来たし」彰人ら三人は呆然として、一斉に諒助を見た。諒助は眉をひそ

「誰が口ごもってるって！」茜は反論したかったが、実際に何と言えばいいか分からなかった。ただ、諒助に食事に誘われた件を正直に話すしかなかった。話を聞いた星羅は、手にしていたゴミ袋を蹴飛ばしそうになるほど激怒した。「何それ、ひどすぎる！あなたにそんな残酷なことができるなんて！どう見てもあの手塚さんがあなたを陥れたのに、それをお金で揉み消そうとするなんて！」「私から言い出したの。手塚さんをここから去らせてって頼んだけど断られたから、じゃあお金でいいって適当に要求したのよ」茜が淡々と言った。「ああ、それは……あなたが被害者なんだから、何を要求したって当然の権利よ。でもたった百万円を上乗せで口止めしようなんて、人格を侮辱してるんじゃない？」星羅は憤慨した。「受け取ったわ」茜が言った。「……ええ、もらったなら受け取るべきよ。ただ泣き寝入りするわけにはいかないもの。でも、一度に全部話してくれない？こんなジェットコースターみたいな話、心臓が持たないわ」星羅は呆れて唇を尖らせた。茜はふっと笑った。「とりあえず、二十万、振り込むわね」星羅が固まった。「何でお金くれるの？」「社会人入試を受けるんでしょ？予備校や参考書にお金がかかるはずよ。あなたの給料、ほとんど実家に仕送りさせられてるじゃない。本当に一生ここでトイレ掃除をして終わるつもり？」ここは栄えている読飼市に近いとはいえ、地方出身者にとっては厳しい現実がある。数十年前、茜の母がこの地にウォーカーヒルを築いた頃、周辺の村では、娘たちが中学を出るとすぐに進学を諦め、家業の手伝いや奉公に出されるのが当たり前の現実があった。自分の意志とは関係なく早々に跡取りへ嫁がされ、若くして家庭という狭い世界に閉じ込められてしまう。中には、逃げ場のない暮らしに人知れず涙する女性たちもいた。茜の母はそんな彼女たちのために、ホテル内に「技を磨く場」を設けたのだ。周辺の女性たちに、自らの手で生計を立て、自立する道を示したのである。今でも、この場所はかつての村人たちにとって、単なる職場以上の「誇り」となっている。星羅もその一人だった。「茜ちゃん……」星羅は感極まって抱きつきたかったが、自分が臭いと思って躊躇した。「もういいわよ、そういうの。これ以上言うと私まで泣きそう

「茜、怖がらないで。俺がいる。ウォーカーヒルもある。ウォーカーヒルはいつまでもお前の家だ」――かつて、諒助が彼女に囁いた言葉だった。なるほど、「男は平気で嘘をつく」とは、よく言ったものだ。茜は乾いた笑いを漏らしたかったが、目の奥が熱くなり、涙が滲みそうになった。ウォーカーヒルには亡き両親の思い出だけでなく、諒助との甘い思い出も詰まっている。今の状況は、まるでドラマでよくある話だ。妻が家のために全てを捧げたのに、男が飽きた途端に「出て行け」と言い放ち、「この家は俺のもので、お前とは無関係だ」と宣告するようなものだ。この瞬間、四人のマネージャーも諒助の茜への冷酷な態度を見て取り、形勢を伺っていた。彼らは次々と茜を責め始めた。「西園寺、副主任は君を責めないと言ってくださっているのに、どうしてそんなに心が狭いんだ？」「そうだ、わざとぶつかるなんて、どうしてそんな大事にするんだ？」「西園寺、従業員は従業員らしい態度を取れ。副主任に誠心誠意謝罪すれば、製菓室を無断使用した過失は問わないでおいてやる」これは山本支配人の言葉だった。茜は子供の頃「おじさん」と呼んで慕っていた人を見つめたが、その目は他人を見るように冷たく凍りついていた。諒助の言う通りだ。彼だけでなく、ここの全てが変わってしまったのだ。茜は過去への執着を捨て、飲食部の面々を静かに見回した。「皆さんは多忙でお忘れのようですが、予約票を提出した時に備考欄に明記しました。もしダメなら、どうしてその時に注意してくれなかったんですか？それとも、私が間違うのを待っていたんですか？」数日前、茜が事務センターに電話して予約した際、わざわざ備考を念押ししたのだ。彼らが知らないはずがない。おそらく、茜がこれほどはっきりと反論してくるとは思わなかったのだろう。数人は顔を見合わせて、一言も返せなかった。絵美里が意味深長に言った。「諒助さん、予約票を確認してみてはどうでしょう。誰が嘘をついているか、一目瞭然よ」諒助は数歩離れた場所にいた秘書の聡史に目配せをした。聡史は頷き、五分もしないうちに予約票を持ってきた。「諒助様。予約票には午後三時の会議室予約以外、何の備考もありません」山本支配人たちはすぐにほっとして、鬼の首を取ったように茜を攻撃した。「ほら

会議棟はロビーの隣にある。中は全てビジネスライクな仕様で整えられた、機能的で無駄のない空間だ。茜はプロらしく、淀みない口調で会場を案内した。彰人は二周ほど見て回ると、不満げに眉をひそめた。「もっと良い会議室はないのか？」「ございます。ただ、そちらは本日、柏原社長が会議で使用されておりますので、ご案内は控えさせていただきます」茜は丁寧に説明した。「おいおい茜、それって顧客を差別してるってことじゃないか？そんな悪評が広まったら、ウォーカーヒルの営業としてやっていけないぞ？」彰人は意地悪く笑った。茜は彰人がわざと困らせているのは分かっていたが、それでも反論はできなかった。どんな相手であれ、顧客にウォーカーヒルを案内し、魅力を伝えるのが自分の職務なのだから。「五時以降でしたら、ご案内可能です」「まあいい、妥協しよう。友達同士なんだし、その会議室の周辺だけ見せてくれよ」彰人が食い下がった。茜は腕時計で時間を確認した。和久の会議は、ちょうど今が休憩時間のはずだ。茜もこれ以上彰人に付きまとわれたくなかった。「……分かりました。最上階にあります。ご案内します」最上階に着くと、思いがけない光景を目にした。茜はちょうど、諒助が絵美里を連れて会議室に茶菓子を届けに入るところを目撃したのだ。天下の柏原家の次男坊が、自ら給仕のような真似をするなんて、外に漏れたら誰も信じないだろう。けれど彼は、絵美里のために道を開くために、本当に心を砕いている。絵美里の晴れやかな笑顔を見る和久も、途中で担当者が茜から絵美里に代わったことに満足しているように見えた。どうやら……誰もが絵美里の味方らしい。諒助も、柏原家の人々も、彰人たち友人も、同僚たちも。あの無愛想で冷徹な和久でさえも。自分がどれだけ努力しても、結局は絵美里という存在には敵わないような気がして、茜は何となく落胆した。彼女は深呼吸してプロ意識を取り戻し、気持ちを引き締めて彰人への案内を続けた。意外なことに、彰人はそれ以上茜を困らせるようなことはしなかった。ただ時折立ち止まって、熱心に写真を撮るだけだった。……一方、会議室。和久は入ってくる足音に、僅かに目を上げた。視界に入ったのは諒助と絵美里だった。諒助は軽く頷き、後ろのス

この低く響く声に、茜は背筋がゾクリとした。けれど逆らう勇気はなく、吸い寄せられるように、一歩ずつ歩み寄る。「か、柏原社長……」口ごもってしまった。茜は突然、星羅に「和久のことになると挙動不審になる」と言われたのを思い出した。本当にその通りのようだ。彼はタバコを消し、ボトルから琥珀色の液体を注ぐと、そのグラスを茜の方へ差し出した。「要らないのか？」茜は呆然として、和久の意図が理解できなかったが、それでも手を伸ばして受け取ろうとした。指がグラスに触れた時、まずガラスの冷たさを感じ、次に男の温かい指先に触れた。この時、和久が僅かに顔を上げた。薄暗い照明が彼の彫りの深さを際立たせ、瞳は闇夜のように暗く、じっと彼女を見つめている。まるで茜の心の奥底まで、覗き込むように。茜は彼に見つめられて動揺した。指先が熱を帯びた電流が走ったように痺れ、咄嗟に手を引っ込めようとしたが、彼の長い指がグラス越しに彼女の指を押さえつけた。「何を怖がっている？俺が食うとでも思っているのか？」「い、いえ……」茜は唇を噛み、照明が暗くて良かったと思った。そうでなければ、和久に自分の赤くなった顔を見られてしまう。掌の火傷の刺すような痛みが、グラスの氷の冷たさのおかげで、少し和らいだ気がした。茜は手を動かしてグラスを受け取ろうとしたが、和久は彼女を離さなかった。……飲ませてくれるんじゃないの？和久が目を細め、冷たく言った。「何か言うことはないのか？」彼が聞いているのは、確実に午後の会議の不手際に関することだ。茜はマニュアル通りに謝罪した。「申し訳ございません。午後の会議の茶菓子は確かに準備しておりましたが、突発的な状況がありまして……副主任が『ちょうど手が空いているから』と、代わりを務めるとお申し出いただきました」茜は十分承知している。職場で最もタブーなのは「陰口」や「告げ口」だ。けれど絵美里を楽にさせたくもなかったので、言葉を選んだ。「ちょうど手が空いていた」という数文字だけで、絵美里が手柄を横取りしようとした動機を示唆するには十分だ。「ああ」「も、もちろん説明できます。私はただ……え？」茜は長々とした弁解を用意していたのに、和久があっさりと肯定したことに気づいて拍子抜けした。呆然として、少