All Chapters of 明日、私は誰かの妻になる: Chapter 171 - Chapter 180

西園寺茜という名前を聞いた瞬間、絵美里の奥歯がギリッと音を立てた。「絶対に違う！」あんな女にそんな劇的な運命の再会があるはずがないし、あったとしても、諒助と別れることを選ぶはずがない――絵美里は自分にそう言い聞かせた。直美は封筒から資料を取り出し、茜ともう一人の少女の幼い頃の写真を一番上に置いた。「二人は同い年。諒助さんが事件に遭った時、周辺にいたという目撃証言があるわ。山荘の間取りを把握しており、なおかつ時間的条件が一致するのは、この二人のどちらかしかいないの」絵美里は写真をひったくるように手に取り、憎々しげに何度も眺めた。そして、あの日のことを思い出した。あの時、絵美里はまだ十三歳だった。両親に連れられ、ウォーカーヒルで開かれた華やかな晩餐会に来ていた。当時のウォーカーヒルは、富裕層の限られた社交の場として知られていた。手塚家はその中で端の方で細々と顔を売る程度に過ぎず、場の主役はあくまでも絶大な権力を持つ柏原家だった。その夜、諒助が拉致された。犯人たちはある名家の運転手と付き人に成りすまし、ウォーカーヒルの警備体制を完璧に把握した上で計画を実行したのだ。一度は順調に進んでいたが、逃走の途中で一人の見知らぬ少女と鉢合わせた。犯人たちは素早く山荘を離れるために、口封じとしてその少女も一緒に連れ去ることにした。諒助と少女は、暗い廃屋で丸一日一緒に過ごした。最終的に少女が命がけで犯人の目を引きつけ、諒助を逃がしたのだ。諒助は救出後、安全が確認され次第、その夜のうちに厳戒態勢で静養のために国外へ連れ出された。柏原家への悪影響を最小限に抑えるための処置だった。あの少女については、何の手がかりも残されていなかった。なぜ絵美里があれほど容易く「命の恩人」になりすませたのか。それは犯人のおかげでもあった。二人が騒がないよう、強い睡眠薬を飲ませた上で、固く目隠しをしていたのだ。諒助への薬の量が最も多く、彼の意識はずっと朦朧としていた。少女は意識があった間、諒助にずっと優しく話しかけ続け、決して諦めないよう励ましたという。その声は諒助の曖昧な記憶の断片の中に残っていた――星のこと、そしてウォーカーヒルのことを話していた。諒助はずっと、少女がウォーカーヒルに滞在している上流階級の令嬢だと思い込んでいた。

打ち出した記録を手に取り、そこに走る栞の直筆サインを見つめながら、茜は少しの間、頭の中が真っ白になった。栞は、亡き母が自ら引き上げ、自ら引き上げた人材だ。なぜ自分に嘘をついたのか。このままオフィスへ引き返し、事実を問い詰めたい衝動が一瞬湧き上がったが、理性がその足を思いとどまらせた。入社したばかりの頃、栞が茜にかけた戒めの言葉を思い出す。「何かする前には必ず、一度気持ちを落ち着かせること」この数年、栞は母がかつて栞を育てたのと同じように、茜を丁寧に指導し育ててくれた。その裏に何か重大な秘密を隠しているとしても、軽率に騒ぎ立てて周囲に知られるわけにはいかない。まず斎藤家の人に直接会ってから、今後の動き方を慎重に考えよう。気持ちが落ち着いたところで、茜は手にしていた書類を誰にも見られないよう細かく破り、念のためトイレへ持ち込んで流した。トイレを出たところで、千代が待ち構えていた。「西園寺チーフ、ちょうどよかった。副主任が呼んでるわよ、斎藤家の方がいらっしゃったと」「わかった、すぐ行く」千代の得意げで挑発的な目を無視して、茜はまっすぐ前を向いた。しかし千代は、茜のこの平然とした態度がどうしても耐えられなかった。諒助に捨てられた惨めなくせに、なぜこんなに落ち着いていられるのか。この程度の出自で、なぜ一時期でも諒助に目をかけてもらえたのか。千代はわざと甲高い靴音を立てながら茜の隣に並び、低い声で毒づいた。「もう強がらなくていいのよ。家は潰れて、お父さんは受刑者で、それでも諒助さんにしがみついていれば愛人としてなら分不相応な暮らしができたのに。なんでこんなところでお客様の顔色を窺ってペコペコしてるの？」茜は立ち止まった。同じようなことを、諒助も傲慢に言い放っていた。家が傾いて、父が罪人で、人に頭を下げながら必死に働くことは、彼らの目には全部惨めなことに映っていた。だから「愛人」という立場を与えてやる、いわゆる正式な交際相手に謝罪させる――それが彼女への恩着せがましい救済であり、当然のことだと思っていたのだ。感謝されて当たり前だとさえ思っていた。茜はゆっくりと振り返り、冷たく笑った。「あなたと同じように？借金まみれで自分を着飾って、上流の男性にすり寄る、そういうこと？その方々が、あなたを幸せにして

この華やかな結婚式が一筋縄ではいかぬ気配を察した茜は、すっと控えめに一歩下がった。絵美里が表に立って功績を上げたいのなら、望み通りにさせればいい。ところが茜が身を引いた途端、和人が愛らしい琳果の手を引いて前に出てきた。「お義母さん、ホテルの印象はいかがですか？琳果ちゃんがここをとても気に入って、海外のようなフォレストウェディングにしたいと言っているのですが」「フォレストウェディング？」美香は不愉快そうに眉をひそめた。日本の式には格式が求められる。親族や取引先など、参列者の数も膨大だ。森の中で式を挙げて、一体どれほどの人間が着席できるというのか。斎藤家が非常識だと恥をさらすだけではないか。「和人くん、これは娘の人生に一度きりの儀式なのよ。私たちの親戚や友人が、森の中で泥にまみれてもいいはずがないでしょう？」「お母さん……」琳果が美香に寄り添い、縋るようにその腕を揺すった。和人は穏やかな笑みを崩さない。「お義母さん、僕は琳果ちゃんの願いを叶えてあげたいんです」「だって素敵じゃない、フォレストウェディング。ここの景色なら写真映えも最高だわ」と琳果がわがままに割って入った。美香は依然として、苦虫を噛み潰したような顔をしている。その険悪になりかけた空気を察した絵美里が、さりげなく前に進み出た。「では、このような形はいかがでしょう。午前中にご友人を招いてフォレストスタイルの挙式を行い、正午にはご親族向けの格式ある式を改めて執り行う。その後に豪華な披露宴へ、という流れでございます」その淀みのない、立て板に水のような声を聞いて和人が振り返った。一瞬、瞳に光が宿り、すぐに紳士的な所作で手を差し出した。「はじめまして。君は……？」「手塚絵美里と申します。ウォーカーヒル営業部副主任です。ご要望がございましたら何なりとお申し付けください。諒助さんのご友人は、私の友人でもありますから」最後に絵美里は諒助の名を、さりげなく、しかし確実に強調した。茜は一瞬戸惑ったが、すぐに絵美里の瞳に潜む警戒の色を読み取った。女の直感は鋭い。絵美里もまた、和人のあのねっとりとした視線に気づいていたのだ。和人が興味深そうに問い返した。「手塚さんも諒助さんのご友人なのかい？」琳果が含み笑いとともに補足した。「ふふ、あなた、帰国したば

美香の顔色をうかがいながら、茜は確信に近い予感を深めていた。この女は間違いなく、何かを知っている。だが、立場の差はあまりに明白だ。口実を作られて斎藤家の結婚式から外されてしまえば、二度と接触する機会は失われるだろう。そう思い至り、茜は恭しい所作で美香にお茶を供した。「どうぞ、斎藤様」美香は短く応じたものの、それ以上は固く口を閉ざした。寝室の中では――絵美里が琳果の背後に寄り添い、ヘッドドレスを幾枚かあてがいながら、品定めをしていた。和人はソファに深く腰を下ろし、スマホの画面に視線を落としている。指先が止まるたび、その口元にはかすかな笑みが浮かんだ。琳果はメイク担当に身を委ねながら、鏡越しにその様子を一瞬だけ盗み見ると、不意に口を開いた。「手塚さん、今日は本当にご苦労様。諒助さんが独占したがる理由が分かる気がしますわ。あれほど有能なら、他に誰かの助けが必要とは思えませんけれど？」絵美里の手が一瞬、止まった。それから、ゆっくりと計算された微笑を浮かべた。「彼女には彼女ならではの長所がございますから、私など到底足元にも及びませんわ。ホテルがこのような布陣を敷いたのにも、それなりの理由があるのでしょう」何気ない一言のようでいて、その場にいる全員に不穏な邪推を誘うような言い回しだった。ソファの和人はスマホを見つめたまま、いつの間にか心ここにあらずといった様子だった。彼はテーブルの茶杯を手に取ると、独り言のように言った。「営業職というのも、骨が折れる仕事だね」絵美里は完璧な笑顔を保ったまま、言葉を継いだ。「茜は弊部署でも最速で昇進を果たした営業担当です。その苦労は、本人にしか計り知れませんけれど」「……そうか」和人は短く応じ、お茶を一口含んでから、再び沈黙に沈んだ。絵美里は装飾品を一つ手に取り、さりげなく話題を転換した。「琳果様、こちらのデザインはいかがでしょう。お顔立ちに映えそうですが」琳果は鏡越しに和人をしばらく見つめてから、ようやく気のない様子で肯いた。「試してみようかしら」絵美里は笑みを湛えたまま、ほどなくして適当な口実を作り、寝室を後にした。するとソファから和人が立ち上がり、紳士らしく言った。「送るよ。少し細かい詰めの確認もしたいからね」「恐れ入ります」その時、外で待機していた

絵美里が諒助のもとを訪れた瞬間、ちょうど茜を呼び出すよう命じる声が耳に飛び込んできた。絵美里はそっと唇を噛み、無理やりしおらしい微笑を浮かべた。「行かなくていいわよ。茜さん、きっと別の案件で手が離せないと思うから」諒助が不愉快そうに眉根を寄せた。「何の用だ。今は執務中だぞ」「副社長……」絵美里は甘えるように呼びかけた。「斎藤家の結婚式についてご報告に上がったのですよ。先方は、私共の準備に大変満足しておいでよ」「そうか」諒助は即座に興味を失い、話題を転換した。「先ほど茜は別の仕事があると言ったが、何の件だ？」絵美里が答えようとした瞬間、デスクに置かれた修復済みの写真立てが視界に入った。危うく完璧な仮面が剥がれそうになり、手のひらに爪を立ててかろうじて平静を装った。だが、茜を野放しにするわけにはいかない。絵美里はデスクを迂回し、諒助の傍らに立つと、その肩にそっと両手を置いた。「斎藤家が柏原社長をご招待したいとのことで、あなたから打診していただこうと考えていたのだけれど……茜が自分で行きたいと言い張って。同僚から聞いたけれど、彼女って個別にお客様に接近して、最終的にうまく話をまとめてしまうらしいの。だから今頃は……柏原社長のところに潜り込んでいるんじゃないかしら」諒助は思わず、乾いた嘲笑を漏らした。「まさか。兄さんが寮の件で不問に付したのは、自分が特別だからとでも思い込んでいるのか？はっ、身の程知らずにもほどがある」「でも、営業部のトップセールスですもの。男を落とす手練手管は、いくらでも心得ているのではないかしら？」絵美里はさりげなく悪意を滲ませた。その言葉を受け、諒助はデスクの写真立てに冷ややかな視線を投げた。茜のためにサプライズを用意するつもりだったが、先を越されたらしい。ちょうどその時、聡史が入室してきた。「諒助様、西園寺さんが最上階のオフィスへ向かわれる姿をお見かけしました」「…………っ！」諒助の表情が微かに歪んだ。和久が茜ごときに心を動かすはずがないと理解していても。それでも、精神科病院で茜の背後に無言で佇んでいた和久の姿が、不意に脳裏をよぎった。無表情を貫きながらも、その視線だけはずっと茜を捉えて離さなかった。諒助は絵美里を顧みることなく立ち上がると、デスクの写真立てを荒々