All Chapters of 明日、私は誰かの妻になる: Chapter 131 - Chapter 140

茜は、自分の手首を掴んでいる手を見た。長くて白い指が、静かに、しかし確かな力で食い込んでいる。手の甲には筋が浮き上がり、静かな威圧感を放っていた。背後に、冷え切った気配が近づいてくる。振り返らなくてもわかった。和久だ。茜が手首を動かそうとすると、和久は握る力をわずかに強めた。低く、感情を抑え込んだ声が耳元で囁かれた。「他人の過ちで、自分を罰するな」その言葉を聞いた瞬間、茜の鼻の奥がツンと熱くなり、強張っていた右手がゆっくりと弛んだ。茜は振り向いて、和久を見上げた。「和久お兄様……」和久は短く頷き、いつも通り静かに言った。「隣の待合室へ行こう」そのまま茜の手を引き、迷いなく歩き出した。茜は外に群がる記者たちのことが気になって、振り返って入口を確かめた。すると、いつの間にか停まっていたマスコミの車は、一台残らず跡形もなく消え去っていた。待合室に入ってしばらくすると、ひどく焦った様子の院長が現れた。「柏原社長、突然のお越し、大変失礼いたしました」「用件だけ話せ」和久の声が冷たく響いた。院長は茜をちらりと見てから、すぐに取り繕ったような笑みを浮かべた。「ご安心ください、ただちに写真の削除を手配いたします。ただ相手側も何らかの圧力をかけてきているようでして、少々お時間をいただくことになりますが……」この言葉の裏に何が隠されているかは、茜にもはっきりと聞こえた。「相手側の手」という言葉は、おそらく和久に対するただの言い訳に過ぎない。となれば、写真の件は諒助とも無関係ではないはずだ。すべてが、一本の線に繋がった。写真は絵美里が撮った。それがネットに上がることを、諒助が知らないはずがない。彼はそれを、ただ黙認していただけだ。病室で絵美里が雲海を弄んでいたときも、諒助は止めることなく脇で見ていたではないか。しかも、彼は和久の実の弟だ。院長は当然、和久が弟に不利な処分を下すはずがないと信じ込んでいる。結局、この写真の件は適当にうやむやにされる――そういう流れなのだ。茜は深く息を吸い、煮えくり返る怒りを必死に落ち着けながら、突破口を探した。和久が静かに目を上げ、淡々と言った。「何も言うことがないのか？この院長には、どうせ本気で動く気などなさそうだが」その言葉

茜は、画面に映し出されたその身勝手なメッセージをずっと見つめていた。これまでのいくつもの場面が頭の中を駆け巡り、最後に諒助と一緒に事故に遭った、あの瞬間で止まった。あのとき、何かが決定的に壊れた気がした。今この瞬間、その欠片すらもう残っていなかった。ぼんやりとしている間も、スマホは震え続けていた。ネットの罵詈雑言がどす黒い波のように押し寄せ、茜を次々と飲み込んでいく。一人で立ち尽くしたまま、茜はそれを一つひとつ目で追った。一文字追うごとに、顔から血の気が引いていった。十四歳より前は、誰もが羨むお嬢様の暮らしをしていた。しかし十四歳を過ぎたあの日から、天国から地獄へ真っ逆さまに落ちて、他人の家に身を置きながら、何もかも自分一人の力でやるしかなかった。長い年月の間に、他人の悪意や罵倒にはすっかり慣れたつもりでいた。でも今、自分は思っていたほど強くはなかったのだと痛感した。ほんの一瞬だけ――もし、父と母がまだいてくれたなら、私を絶対にこんな風に傷つけさせはしなかったのに、と思った。そのとき、骨格のしっかりした形の良い手が、スマホの画面を上から覆い隠した。男の指の腹が画面を押さえ、無機質な光が遮断された。周囲の世界が、しんと静まり返ったように感じられた。和久は静かに目を伏せた。「それが、向こうの求める結果じゃないのか？」茜は頭を強く叩かれたように、暗い水底に沈みかけていた意識が引き戻された。和久の言う通りだ。他人の不幸を笑いものにしたがっている人間が、この世にはあまりにも多すぎる。ここで私が崩れ落ちるわけにはいかない。無実の父が、まだ私を待っているのだから。そう思い直したとき、諒助から着信が入った。和久は画面を一瞥してから、静かに手を離した。「出ろ」茜は短く頷くと、少し背を向けて電話に出た。口を開く前に、諒助の露骨な苛立ちが耳に飛び込んできた。「茜、五分だけ時間をやる。今すぐあの録音を消して、公開の場で絵美里に謝罪しろ」茜は感情を交えずに、淡々と言い返した。「拒否したら？」「名誉毀損の重さは、お前だってわかっているだろう。俺の力なら、最短でお前を刑務所へ送り込んでやれるぞ」有無を言わせぬ、傲慢な口調だった。自分がこうして助け舟を出してやっているのに、茜が素直に

長年諒助の傍にいた茜には、彼が打つ一手を読めば、その次の手まで鮮明に見えた。最初の一手――茜の世間的な信頼を完全に失墜させ、その声を潰す。次の一手――唯一の証拠である録音を消し去り、茜の行動を単なる「誹謗中傷」として法的に確定させる。そうなれば、茜に残された道は、諒助が用意したたった一本の道だけだ。公開の場で絵美里に謝罪し、諒助にひれ伏して頭を下げること。彼が頭が良く、同時にどこまでも自分勝手な人間であることは前からわかっていた。彼は他人に逆らわれることを極端に嫌う。ただ、以前の茜は彼を甘く見ていた。愛情が人を変えると思っていたし、諒助の冷酷な独善は、ビジネスの場でしか出ないものだと思い込んでいたのだ。自分には関係ないと。私には、あれだけ優しくしてくれたのだから。でも実際は、ずっと少しずつ、真綿で首を絞められるように、諒助の引いたレールに乗せられていたのだ。ただ今まで、茜は諒助が引いた「一線」を踏み越えたことがなかった。だから、情け深い男という仮面に騙され続けてきたのだ。彼にとってのその一線とは、絵美里のことだ。だから、絵美里の致命的な弱みを、茜の手元に残しておくはずがない。素直に証拠を差し出させるための最も確実な方法――それが、権力を使って警察を動かすことだった。見透かされた警察官は、もはや取り繕うこともやめ、冷笑を浮かべながら不遜に言った。「西園寺さん、さっき手塚さんを陥れて、今度は警察まで陥れるつもりですか？一度目の警告です。おとなしく捜査に協力してください」「力ずくで奪うつもりですか？」茜は怯まずに問い返した。「二度目の警告！」声は厳しかったが、その目の底には茜を嘲る笑いがはっきりと滲んでいた。触れてはいけない巨大な相手に触れて、身の程知らずな愚かな女を見る目だった。茜はもう一度確認した。「私を助けに来たんじゃなく、証拠を勝手にもみ消しに来たんですね？」「だったら何です？西園寺さん、三度目の警告。これより直接、実力行使に移ります」男の太い手が、茜に向かって無遠慮に伸びてきた。だが、その手が茜に触れる前に、背後から勢いよく引き捩られた。「あっ！」同僚の警察官二人が慌てて助けに入ろうとして――茜の後ろに立っている男の顔を見た瞬間、その場に凍りついたように足が止

会う？茜には、諒助とこれ以上話すことなど何一つ残っているとは思えなかった。でも断る間もなく、諒助はもう自分勝手に決めていた。「直接話し合おう。今、精神病院にいるんだろ？すぐ着く」「いえ――」プツリと通話が切れた。諒助の目的がまったく読めなかった。一方には、絶対的な力で自分を助けてくれた和久がいる。もう一方の壁の向こうには、ようやく危機を脱した父がいる。自分と諒助の泥沼の愛憎劇に、これ以上誰かを巻き込みたくはなかった。考えた末、茜は下の階へ行き、和久の姿を探した。「和久お兄様、先に戻っていてください」ちょうど手続きの用を済ませて戻ってきた若彰が、その言葉を聞いて信じられないという顔で茜を見た。言葉には出さなかったが、その目が雄弁に語っていた。散々助けてもらっておいて、用が済んだらポイ捨てですか？本当に薄情な……！茜は若彰の視線にぎょっとして、慌てて弁明した。「諒助さんがここへ来ると言っていまして。もし私と一緒にいるところを見られたら、諒助さんを陥れるために和久お兄様を利用したと、世間や会社に誤解を招くのではないかと思いまして」「俺を口実にして、君への追及をかわそうとするということか？」和久の口調はいつも通り淡々としていたが、その黒い目はやはり底が見えず、それでいて茜の核心を一言で射抜いてくる。茜は小さく頷いた。柏原家のドロドロとした内紛に、自分のような部外者が関わりたくはなかったのだ。でも、和久は言った。「それは、俺が決めることだ」「……」茜がその言葉の真意を考える間もなく、諒助が現れた。高級車を降りながら、スーツの襟を整えている。濃紺のスーツにサファイアのカフスボタン――絵に描いたような、傲慢な御曹司の面構えだ。茜を見ると、わずかに目を上げた。驚いたことに、その目には信じられないほど余裕の笑みが浮かんでいた。「おじさんに会えたか？」穏やかで、ひどく柔らかい口調だ。ほんの数時間前に、ネットで私を晒しものにしようとした人間とは、とても思えない。茜は黙ったまま、反射的に隣に立つ和久の横顔を見た。諒助はそこで初めて和久の存在に気づき、その目の底に一瞬、暗い光が走った。そして茜を横目で見て――責めたのだ。そう、なぜ兄と一緒にいるのかと、目で責めた。諒

怒らないでくれ、だと？諒助がその言葉を口にしたのとほぼ同時に、ウェイターが大きな花束を運んできた。茜が四年間の交際の中で、彼からただの一度も受け取ったことのない花束だった。昔、花束を贈ってほしいと諒助に頼んだことがあった。記念日に、一度だけでいいから、と。諒助はいつも「忘れていた」と言った。何度かそれを繰り返され、茜はもう何も言わなくなった。後になって、絵美里のSNSの投稿を見て気づいたのだ――諒助は絵美里に会うたびに、必ず白いバラを持って行っていたということに。忘れていたのではない。私には、したくなかっただけなのだ。二人の関係も、それとまったく同じだ。恋人らしい痕跡を何一つ残さなければ、ずっと周囲に隠れた都合のいい関係のままでいられる。諒助はいつでも、何のリスクも負わずに抜け出すことができる。今、貸し切りのレストランは煌々と明るく、ピアノの甘い音色が静かに流れ、目の前には美しい白いバラが揺れていた。まるで、恋愛ドラマのロマンチックなワンシーンのようだ。以前の茜なら、嬉しくてすぐに立ち上がり、笑顔でその花を受け取っていただろう。でも今の茜は、口元を軽く手で覆っただけで、冷ややかに言った。「白バラは、アレルギーがあって……」嘘だ。アレルギーなんてない。諒助は、それを知っているはずだ。だが諒助はほんの一瞬だけ迷う素振りを見せ、すぐにウェイターへ顎でしゃくった。「下げてくれ」「…………っ」茜はグラスの水を一口飲み、自嘲気味に笑った。やはり、私のことなど一度も気にかけてもらえたことなどなかったのだ。これ以上時間を無駄にしたくなくて、茜は真っ直ぐに諒助を見た。「諒助さん、ご自分がやりすぎたと認めるのなら、いつ手塚さんが私と父に対して公開謝罪をしてくれますか？」諒助は一瞬動きを止め、言い聞かせるような根気強い声で言った。「絵美里はただ、ああいう病気の人に興味があっただけで、ほんの少し度が過ぎてしまっただけなんだ」「殺人犯の心理に興味があるからといって、実際に自分も人を殺してみる人間はいませんよね。わざとか偶然か、あの監視映像を見たネットユーザーたちはもう十分に判断しています。諒助さんほど賢い方が、本当にそれがわからないんですか？それとも、手塚さんが満足するなら、他人の命などどうでもい