All Chapters of 明日、私は誰かの妻になる: Chapter 31 - Chapter 40

バンッ！諒助が書類を叩きつけるように閉じると、苦々しげに顔を歪めた。それを見た彰人は、空気を変えようとすぐさま話を振る。「そういえば不思議だよな。ウォーカーヒルはずっと記理子さんと諒助さんが管理していて、和久さんなんて滅多に顔を出さないのに。今日に限って誰かを連れ立って現れるなんて」すると、別の誰かが茶化すように笑いながら口を挟んだ。「まさか、例の告白動画のせいじゃないだろうな？」冗談めかした、冷やかしの声だった。けれど、諒助はそれを反射的に切り捨てる。「ふん、まさか。兄さんが茜に興味を持つはずがないだろう。それに、茜が愛しているのは俺だ」茜は自分に一途だ――それだけは、疑いようのない事実。そう断言しながらも、脳裏をよぎる最近の彼女の態度に、諒助は不快そうに眉を寄せた。その時、小気味よいドアベルの音が響いた。秘書の聡史がドアを開けると、ワゴンを押したスタッフが入ってくる。「中野副社長が手配なさったお料理です」「ああ」諒助は立ち上がり、彰人たちにも勧めた。席に着くと、スタッフの手によって次々と豪奢な皿がテーブルに並べられていく。周囲の面々は、一口食べるなり「さすがだ」と絶賛の声を上げた。だが、諒助だけは二口ほど口に運んだだけで、すぐにフォークを置いてしまった。何かが決定的に物足りない。その様子を、聡史は見逃さなかった。「……厨房へ行き、作り直させます」諒助は頷き、短く応じた。……茜はオフィスへは戻らず、そのまま総料理長の部屋へと足を運んだ。夜に控えた宴会のメニューを、どうしても再確認しておきたかったのだ。今回は外国人客が多く、アレルギーや宗教上の食事制限が極めて複雑だからだ。まさかそこに、諒助の秘書である聡史がいるとは思ってもみなかった。聡史は茜の姿を認めると一瞬だけ表情を強張らせたが、次の瞬間にはその唇に勝ち誇ったような嘲笑を浮かべた。茜と諒助が付き合っていた頃から、聡史が彼女に敬うそぶりなど一度もない。今さら関わり合うつもりもなかった。彼を視界から外すと、茜は料理長のデスクへ向かって真っ直ぐに歩き出す。献立について尋ねようとしたその時、聡史が遮るように手を上げ、茜を指差した。「わざわざ料理長の手を動かすまでもありませんよ。彼女にやらせれば

「申し訳ございません。それは致しかねます」茜はきっぱりと、諒助の理不尽な要求を拒絶した。諒助は椅子の背もたれに深く身を預け、気だるげにタバコを取り出して火をつけた。紫煙の奥、その瞳はすべてを見透かすような自信に満ちていた。素直に頭を下げて泣きつけば、許してやらなくもないが……茜はあくまで事務的な声音を崩さずに告げた。「今夜は『風花』にてVIPのお客様の会食がございます。私がその対応に当たりますので、歓迎会の件は、他のスタッフにお申し付けください」そこには嫉妬も悲しみも存在しなかった。まるで目の前の諒助という存在さえも、事務処理の一つとしか見ていないような、徹底した冷淡さだった。諒助は不機嫌に眉をひそめ、指に挟んだタバコを折れそうなほど強く握りしめた。茜が何を意地になっているのか、彼には理解できなかった。自分は彼女が愛した男であり、同時に絶対的な上司でもある。折れることがそんなに難しいことなのか？諒助は煙を深く吸い込むと、吐き出しながら冷ややかに宣告した。「いや、これはお前がやれ。今朝のロビーでの騒ぎもお前が原因だ。お前が責任を持って取り仕切らなければ、絵美里は今後このウォーカーヒルで示しがつかないだろう？」……ああ、そういうことか。茜は目を伏せ、視線を床に落とした。心はもう痛みを感じないはずなのに、それでも胸の奥で複雑なおりが渦巻く。まるで荷物を運び出した後の空っぽの部屋に、かつての生活の埃が舞うように、時折チクリと胸を刺してくるのだ。その虚勢も長くは続かないと見下すように、諒助は煙を吐き出し、軽く嘲笑を漏らした。「茜、もし……」嫌なら俺に頼めばいい、そう続けようとした言葉を、茜は遮った。「承知いたしました」彼女は即答した。「他にご要望は？本日、予約の空いている個室が二部屋ございます。もし副主任が屋外をお好みでしたら、ガーデンプールも手配可能です。どちらになさいます？」茜はまるで他人のように、一切の隙も見せずに、完璧に業務をこなしてみせた。この瞬間、諒助の胸には極限まで不快感が募り、声が鋭さを増した。「茜」「はい、何でしょう」茜は淡々とした営業スマイルで応じた。「……いいだろう。ならガーデンプールで手配しろ。装飾もお前が直接やれ。酒も最高級のものを用意するんだ

そうだった、うちのボスの手腕は一流だ。一方的にやられるなんてあり得ない。つまり、本人がそれを望んで受け入れているということだ。眠りの淵で、茜は誰かに優しく体を横たえられ、パンパンに張った足も持ち上げられて、楽な姿勢に直されるのを感じた。全身の血流が巡る心地よさに、ほう、と安堵の息を漏らす。うっすらと目を開けた。視界に映った男の姿を確認して、茜は夢見心地のまま甘く笑みを浮かべた。「和久お兄様……」「ああ」和久は、つい反射的に返事をしていた。「悪い夢だわ……」茜はそう呟くと、寝返りを打って再び眠りに落ちていった。「……」和久は黙ってその寝顔を見つめた。若彰も、ここで笑うわけにはいかず、頬を引きつらせて堪えていた。どれほど時間が経っただろう。茜がふと目を覚ました。自分が寝椅子に横たわっていることに気づき、慌てて飛び起きる。誰にも見られていなくて良かった。時間を確認すると、急いで服を整え、ハイヒールを履いて客を出迎えに走った。けれど控えの間を出た途端、正面の窓辺に長身の人影が寄りかかっているのが見えた。和久だった。タバコを挟んだ手を窓枠に置き、夕風が紫煙をさらい、彼の輪郭を曖昧にしている。次の瞬間、彼はタバコを消して、ゆっくりと茜の方へ歩み寄ってきた。その視線が茜に注がれた時、夜のように深く、それでいて底知れぬ危険な光を宿していた。まるで、何かが檻から解き放たれようとしているかのように。茜は息を呑み、反射的に後ずさった。何と声をかけるべきか、頭をフル回転させているその時、客が到着した。和久が挨拶に向かい、茜も気を利かせて端へ下がった。一通りの社交辞令の後、気品ある装いのロアール夫人が和久の上着に視線を留め、軽く笑った。「フフ。柏原さんはこんな些細な身だしなみの乱れを見逃すような方ではないはず。何か良いことでもあったのかしら」その言葉に、茜も思わず視線を向けた。和久の上着の裾が少し皺になっている。誰かに強く掴まれた跡だ。……誰が？と考えていると、強い視線を感じた。顔を上げると、和久の深く黒い瞳と目が合った。なぜ私を見るの？まさか私がやったと思っているわけじゃないでしょうね。上着の件ですでに彼に借りができている身だ。これ以上、彼に触れる

「……」茜は空白の時間について考えた。連絡が取れなかった時間帯、彼女は「風花」の控えの間で眠っていた。つまり、証明してくれる人間はいないのだ。彼女が黙り込んだのを見て、諒助は我慢の限界に達したように吐き捨てた。「茜、無駄な時間は使いたくない。今ここで罪を認めて謝れば、水に流してやると言っている」水に流してやる？つまり、今も昔も、全て自分が悪いということにしたいのか？茜はこみ上げてくる乾いた笑いを抑えきれなかった。諒助は、自分には「俺に執着するな」と言い放つ一方で、絵美里に対しては頭を下げさせようと躍起になっている。その間に挟まれた自分は、まるで「日陰の女」だ。主には絶対服従、正妻の顔色を窺い続ける。滑稽すぎて笑えてくる。茜は歪んだ笑みを収め、顔を上げた時には、その表情は冷淡そのものだった。「では、警察を呼んでください」「何だと？」諒助の目が、信じられないものを見るように彼女を凝視した。やがて、その瞳には冷徹な光だけが残った。茜がなぜこれほどまでに自分に逆らうのか、彼には理解できなかった。俺を怒らせて、気を引きたいのか？それとも……茜は繰り返した。「警察を呼んでくださいと言いました。私がどう説明しても信じていただけないのなら、警察の捜査を信じるしかありません。諒助さんは手塚さんをそれほど愛していらっしゃるなら、愛する人を危険に晒した真犯人を捕まえたいはずでしょう？」その正論に、諒助は不快そうに眉をひそめ、茜を睨みつけた。声は氷点下のように冷たい。「茜、もう一度だけチャンスをやる。謝れ」「結構です。早く解決したほうがいいですから」茜はきっぱりと拒絶し、むしろ苛立ちさえ見せた。諒助はじっと茜を見つめ、その強気な態度の裏に偽りがないかを探った。彼女は自分を愛しているはずだ。本当に自分を怒らせるような真似ができるはずがない。だが茜は、彼を歯牙にもかけず、淡々とスマホを取り出した。通報しようとする指を止め、勝ち誇ったような絵美里の目に向かって告げる。「そういえば手塚さん。あちらの築山の、あの岩の隙間が見えますか？」絵美里は一瞬固まり、戸惑った様子で聞いた。「あれが、何？」「監視カメラです」茜が顔を上げると、絵美里の顔が強張って、みるみる青ざめていく

彼は最後まで言葉にはしなかった。けれど、その目がすべてを物語っていた。茜は彼を冷たく一瞥し、自嘲気味に微笑んだ。「自分の立場をわきまえろ、ということですね？ご忠告ありがとうございます。野村さんがそこまで私を見下しているなら、これ以上無理にお話しする必要もありませんね。失礼します」彰人は不快そうに眉をひそめた。明らかに、彼女をこのまま去らせたくない様子だ。彼は強引に茜の手首を掴み、その場に引き留めた。「誰が見下してるなんて言った？この何年もの間、お前は諒助さんの言うことばかり聞いて、俺に見向きもしなかったじゃないか。俺にチャンスがあったか？だが、今なら」そう言いながら、彼のねめ回すような視線が、茜の体を遠慮なく舐め回した。茜は表情を引き締め、必死に抵抗した。「っ……離してください！本当に人を呼びますよ！？」彰人は軽く鼻で笑った。「ほう？誰を呼ぶつもりだ？諒助さんか？あいつは今、手塚さんのことで頭がいっぱいで、お前のことなんか気にもかけちゃいないぞ」彼はもう片方の手を上げ、茜の首筋へと伸ばした。以前から茜は美しいと思っていた。男の妄想を掻き立てるような、魔性の美しさだ。たとえ地味な制服を着ていても、その内側から滲み出る色香は隠しきれなかった。残念ながら、当時は手出しできなかったが。今、茜は諒助に捨てられた。ちょうどいい、自分もその味を堪能してやる。「まだ痛むか？見せてみろよ」この猫なで声、このいやらしい目つき。ウブではない茜が、その意味を理解できないはずがなかった。ただただ吐き気がした。昔の友情なんて、とっくに腐り果てていたのだ！彰人の指が触れる寸前、茜は身を捩って避けた。「野村さん、やめてください」彰人は手を離すどころか、さらに距離を詰めてくる。「茜、今さら諒助さんにしがみついて何になる？いっそ俺についてこいよ。俺だってあいつに劣っちゃいない。マンションを用意してやるし、ここで辛い思いをする必要もなくなる。人目さえ避けていれば、一生何不自由なく暮らせるようにしてやるからさ」茜は鼻で笑い、もはや言葉を選ぶ気もなかった。「野村彰人……あなたがこれほど卑怯な人間だとは知りませんでした。『人目を避ける』？諒助にバレるのが怖いんでしょう？なら彼は知らないでしょうね。親友であるはず