All Chapters of 明日、私は誰かの妻になる: Chapter 11 - Chapter 20

茜はひどく空腹だったが、食欲は諒助たちに影響された。辛い料理を数口食べると、思わず涙がこぼれた。辛さのせいなのか、それとも胸の奥に溜まった悲しみのせいなのか。もっと大人びるべきだと分かっていた。だが、彼らと決別する一方で、皆と過ごした日々を思い出してしまう。西園寺家が破産した時、茜は辛い生活を送っていた。そばにいたのは諒助と、その友人たちだけだった。皆が一緒に座って笑い合った声は、今も鮮明に覚えている。しかし現実は、年頃の恋愛は当てにならず、年頃の友情も当てにならないと告げている。自分は本当に哀れな人間だと感じた。この時、主任から電話がかかってきた。茜は目元を拭い、深く息を吸い込み、電話に出た。「もしもし」「茜、怪我はどうだった？」「もう大丈夫です。何かご用件でしょうか？」茜はすぐに仕事モードに入った。「二日後、重要な顧客がウォーカーヒルに滞在する。あなたに接待してほしい」「はい、承知しました。相手の情報を教えてください」茜はすぐにバッグからペンとメモ帳を取り出した。「機密事項だ」「え？」茜はペンを持つ手を止めた。「上層部の意向だ。あなたは当日、現場に来ればいい。うまくやれば、昇進の足がかりになる」「はい、分かりました」電話を切った後、茜はメモ帳に思わず描いた疑問符を見つめた。一体どんな人物なのだろう？......個室。諒助は酒を一口飲み、カードを切った。テーブルの上の誰かのスマホが振動した。彼は思わず自分のスマホを見た。何も通知はない。向かい側の誰かがスマホを手に取り、突然笑い出した。「おっ！俺の言った通りだろ、茜が猫みたいに突っ張ってきたかと思ったら、隠れてこっそり泣いてるんだな」そう言って、彼は一枚の写真をグループチャットに送った。写真には、茜が窓際の席に座り、俯いて涙を拭いている姿が写っていた。「どこで撮った写真だ？」誰かが尋ねた。「あの店のオーナーとは顔見知りだ。茜のことを聞いたら、写真を送ってくれた。俺たちを皮肉するなんて、可笑し過ぎるぞ」「やはり茜は諒助さんから離れられないね」それを聞き、諒助は気にも留めず写真を見た。口元に満足げな笑みを浮かべた。トランプテーブルの上で、彰人だけが何かを考えていた。彼は眉をひそめて言った。「だ

父親が暴露されると同時に、茜はネットで炎上された。【こんな奴の娘は、この世に生きる資格がない！それに柏原家の御曹司を誘惑しようとするなんて！自分の身分をわきまえろ】【柏原諒助と手塚絵美里が交際を宣言したばかりなのに、西園寺茜の告白動画が流出するなんて、きっと彼女自身の仕業だよ。まさか、柏原諒助が好きだとでも？】【心配いらないよ。手塚さんのようなお嬢様と付き合えるというなら、柏原さんが殺人犯の娘なんかに目を向けるわけない】【じゃあ、残るは柏原家の長男か？西園寺茜も本当に夢見がちだな】【『ありふれた深夜』だの、『一筋の光』だの？これは告白じゃなくて、何かの合図じゃないか】【西園寺、俺の部屋にも光はあるぞ。点けてやるから、早く来いよ！wwwww】侮辱的な言葉が津波のように押し寄せた。茜はスマホを強く握りしめ、指の関節が白くなった。彼女は皆に、父親は冤罪だと叫びたかった。だが、当時唯一の知人は死に、その家族も姿を消した。この数年間、茜は探し続けていたが、彼女一人ではあまりにも微力だ。大海の一滴を探すようなものだ。茜の胸が微かに震え、無力感が彼女を溺れさせそうになった。自分を絶望の淵に追い込んだのが、かつて自分を守ると言った男だとは、夢にも思わなかった。突然、ドアベルが鳴った。茜は上着を羽織って玄関へ向かった。ドアスコープ越しに、来客の姿を確認した。整ったスーツ姿で、襟元には鶴の形をした家紋を付けている。その姿に、茜は重い現実を突きつけられた。彼女は深く息を吸い込み、ドアを開けた。相手は冷たく頷いた。「茜様、大奥様がお呼びです」「はい、着替えてから参ります」来たか。......柏原邸。茜はここで7年間生活した。西園寺家と柏原家は、昔から付き合いのある家同士だった。それに、諒助の母である柏原記理子（かしわら きりこ）と茜の母は、親友同士の間柄だった。茜の父が服役し、母が事故で亡くなった後、記理子は気の毒に思い、十四歳の茜を柏原家に引き取って世話を焼いた。だが、柏原家の人々は、よそ者でありながらも「殺人犯の娘」である茜をひどく嫌悪していた。茜が働き始めてからは、すぐに柏原家を出た。記理子のお見舞いとか、祝日のあいさつ以外には、柏原家の人々とはほとんど接点がなかっ

その言葉が終わるか終わらないうちに、茜の背後から落ち着いた足音が響いた。小百合を除き、一同はすぐに立ち上がって出迎えた。すらりとした男が茜の横を通り過ぎ、タバコの匂いが漂い、圧倒的な威圧感が場を支配する。彼はゆっくりと席に着いた。顔立ちは深く冷徹で、黒い瞳はわずかに上げ、全身から凄まじいオーラが漂っていた。「座れ」その声は低く響き、反論を許さない。一同は席に着いた。諒助は軽く笑い、挑発的な口調で言った。「兄さん、ちょうどいいところに帰ってくれたね。茜が密かに兄さんを慕ってるって知ってるんだろう」茜は居た堪れなくなり、目を伏せた。諒助は逆らえないとしたら、和久は考えることさえ恐ろしい。もはや生きる望みなんてない。だったら、諒助が告白の相手だと認める屈辱に耐えるくらいなら、和久の刃に倒れる方がよほどましだ。茜の錯覚かもしれないが、和久がちらりと彼女を見たように感じた。その視線は深く、暗く、何を考えているのかわからない。彼女が恐る恐る顔を上げた瞬間、手のひらが軽くなった。その熱い茶は、和久がさりげなく受け取っていた。和久は茶を一口飲み、漫然と言った。「知っている」茜は呆然とし、先ほどよりもさらに驚いた。知っているとはどういう意味だ？これは明らかに諒助が望む答えではない。彼は眉をひそめ、この三人を取り巻く、掴みどころのない雰囲気に違和感を覚えた。だが、少し考えると、やはりそんなわけないと思った。茜は俺にそれほど夢中なのだ。反論しなかったのは、明らかに俺に協力して和久に対抗しようとしているのだ。俺の機嫌を取ろうとしているにすぎない。彼女の身分はすでに暴露された。俺以外に、誰も彼女を欲しがる者などいない。今日こそ、彼女の生意気な態度を叩き直す良い機会だ。裏の女なら、裏にいるべきだという自覚を持て。諒助はそう結論付け、気が楽になり、和久を見た。「兄さん、その言葉はどういう意味だ？」「どんな答えを聞きたい？」和久は諒助を横目で一瞥し、その一言で彼の魂胆を見抜いた。諒助は拳を握り、笑って言った。「兄さん、そんな言い方をされると、まるで茜を庇っているように聞こえる。兄さんの評判が地に落ちるのが怖くないのか？」それを聞き、小百合は和久の手の中の茶碗を見て、眉をひそめた。声は先ほどよりもさらに厳しかった

茜が柏原家を出る前、記理子に挨拶をしに行きたかった。使用人は記理子がお寺参りに出かけたと言ったため、茜は直接帰った。豪邸を出ると、微かに冷たく湿った空気の中、雨がしとしとと降り始めた。茜は傘を持っておらず、再び柏原家に戻って嫌がらせを受けるのも嫌だったので、思い切って雨の中を駆け出し、交差点に向かった。だが、少し走ったところで、滑って転んでしまった。火傷で赤く腫れた手のひらが、湿って冷たい地面に擦れ、生々しい血が滲み、骨の髄まで痛んだ。しかし、茜は痛みをこらえた。だが、起き上がろうとした時、一番のお気に入りのスカートが破れていることに気づいた。この瞬間、全身の力が一瞬で抜け、喪失感に襲われ、その場にへたり込んだ。すぐに、髪の毛と長い睫毛には細かい雨粒がびっしりと付き、少しずつ集まって顔を伝って落ちていった。それが雨なのか、涙なのか、彼女にはわからなかった。ただ、辛かった。突然、一台の車が路肩に止まった。車の窓が少し開き、男の落ち着いた声が聞こえてきた。「乗れ」しかし、茜には、空の重みが全て自分にのしかかって、身も凍るような感覚だった。彼女は慌てて立ち上がり、手で顔を覆い、車の窓の隙間から中を覗いた。目に飛び込んできたのは、和久の、人を寄せ付けない黒い瞳だった。長い睫毛が影を落とし、その眼差しは淡々としていた。茜はなぜか、言いようのない親近感を覚えた。「送ろうか？」彼は再び尋ねた。茜は我に返り、力強く首を横に振った。「い、いいえ、結構です。前の交差点でタクシーが拾えます。自分で歩いて行きます」彼女はこれ以上留まるのは恐ろしく、すぐに踵を返して歩き出そうとした。背後で、カチャ、と音がした。車のドアが開いたのだ。傘が茜の頭上に広げられた。彼女が思わず顔を上げると、頭上には男性のスーツが広げられた。それは彼女の涙と狼狽を隠すように。彼女が反応する間もなく、傘が動き、男が前に立ちはだかった。顔に迫る圧迫感に、彼女は思わず一歩後ずさった。雨が激しく降り注ぐ中、男がさらに一歩近づいた気配は、雨音にもかき消されない。低い声が、まるで茜の耳元で響いた。「乗れ」茜は頭上のスーツを強く握りしめ、首をすくめた。もう抵抗する気にはなれなかった。彼女は車に乗り込んだ。

「柏原和久」茜は画面をじっと見つめ、三分間かけて確認し、ようやくこの日の出のアイコンが和久だと確信した。このアイコン......おじさんくさい......そして、躊躇なく「承認」をタップした。数秒ためらった後、和久にメッセージを送った。【和久お兄様、申し訳ありません。不注意であなたの服を洗ってしまい、壊してしまいました。いくらですか？弁償します】【200万円】【......】200万円！使い捨て！今、200万円どころか、100万円さえ茜には出せない。学生時代、彼女がアルバイトで稼いだお金は、生活費の他に、刑務所で体調を崩した父親に使っていた。仕事をしてから稼いだ金の大半は、父親の無実を晴らすための調査に使われた。働きながら、当時の証人を探し続けた。時間が経つにつれて、仕事が疎かになりがちだった。主任は彼女の苦境を理解し、優先順位をつけるべきだと忠告した。父親の事件はもう何年も前のことで、彼女一人で解決できるものではない、と。だから彼女は一生懸命働き、必死に金を稼ぎ、その金で探偵を雇って証人探しをさせた。残りの金は、柏原家への養育の恩を返すために使った。当時、記理子は茜を守るために、西園寺家の借金6億円を肩代わりしてくれた。だから、彼女は柏原家で耐え忍ぶしかなかった。【何か問題でも？】和久のメッセージが茜を現実に引き戻した。彼女は口を真一文字に結び、長い間編集した後、恐る恐る送信ボタンを押した。【借用書を書いても......よろしいでしょうか？】【うん、後日署名して渡せ】ためらいのない返事だった。茜はこの一行を見て、感慨にふけった。どうりで皆が和久は冷酷で、利益至上主義だと言うわけだ。スーツは彼が着たものだ。せめて遠慮して値引きくらいしてくれてもいいだろう？だが、細かく考えれば、彼にも間違いはない。茜は深くため息をついた。「和久お兄様、後日とはいつ頃でしょうか？お時間は貴重ですから、都合の良い日時を教えてください」だが、彼女が5分待っても、和久からの返信はない。彼女もこれ以上邪魔をする勇気はない。万が一、彼の仕事を邪魔して、200万円が400万円になったら大変だ。なんと200万円だ！明日の大口顧客のボーナスが少しでも高いことを願うしかない。.