All Chapters of 明日、私は誰かの妻になる: Chapter 141 - Chapter 150

茜はすぐに返信を打ち込んだ。【金目鯛の煮付けはいかがですか。美味しいですよ】【なるほど。そうする】【そういえば、ここって貸し切りじゃなかったんですか？】茜は少し不思議に思って尋ねた。【友人の店だ。飯をたかっているところだ】その世間話のような何気ないやりとりを眺めながら、茜は思わず笑いが込み上げてきた。あの冷徹な和久が、真顔でそんな冗談を言っている様子は、本当に想像しにくい。なんと返そうか考えていると、突然、頭上から不機嫌な声が落ちてきた。「何がそんなに可笑しい？料理に箸もつけず、俺を待ってたのか？」「…………」茜は笑いを収めてスマホを裏返して置いた。諒助は茜の冷めた態度に気づいていない様子で、自分から茜の皿に金目鯛の料理を一切れ取り分けた。「昨日、またいろいろ思い出してな。確かお前、金目鯛が好きだったろう」茜はそれに手をつけることなく、深く息を吸って、本題に入った。「諒助さん、わざわざそんな前置きは結構です。本当に言いたいことを言ってください」諒助はまだ、茜が一途に自分を愛していると思い込んでいて、少し優しく甘やかしてやればすぐに従うと信じているのだ。電話を終えてから、急に「思い出した」などと言い始めた。絵美里がまた何かをやらかして、その前に茜に手を打っておきたいのだろう。諒助はワイングラスの縁をゆっくりと指でなぞり、わざとらしくわずかなため息をついた。「今回の騒動のせいで、絵美里が大変な目に遭っている。ネットの誹謗中傷にショックを受けて気を失い、そのまま入院してしまったんだ」「それで？」茜は冷ややかに言った。「私がネットで特定されて晒されたときに気絶しなかったから、あなたには私の痛みがわからないと？」「茜！そういう意地悪な言い方はやめろ。お前には相応の補償はするから、お前が表に出て、絵美里を庇う声明を出してくれ」諒助は眉を寄せ、目に少し警告の色を浮かべた。補償してやるのだから、感謝して従って当然だという顔だった。茜は目を伏せて、その「説明」が一体何を意味するのか、あえて確認したくなった。「……どう声明を出せと言うんです？」その答えを聞いて、諒助は首元のネクタイをさりげなく緩めた。喉のつかえが取れたような、安堵の表情を浮かべた。茜が自分に折れたということは、まだ自

でも、どうしても思い出せない。和久はわずかに眉を寄せて、少し間を置いてから、さらりと言った。「たいしたことじゃない。俺と父が、君の母の誕生日パーティに呼ばれたことがあるんだ。そのとき、君の母が自ら台所に立って腕によりをかけて料理を作ってくれて、これが君の好きなものだと紹介していた。君はまだ幼かった。忘れていて当然だ」「そんなに昔から、お知り合いだったんですか……」茜は思わず、十一、二歳より前の、幸福だった自分を思い返した。父と母がとても甘やかしてくれたから、他のお金持ちのお嬢様たちのように、毎日いろいろな厳しい習い事に連れて行かれるようなこともなかった。むしろ一番好きだったのは、母と一緒に山荘へ行って野山を駆け回って遊ぶことだった。日焼けして、少し肌が黒かったくらいだ。だからたまに豪勢な宴席に出ても、きれいに着飾って並んだお嬢様たちの中で、自分ひとりだけが妙に浮いていた。でも和久は違う。茜が柏原家に住み込みで世話になっていたとき、和久の十代の頃のアルバムを見たことがある。まだ遊び盛りの年頃のはずなのに、もうすでに落ち着き払った様子で父親の隣に立ち、すでに帝王学をその身に宿しているように見えた。まったく非の打ちどころがない人だと思った。和久は茜が首を傾けて一生懸命昔の記憶を思い出そうとしているのを見て、ほんの少し口の端を上げた。「いや、もっと前だ。君が生まれたとき、俺も祝いに行った」「……え？」茜は目を丸くした。頭の中で、テレビドラマのような場面が突如として浮かんだ。まだ幼い無愛想な男の子が、うんざりした顔で、まだ首も座らない赤ん坊を抱いている……「変な想像をするな。君の父が『男女は別だから』と言って、俺を赤ん坊の君に近づけなかった」「ぷっ」茜は堪えきれずに吹き出した。その瞬間、二人の間の空気が一気に和らいだ。そうだ、すっかり忘れていた。諒助と和久は腹違いの兄弟だが、両家の親同士はもともと仲が良かったのだ。和久の父が、まだ幼い和久を連れて遊びに来ていたとしても、なんら不思議ではない。それにしても、あれからどれほど長い年月が経っただろうか。母がさりげなく紹介した娘の好きな料理を、和久はまだ正確に覚えていてくれたのだ。和久はそれ以上何も言わず、品よく箸を取った。「料理が冷める。食べなさい」

ちょうどそのとき、諒助から短いメッセージが届いた。【茜は首を縦に振らなかった】絵美里のスマホを持つ手が震えた。一瞬で、可憐な顔が嫉妬と憎悪で醜く歪んだ。「茜……これで私が手詰まりだとでも思ってるの？」数分後、諒助のスマホに一枚の写真と絵美里のメッセージが届いた。刃物で手首を切った生々しい写真。そして、遺書のような悲痛な言葉。【諒助さん、あなたの顔に泥を塗ったまま、これ以上生きていられない。私は死んだほうがいい。来世でまた一緒になれますように】諒助はそれを見るなり、レストランを血相を変えて飛び出し、全速力で病院へ向かった。病室に飛び込むと、絵美里はちょうど手首の真っ赤な包帯を巻き終えたところで、諒助を見た瞬間、泣き崩れてその胸に飛び込んだ。「どうして助けたの？私が死んだら、もうこんな理不尽な目に遭わずに済むのに。全部私が悪いの、あなたにこんな迷惑をかけてしまって……！」諒助は涙でぐしゃぐしゃになったその顔を見て、胸が痛み、可哀想に思った。かつて、自分がちゃんと大切にすると約束した女なのだから。でも、なぜか、先ほど茜が決然と立ち去っていった冷たい後ろ姿が、ふいに頭に浮かんだ。西園寺家が落ちぶれたとき、諒助は茜のことも心配だった。俺が守ると、確かに言ったことがある。でも茜は、いつも諒助の想像以上に芯が強くて、守る必要などほとんどなかった。どんな窮地に陥っても、茜は決して死を仄めかして気を引くような真似はしなかった。むしろ「大丈夫、あとは自分でうまくやります」と、諒助のほうを安心させた。本当に健気で、手のかからない女だった。そう茜のことを思い返しながら、諒助は腕の中で泣きじゃくる絵美里の声が、少し耳障りになっている自分に気づいた。気づかぬうちに、冷たい言葉が口をついた。「絵美里、西園寺おじさんをわざとからかって、あの写真を撮ったのか？」絵美里は息を呑んだ。茜が自分を陥れるために、諒助に何かを吹き込んだのだと判断した。諒助の胸から体を離し、ひどく傷ついた顔をした。「私を疑うの？やっぱりあなたは、まだあの人のことが気になってるのね。私がちょっと留学で離れただけなのに、まさかあなたが……あんな女と。私があなたの約束を本気にして、馬鹿だったわ。行って。もうあなたの迷惑にならないようにするから」

諒助は電話口で軽く鼻で笑った。「そうか、昔みたいに素直でいい子になったじゃないか。内容は俺のほうで書き上げてあるから、それをコピペして送るだけでいい」「…………」茜は返事もせず、ぶっきらぼうに電話を切った。すぐに、諒助が指定したテキスト文が届いた。要点はこうだ――絵美里がしたことはすべて茜が事前に同意したことであり、茜が不用意に煽ったせいであの出来事が起きてしまった。絵美里こそ、無実の被害者である。茜は呆れ果てて笑いが込み上げた。声を出して笑っているうちに、悲しくもないのに涙がぼろぼろとこぼれ落ちた。屈辱に唇を噛みながらそのテキストをコピーし、いざSNSに投稿しようとしたとき、着信が入った。精神病院からだった。父に何かあったのかと思い、急いで涙を拭って出た。「もしもし、西園寺さんですね。私、先ほど就任いたしました、新院長です。この度はお父様の件につきまして、誠に申し訳ございませんでした。すでに当院として公式な声明を発表し、経緯を説明しております。また、お父様の体調を深く考慮し、上層部の決定で転院が正式に認められました。新しい施設は管理がより厳格で、医療体制も完全に整っております。上層部としても、お父様が一日も早く回復され、当時の問題が解決されることを望んでおります」その言葉を聞いた瞬間、茜の目の前に、一筋の光が差し込んだような気がした。「ありがとうございます……本当に、ありがとうございます！」「いえ、当然の責務です。面会の登録も、新しい施設へそのまま引き継ぎました。ほかに名簿に追加される方はいらっしゃいますか？」「いません。私一人だけで結構です」茜はきっぱりと答えた。「承知いたしました。それでは失礼いたします」院長が電話を切った。茜はすぐにネットを開き、精神病院の出した声明を探した。最初は施設側の公式的な言い回しが続き、核心は中ほどにあった。声明の中で、元院長の管理不備により、面会者が外部の人間である絵美里を無断で隔離病棟に連れ込むという、重大な規則違反があったことが明示されていた。絵美里が独断で雲海に近づいたことも、はっきりと書かれている。受刑者を収容する精神科病棟は、名簿に登録された面会者しか立ち入れない厳格な規定がある。ただ、家族が稀にしか来ない場合は登録の手続きが煩雑なた

そう都合よく解釈することで、諒助の胸のざわつきもいくらか落ち着きを取り戻した。それでも、今回の茜のやり口は目に余る。少し痛い目を見せて、身の程を思い知らせてやらなければならない。適当な口実を作って、諒助は聡史と一緒に病室を出た。「綾辻、引き続きあの探偵を見張らせておけ」「諒助様、西園寺さんはあの探偵の動向をさほど気にしていないようでした。手元にも、特別重要な証拠は持っていないかと思われますが」聡史が冷静に意見を述べた。諒助は冷たく鼻で笑った。「お前は茜のことをまったくわかっていない。あれはただの強がりだ。あの探偵は、すでに何か確たる証拠を掴んでいるはずだ。奴より先に俺たちが証拠を手に入れれば、茜も大人しく引き下がるしかなくなる」「……承知いたしました」諒助はそのまま、医師の部屋へ向かった。残された聡史が立ち去ろうとすると、絵美里が病室の扉を開けて出てきた。「綾辻さん、私との約束、ちゃんと覚えていますよね」「手塚さん、調べがついたら先にお知らせします」聡史は周囲を警戒しながら、小声で一言だけ返した。絵美里の口の端が、歪んだ笑みの形に微かに吊り上がった。ふん、まだ終わっていないわ！……夕方近くになって、絵美里はようやくSNSで謝罪声明を発表した。茜は生まれて初めて、「文学的な謝罪」という奇妙なものを目にした。詩のように美辞麗句が並べ立てられているだけで、肝心の「申し訳ない」という一言は、文中のどこにも入っていなかった。しかも、この投稿は不自然なほど拡散されていなかった。考えるまでもない――諒助が裏で手を回し、拡散を抑え込んでいるのだろう。茜は腹立たしかったが、ここはこれ以上騒ぎ立てるべきではないとわかっていた。今の自分には、圧倒的な権力も後ろ盾もない。雇われの身に過ぎないのだ。九死に一生を得て、なんとか相手から謝罪の言葉を引き出した。それだけでも今は十分だ。これ以上、あの二人にしつこく粘り続けるだけの力は、今の自分には残っていない。声明を確認し終えると、星羅から電話が来た。「茜ちゃん、仕事終わった？街で何か美味しいもの食べよ」「うん、行く」茜は少しだけ晴れやかな顔でバス停に向かい、星羅と合流して、近くの庶民的な食堂に入った。二人とも、名物の牛肉麺を大盛りで