All Chapters of 明日、私は誰かの妻になる: Chapter 161 - Chapter 170

絵美里と千代が交互に言葉を重ね、茜と「謎の男」の関係を、まるで事実であるかのように仕立て上げていく。千代がねちっこく続けた。「そういえば西園寺チーフ、最近やたらと寮に戻ってると思ったら……なるほど、そういうことだったんですね」茜は慌てなかった。目には静かに千代を見据えて問い返した。「桜井さん、つまりその男性が私の部屋に入るのを直接見た、ということ？だったらなぜ、さっきすぐそう言わなかったの？さんざん周りを怯えさせておいて、今さらそんなことを言い出すなんて。どちらが時間を稼いでいるのかわからないわ」全員の視線が千代に集まった。「……っ！話を逸らさないでください！」千代は少し動揺しながらも声を張った。「同僚として、自分から白状するチャンスを与えようとしていたのに。これ以上しらを切るなら、はっきり言います」千代は周囲へ向き直り、真っ直ぐに茜の部屋を指差した。「確かに見ました。その男性が、彼女の部屋に入るところを」「本当に？」茜は動じない声で聞いた。千代は茜を睨み、聞き返す必要などないとばかりに大きな声で言い放った。「本当です！」茜がさらに何か言おうとしたところへ、絵美里が仲裁者のように二人の間へ割って入った。「まあまあ、みんな同僚じゃないの。熱くならないで。千代さん、茜さんにも事情があるんじゃないかしら」そして茜へ向き直る。「でも茜さん、女子寮に男性を連れ込むのは規則違反よ。今すぐその方を出してくれれば、諒助さんもいることだし、私から事を荒立てないようにお願いするわ」茜は心の中で深く呆れ果てた。善人ぶった台詞も、茜を貶める筋書きも、すべて絵美里の独り舞台だ。自分に、何を言う余地があるというのだろう。「男などいません」茜はきっぱりと否定した。「あなた……」絵美里は唇を噛み、いかにも傷ついたように諒助を見上げた。「諒助さん、私茜さんのためを思って言ったのに。それでも彼女を庇うつもりなんて。このままウォーカーヒルに迷惑をかけるつもり？」ここまで来れば、茜にも敵の狙いが完全に読めた。今朝の会議で、和久が「社員の素行不良でウォーカーヒルに影響を与えてはならない」と念を押したばかりだ。その夜に、自分の寮の部屋に男が現れた。こんな偶然があるはずがない。茜が口を開こうとした瞬間、諒助が冷たい顔で遮った

諒助は捨て台詞を吐きながら、クローゼットの扉をばんと荒々しく開け放った。中にあったのは整頓された衣服だけ。他には何もない。茜は静かに、彼の冷え切った目を見返した。悲しいというより、ただ滑稽で、無性に腹立たしかった。「見知らぬ男」ですって？諒助がその言葉を自分に向ける資格が、いったいどこにあるというのか。絵美里と裏で密かに会っていたあの頃、彼自身が裏切っていたのではないか。それに、自分たちが付き合っていた事実を一度も認めなかったのは彼のほうだ。ならば茜が誰と交際しようと、彼にとやかく言われる筋合いはない。それ以上に茜を打ちのめしたのは——十数年という歳月を共にした、その感情の重みそのものだった。彼は茜を従順な犬だと信じていた。でも、茜という人間は信じていなかった。十数年飼った犬にすら、人は全幅の信頼を寄せるというのに。やはり人の心は、かくも知れないものだ。茜は冷ややかに言った。「諒助さん、でなければ何ですか？まさか服を全部引っ張り出して、その人が身を縮めて隠れていないか確かめるおつもりですか？」その一言は、諒助の顔を思い切り平手打ちにしたも同然だった。彼の表情が見る見るうちに険しくなる。おそらく諒助は、茜がまた以前のように振る舞うと思っていたのだろう。たとえ彼が間違っていても、茜が勝手に理由を見つけて自分を納得させてきた、あの頃のように。彼はただ余裕の笑みを一つ浮かべて「いい子だ」とだけ言えばよかったのだから。茜にはもう、そんな関係はいらない。茜は視線を絵美里と千代へ向けた。「お二人とも、他に何かありますか？」この状況なら、二人は焦るはずだ。ところがその顔に浮かんでいたのは焦りではなく、いよいよ本番だ、と言わんばかりの歪んだ笑みだった。「本当にすみませんでした、西園寺チーフ。私たちが焦りすぎましたね。あっ、お洋服、元に戻しますね」千代がクローゼットの扉を手で押さえながら、整頓するふりをして衣服を乱暴にまとめて引っ張り下ろした。どさっと服が床に落ちる音とともに、中に挟まっていた写真立てが転がり出た。茜は素早く身をかがめ、それを両手でしっかりと抱え込んだ。千代は意地悪く片方の眉を吊り上げた。「西園寺チーフ、そんなに大事なものですか？」「関係ないでしょう。私のものに、いつから

茜はもう、遠回しな腹の探り合いをする気もなかった。廊下の入り口をビシッと指差した。「桜井さん、あなたはさっき、自分の目でその男性が私の部屋に入るのを見たと、全員の前ではっきり言ったよね。その時の状況を詳しく教えてもらえるかしら？」衆人環視の中で言い切った以上、いまさら言い逃れはできない。千代はてっきり、部屋から男が出てこなかったことを追及されるとばかり思っていたのだろう。余裕を取り繕った笑みを浮かべて答えた。「本当に見たのよ！階段を上がってきたら、ちょうど廊下の灯りがパッとついて、その男性が西園寺チーフの部屋へ入るのが見えたの。どの部屋も扉の造りが同じだから、ひょっとして見間違えたのかもしれないけど。まあ、西園寺チーフ。そんなに気になるなら謝らせて。勘違いだったわ、本当に申し訳ない」笑いながら頭を下げる。誠意の欠片もない、上辺だけの謝罪だった。茜は受け入れなかった。そのまま若彰の方を向いた。「玉城さん、一つお願いがあるのですが」若彰は即座にうなずいた。「何なりと」「桜井さんが主張する経路を、もう一度歩いてみていただけませんか。真相はすぐに判明すると思います。その間、他の方はお静かに願えますか」茜がそう言い終えると、他の人たちも何かがおかしいと感じ始め、口々に協力を申し出た。若彰が廊下に出て、千代の証言通りに歩き始めた。階段口まで進むと、一つ目の廊下灯がついた。二つ目、三つ目と続いていく。そして——茜の部屋の前まで来たところで、四つ目のセンサーライトは反応しなかった。暗がりに立つ若彰の姿は、黒いシルエットとして沈み込み、顔はもちろん、男女の区別さえできない。千代の額に冷や汗が滲んだ。何か致命的な失策に気づいたようだが、うまく言葉を取り繕えない。「あの明かりは、さっきは確かについていたんです！皆も見たでしょう！」「そうだったっけ？」茜は傍らの同僚二人の腕を引き、わざと足音を鳴らして廊下を歩いた。ぱっと明かりが点灯した。その瞬間、一人の同僚が声を上げた。「あ、そうだ！思い出しました。このセンサーライト、ずっと壊れてて。一人で通っても反応しないんです。二、三人で強く踏み込むように歩いてやっと反応するくらいで。一人の場合は、何度も力を込めて歩かないと絶対つかないんです。最近お客様が

改めて思い知った。この人は本当に底知れない。表に出ることも目立つこともないのに、一つひとつの事象をちゃんと見抜いている。それでいて、誰にも自分自身を見透かされることはない。茜は床の写真を拾い上げ、誤魔化すように愛想笑いを浮かべた。「あの、お兄様……いや、柏原社長。SNSで流れ星のお写真を拝見してとても素敵だったので、プリントアウトして飾っていたんです。まさか誤解を招くとは思ってもみませんでした」「そうか？」和久はわずかに眉を上げ、まるで言い逃れの下手な子供を見るような目で茜を眺めた。茜は唇を一文字に結んで、無理にうなずいてみせた。仕方がないではないか。まさか「もともと諒助との写真が入っていたのに、千代がAI合成の疑わしい写真にすり替えた」などと正直に話せるわけがない。千代の計画はこうだった——茜が諒助に対してみっともない幻想を抱いているかのように見せつけ、副社長として体裁を重んじる諒助が、茜を自ら解雇するように仕向ける。空いたチーフの椅子に、自分が収まる。でもそれはあくまで表向きの話だ。本当の狙いは絵美里にあった。茜が諒助に未練があると公衆の前で証明できれば、茜と諒助がかつて恋人だったなどと言っても誰も信じなくなる。だから最初から「男が侵入した」などという話は関係なかった。防犯カメラだらけの寮に、そんな危険なことを絵美里がするはずもない。男を探すふりをして部屋を捜索させる——それが目的の全てだった。写真さえ出てきてしまえば、男の話など誰も気にしなくなる。けれど茜は「寮にネズミが出た」という話を聞いた瞬間に、クローゼットの写真のことが頭に浮かんだ。ただ、悪質なAI合成の写真を使ってくるとは、さすがの茜と星羅も思いつかなかった。急いで替えの写真を探したけれど、あいにく使えるものがなかった。ネットからの拾い画像では、逆に怪しまれかねない。星羅の古いスマホは内部ストレージが常に満杯で、勉強用のデータ以外には自撮り写真すら入っていない。茜もつい最近スマホを二度も機種変更して、仕事用の写真以外にはほとんど残っていなかった。どうしようかと思ったとき、ふっと頭に浮かんだのが和久のSNSにあった流れ星の写真だった。一点もの。誰にも疑いようがない。それに、もし誰かが和久の写真だと気づいたとしても、怖くて

星羅はしばらく茜と話してから、ゴミ袋を持って一階の自室へ戻った。一階の部屋はこういう時に便利だ。ところが建物を出たところで、袋が植え込みの枝に引っかかって破れてしまい、砕けた写真立ての残骸が地面にばらばらと散らばってしまった。星羅は面倒くさそうにそれを手で拾い集め、ゴミ箱へ放り込んだ。少し離れた場所に止まっている車の中では、絵美里が今夜のことを必死に説明していた。「諒助さん、本当に何も知らなかったのよ。私も茜さんに問題があると思っていただけで……ちゃんと謝ったじゃない。もう怒らないで？」諒助は苛立たしげに眉間を揉んだ。なぜかそのしおらしい態度を見ていると、無性にうんざりした気分になってくる。ふと目を上げると、星羅がゴミ捨てをしているのが見えた。その手にあるものが、記憶の片隅に引っかかった。あれは……諒助は絵美里の話を遮り、聡史に向かって言った。「綾辻、あいつが捨てたものを拾ってこい」聡史は一瞬きょとんとしたが、黙って従った。絵美里は腑に落ちない顔をした。「諒助さん、どういうこと？」諒助は冷やかな横目で彼女を見た。「どう思う？お前と桜井千代の三文芝居に、俺が気づいていないとでも思ったか？」「ち、違うわ！私はそんな……！」絵美里は動揺で言葉が詰まった。「自分で考えろ」諒助は一言だけ冷たく言い残して車を降りた。ちょうど聡史が、困惑する星羅を連れて戻ってきたところだった。星羅は眉をひそめながら、渋々口を開いた。「何かご用ですか？」諒助は聡史から受け取ったものを手にして、その不格好な手作りの跡を目にした瞬間、愕然とした表情を浮かべた。「誰がこれを捨てろと言った？茜にとってどれだけ大事なものか、わかってるのか？」星羅は思わず目を丸くした。内心は呆れ果てていたが、茜が彼の記憶喪失の芝居に付き合っている以上、自分も知らぬふりをするしかない。「大事、なんですか？」と問い返した。「これは……」諒助は眉をひそめた。「とにかく大事なんだ。部屋へ持ち帰れ、茜に自分で直させろ」「それは……茜ちゃんが自分で捨てたゴミですよ」「……っ、そんなはずない」諒助は即座に否定した。星羅は理解できないふりをして言った。「気に入ったなら諒助さんがお持ちになればいいじゃないですか。茜ちゃんはもう要らないって言って