All Chapters of 明日、私は誰かの妻になる: Chapter 151 - Chapter 160

バーにて。諒助が付き合いの席を切り上げて出てきたところで、友人の彼女が空を見上げ、弾けるような声を上げた。「流れ星！お願いして、早く早く！」彼女は期待に満ちた瞳で夜空を見つめている。友人は冷めた顔で言った。「今どきそんなもの信じてんの？」彼女はぎろりと彼を睨んだ。「私が信じてるんだから、あなたも信じるの。そうじゃなきゃあたしのこと愛してないってことじゃない」友人は苦笑しながら彼女の隣に立ち、大げさに目を閉じてみせた。「はいはい、信じます。流れ星は信じなくても、君のことは信じてるから」その様子を見て、諒助は小さく鼻で笑った。この女、茜に似てるな。どっちも同じように、ちょっと面倒くさい。茜も星が好きだった。宇宙だの天体だのと、いつも耳元で話しかけてきた。流れ星が出ると必ず一緒に見ようと誘い、お願いごとまでさせようとする。正直うんざりしていた。気を引くための口実だろうと思っていたから。諒助は両手をポケットに突っ込み、友人に向かって無関心を装って言った。「一回くらい嫌だって言えば、もうやらなくなるよ」この友人は大学時代の同期で、気の置けない間柄だ。ただ、家業の都合で海宮市へ移ってからというもの、なかなか顔を合わせられずにいた。友人は驚いた顔で諒助を見た。「諒助、そんなこと言うなよ。俺は彼女のことが好きなんだ、ちゃんと結婚するつもりだし。願いごとくらい一緒にやればいい、減るもんじゃないし、彼女も喜ぶし、いいことしかない。むしろ誘ってくれなくなったら寂しいよ。考えてみろ、女の子が一番大切な願いごとをする時、隣にいてほしい人って誰だと思う？」諒助は、はっとして言葉を失った。願いごとは、幸せへの祈り。だから当然、大切な人に隣にいてほしい。家族でも、恋人でも、友人でも。我に返ると、諒助は無意識にポケットからスマホを取り出していた。この瞬間まで、彼はずっとそう思い込んでいた。茜はきっと以前と同じように、「流れ星が出てるよ」とメッセージを送ってくるはずだと。たとえ断っても、彼女は写真や動画を撮って、何をお願いしたか教えてくれるはずだと。画面をつけると、茜の名前は仕事の通知に押し流されて、だいぶ下の方に沈んでいた。二度スクロールして、ようやくその名前を見つけた。最後のやりとりは、自分が彼女を責めた言葉で止ま

翌朝。身支度を済ませ、寮を出ようとした茜のもとへ、今日は寮の抜き打ち検査があるという連絡が入った。はあ。茜は思わずため息をついた。とはいえ、どんな理不尽に見えるルールにも、大抵は理由がある。以前、こっそり彼氏を連れ込んで半月も住まわせていた女性スタッフがいたという。その男が深夜に他の女性社員の部屋を覗こうとしたことで発覚し、警察まで来る騒ぎになった。騒動が収まるまで何日もかかり、最終的にウォーカーヒルが表に立ってようやく話をまとめたらしい。それ以来、総務部が通達を出し、定期的に寮の「衛生抜き打ち検査」を実施することになった。表向きの名目はあくまで衛生環境の確認だが、もう一つの目的は言わずもがな——部外者が無断で住み込んでいないかの厳格な確認だ。茜は普段からここに私物をほとんど置いていないので、五分もかからず片づけを終えた。腕時計で時間を確認してから、慌ただしく階段を下り、外で待っていた星羅と一緒に従業員用の送迎バスへと向かった。茜が出ていった直後、別の階段から二人の女性が姿を現した。一人は今回の検査を担当する総務の女性スタッフ。そしてもう一人は——千代だった。「千代ちゃん、本当にありがとうね。あなたがいなかったら、私、あのまま階段から転げ落ちてたわ」「水臭いこと言わないで。それより足、結構ひどく捻っちゃったみたいだから……検査、私が一緒に手伝うわ」千代は心配そうな顔を作り、さりげなく彼女の腕を支えた。「でも……千代ちゃん、出勤のバスに間に合わなくなるんじゃ？」「大丈夫。今日は近くのお客様のご案内からだから、まだ時間に余裕があるの」千代は腕時計に視線を落とした。女性スタッフは、その親切心に深く頷いた。今日はとことんついていない日だ。誰かが薄暗い階段にビーズをばら撒いていて、危うく踏んで転びそうになったのだ。偶然通りかかった千代がとっさに体を支えてくれなければ、打ちどころが悪ければ本当に大怪我をしていたかもしれない。大怪我は免れたものの、それでも足首を少し捻ってしまった。十数分後、二人はようやく茜の部屋へと入った。担当スタッフは部屋をさっと見回し、チェックリストに丸をつけた。「問題なさそうね。次の部屋に行きましょうか」「…………」しかし、千代は眉をひそめ、その場から動かなかっ

茜が承諾したのを聞いて、諒助は内心ほっとした。昨夜、茜が会いに来なかったせいで一晩中眠れなかった。今こうして素直に応じる姿を見ると、やはり父親の件で当てつけをしているだけだという確信がさらに強まった。だが、茜の内側では全く別のことが動いていた。諒助に圧力をかけられるより前に、茜はすでに引き受けるつもりでいたのだ。聞き覚えのある名前が、耳に引っかかっていたからだ。和恒商事。両親がその名を口にしていた記憶は曖昧だったが、その言葉を耳にした瞬間、胸の中で何かが確かに反応した。あの頃のプロジェクトに、和恒商事の斎藤家は関わっていた——茜にはそれがほぼ確信に近かった。しかし同僚たちの話を聞く限り、斎藤家は今や確固たる地位を築いている。つまり、あの事件が彼らに何の影響も及ぼさなかったということになる。そんなはずがない。あれだけ多くの人が巻き込まれたのに、斎藤家だけが無傷で逃げおおせたなんて。結婚式の担当になれれば、何か探りを入れることができるかもしれない。考えがまとまったところで、絵美里が茜の前へ手を差し伸べてきた。「茜さん、よろしくお願いします」「こちらこそ」茜は握手に応じたが、絵美里はすぐに手を引いた。そのまま諒助の隣へ寄り添い、甘えるように言う。「ほら、諒助さん。茜さんはそんな心の狭い人じゃないって言ったじゃないですか。それでもわざわざ足を運んでくださったんですね」諒助は茜をちらりと一瞥してから、絵美里の手をさりげなく握り、淡々と返した。「昨日退院したばかりで無理して出社しているんだ。心配して当然だろ」その一言で、諒助がここへ来た理由は絵美里のためだと、その場の誰の目にも明らかになった。羨ましいこと、この上ない。茜には何の感慨もなく、くるりと踵を返して自分の席へ向かった。諒助の目に翳りが差した。「茜、どこへ行く」「斎藤様のご準備をと思いまして。私に何か？」諒助は一瞬言葉に詰まり、わずかに眉をひそめた。「それはあとでいい。先に会議の準備をしろ」「はい」茜はうなずいた。どこからどう見ても、模範的な社員の鑑だ。諒助は小さく鼻を鳴らし、絵美里を連れてオフィスを出た。廊下に出るなり、絵美里の手を離して振り返った。「俺も少し準備がある。先に会議室へ行ってろ」絵美里が何か

星羅が話していたスタッフのことは、茜も顔を知っていた。決して悪い人ではないのだが、少しばかり騒ぎ立てるきらいがある。ネズミどころか、小さなハエを見ただけでも大騒ぎするようなタイプだ。そんな彼女が、ネズミを目撃した経緯をあそこまで具体的に話せるものだろうか。何かがおかしい——茜はじわりと嫌な予感を覚え、星羅の腕を引いて人気のない場所へ移動した。「ねえ星羅ちゃん、お願いがあるんだけど。どの部屋で騒ぎがあったのか、こっそり調べてきてくれない？できるだけ早く」客室部の星羅なら、お客様への届け物や用事を口実に、あちこちの部署を自然に行き来できる。茜が動くより、よほど目立たないはずだ。「わかった」星羅は余計なことは何も聞かず、ただ茜を信じてそっとその場を離れた。茜は緊張の糸がピンと張り詰めるのを感じながら、足早に廊下を歩いた。ところが建物を出たとたん、誰かに強く腕を引かれ、中庭の死角へと強引に引きずり込まれた。振り返ると諒助だった。茜は力いっぱい腕を振り払おうとしたが、ギリギリと締め付ける力は強まるばかりだ。これ以上もみ合うのは無駄だと判断して、茜は作戦を変えた。「痛い！手首が折れる！」諒助は茜の赤くなった手首をちらりと見てから、渋々といった様子で手を離した。「いつからそんなにか弱くなったんだ？」彼は笑った。まるで昔のままの気安さで。茜は手首をさすりながら、冷ややかに答えた。「私がただ大人しく泣き寝入りするような女じゃなかったこと、覚えていらっしゃるんですね」「……勘だ」諒助は咄嗟に言い繕った。記憶喪失という設定が崩れないように。茜はその見え透いた答えに驚きもしなかった。最初から期待などしていない。「諒助さん、何かご用ですか？まだ仕事が残っていますので」自分では落ち着いているつもりだったが、諒助の耳には明らかな不機嫌なトーンとして伝わった。この数日の出来事と、茜の冷え切った視線が頭をよぎる。諒助は何かを証明したくなっていた。だからわざわざ、茜が仕立てたあのスーツに着替えてきたのだ。茜は、諒助がオーダーメイドやハイブランドしか身に着けないことを知っているはずだ。それでも人前で堂々と着ているということは、彼女からの贈り物を認めているということ——そのくらい察してほしかった。なのに、彼女の顔には期待していた喜びの色がまるでなかった。

まさか絵美里からのプレゼントだと言い張るとは、茜も予想外だった。「絵美里が贈ったことにする」というその発想は、茜の想像の斜め上をいっていた。絵美里は微笑みながら諒助の腕にぴたりと寄り添い、勝ち誇ったような目でちらりと茜を見下した。それはもう、あからさまな勝利宣言だった。周囲の同僚には、それが絵に描いたようなセレブカップルの優雅な恋愛に映っているのだろうが。茜は眉をわずかにひそめた。腹立たしいといえば腹立たしい。あの時、うっかり袋から手を離してしまったせいで、諒助にスーツを奪われてしまった。フリマアプリに出していれば、二割引きでも十万円以上の値はついたのに。……まあ、いい。今は斎藤家のことの方がずっと大事だ。茜は気持ちを切り替えて席へ戻ろうとした。ところが、周囲が絵美里をちやほやしている隙に、諒助が茜のそばへやってきた。「茜、お前の分の食事も持ってきた」飴と鞭というわけか。またその手で来るつもりらしい。茜は静かに答えた。「結構です。あとで社員食堂で食べます」諒助は軽く笑った。「怒ってるのか？絵美里は正式な彼女だ、人前では顔を立てなきゃいけない。俺自身は、お前が仕立ててくれたとわかっている。それで十分だろう。くだらない見栄を張るな、お前には俺が……」「はい」茜は彼を見てうなずいた。内心、その身勝手さに鼻で笑いそうになっていた。いったい何のつもりだろう。自分を何様だと思っているのか。都合よく二股でもかけようとしているのか。スーツ代を損してでも、これ以上この男と曖昧な関係を続けたくない。諒助は、茜があっさりと引くとは思っていなかったらしい。まるでスーツなど最初から気にしていないような、それとも——俺の気持ちがどこに向いていようと、どうでもいいような態度だ。「なんだその態度は？こっちはわざわざ説明してやってるのに」諒助は不満と困惑が入り混じった顔をした。彼の立場で、誰かに言い訳をする必要など本来ない。まして茜に彼を責める権利などないはずだ。それでも絵美里の前で、真っ先に茜に向かって弁解した。それなのに、なぜこれほど冷めた態度をとれるのか。茜は再びうなずいた。「聞こえました、はいと言いました。どう答えれば満足なんですか？」「たかがスーツ一着で、いつまで意地を張るつもり