All Chapters of 明日、私は誰かの妻になる: Chapter 261 - Chapter 270

「そんなわけにいかないでしょ！大事な場で地味な格好をしてたら、軽く見られるだけよ。それに、絵美里が絶対なんか言ってくるに決まってるわ」星羅の言葉はもっともだった。美香直々の招待状なのだ、軽く扱うわけにはいかない。宴会での人脈作りを考えても、見た目は大切になる。絵美里への対策も必要だ。「分かった。じゃあ、どこかで借りてみる」「ばっちり決めてきてよね」星羅が言った。電話を切ってソファに横になり、スマホでレンタルドレスのサイトを眺めていると、諒助からメッセージが届いた。【今どこにいる？仕事の件で話したい】こんな夜遅く、たとえ仕事の話でも返信する気になれない。【じゃあ茜、俺からも斎藤美香と少し話をしたいと思って】話をすると言っているが、実質的には牽制するつもりなのだ。美香を通じて母の過去を知る手がかりを得たい茜には、無視し続けるわけにもいかなかった。【分かりました。場所を送ってください】……指定されたレストランに着いた。深夜の店内は客もまばらで、諒助はテーブルに座り、赤ワインのグラスを手持ち無沙汰に揺らしていた。茜が来たのを見ると、わずかに眉を寄せた。ポニーテールにスポーツウェア。あの顔でなければ、周囲の洗練された空間に完全に溶け込んでしまいそうなラフな格好だった。茜はそんな視線も意に介さず、堂々と歩み寄って席に着いた。「諒助さん、今夜の仕事の件とは何でしょうか」「そんなに棘のある言い方をしなくてもいいだろう。子どもの頃、うちの母さんのそばにいた時は、もっと違う話し方をしていたじゃないか」諒助はワインをひと口あおり、さりげなく周囲を見渡した。その瞳の奥に、牽制の色があった。茜は内心苦笑した。連れ歩くのが恥ずかしいと思いながら、わざわざ呼び出すなんて。「諒助お兄様」茜はわざとそう呼んだ。「お互いもう大人になったのですから、妹なら妹らしく、分をわきまえるものでしょう？」諒助はワイングラスを持つ手に力を込めた。茜の言葉を、嫉妬から来る意地だと解釈したらしい。「分かったよ。最近はお前に辛い思いをさせたな。謝りたくて呼んだんだ」その口調には、どこか甘やかすような特有の響きがあった。しかし、茜はとうに割り切っていた。冷ややかな言葉を返そうとした時、聡史が大きな化粧箱を抱えて歩み寄

シンプルなドレスは、茜の持つ輝きをわずかに抑えているだけだった。遠くで和久と目が合い、茜は少し気まずくなったが、小さく深呼吸をして喧騒の中へと足を踏み入れた。すぐに諒助と絵美里に遭遇した。諒助は茜の装いを見て、一瞬ぼうっとした。確かにこの地味なドレスを選んだのは自分だ。絵美里を引き立てるために、茜を引き立て役にするつもりだった。茜があれだけ注目を集めたせいで、絵美里が傷ついていたから。あんな表面だけの評判など、茜には必要ない——そう思っていたのだ。しかし、どれほど地味なドレスを着ていても、茜はやはり目を引いた。いつも仕事着か普段着の姿しか見ていなかったから気づかなかった。記憶の中の無邪気な少女は、いつの間にか人の胸を激しく揺さぶるほどの美しい女性になっていた。こんなに眩しい姿を他の人間に見せたくなかった、と諒助は少し後悔した。あれは、自分だけのものだったはずなのに。茜を見て呆然としている諒助に気づいた絵美里が、わざとらしく茜の前に立ちはだかった。「あら、茜さん、奇遇ね。同じシリーズのドレスだわ。でもあなたのは随分とシンプルね」「偶然の一致ですね。好みが同じだったようですね」茜は諒助の苛立ちなど無視して、涼しい顔で切り返した。周囲の女性たちも近づいてきて、面白がるように茜に言葉を投げつけた。「安物のメッキをどれだけ厚く塗り固めても、本物の金にはなれないのよ」「品というのは生まれ持つものよ。西園寺チーフ、こういう場ではもう少し考えて着てきた方がいいわ。なんだか中途半端で」「西園寺チーフ、こんな場所で手塚さんの真似をするのはいかがなものかしら？着飾ったところで手塚さんにはなれないのに。痛々しいわよ」女たちはくすくすと嫌らしく笑い合った。彼女たちが平気でそんなことを言えるのは、茜のことを何とも思っていないからだ。宴会に同席できるだけでも身の丈に合っていない、少し嫌みを言ったところで反論できるはずもない——そう高をくくっていた。茜は特に動じなかった。むしろ諒助の方が顔色を失っていた。圧力をかけるつもりだったが、茜が面と向かって侮辱されるのは望んでいなかったのだ。「いい加減にしろ。ここがどういう場か、分かっているのか？」周囲の空気が凍りつき、女たちが顔を見合わせ、絵美里の笑顔も不自然に固まっ

しかし美香は焦るそぶりも見せず、茜と琳果を連れて次々と客に紹介して回った。そのうちに茜は気づいた。紹介された客の顔が、どこかで見たことのある顔ばかりだと。どこかで——そうだ、あの古い写真の中だ。彼女たちは夫や子どもの傍らに立っていて、茜を見た瞬間、一様に微妙な表情を浮かべた。美香の意図が、ようやく分かった。この人たちはみな、母親と繋がりがあるのだ。その中の一人、ショートカットの夫人が不機嫌そうに言った。「斎藤様、どうしてこの子を連れてくるの？縁起でもない」まるで茜が疫病神でもあるかのような言いぶりだった。美香は茜をちらりと見てから、微笑んで答えた。「今回の宴会の担当者なの。お世話になったから、少しご挨拶に連れてきただけよ」夫人は鼻で笑った。「担当者？愛嬌でも振りまいて仕事をもらうつもり？私たちのような相手に売り込んでも意味がないけれどね」茜は眉をひそめた。この人の悪意は、もはや隠す気もないらしい。「まあ、随分とご経験が豊富なんですね」と、茜は静かに切り返した。「……なんですって？私に向かってそんな口を利くの？支配人にクレームを入れるわよ？」「クレームですか。ならば、俺も聞かせていただこうか」茜の背後から、低く落ち着いた声が響いた。夫人たちはぴくりと肩をすくめ、すぐに慌てて頭を垂れた。「柏原社長」「うちのウォーカーヒルに不正な取引があると、そういうご指摘ですか？」和久が静かに問い返した。「い、いいえ、そういう意味では……」「それとも、斎藤琳果さんの件に関連づけて当てこすりをおっしゃっているのでしょうか」和久は冷たく続けた。「ち、違います！失礼いたしました、柏原社長」夫人の顔がみるみる青ざめた。数秒後、傍らの男性が夫人の腕を引き、茜をちらりと見てから慌てて頭を下げた。「柏原社長、どうかご容赦ください。妻が少し飲みすぎてしまったようで」和久は静かに言った。「俺に謝っても意味はない。傷つけたのは俺じゃないから」男性は夫人を急かした。「早く謝りなさい。琳果様と西園寺さんに」夫人は不本意そうに頭を下げた。「琳果様、西園寺さん、飲みすぎて失礼なことを申しました」琳果は冷ややかに鼻を鳴らして、答えもしなかった。茜は穏やかに微笑んだ。「後ほど、酔い覚ましのお茶をお部屋にお届けするよう手配い

「お母様が眠れないのは、私のせいだとは限らないと思いますよ」茜は言った。「琳果様、時間があるときはなるべくお母様のそばにいてあげてください。母のことは、私が必ず調べます。今回の件でお世話になりましたから、何か分かったときは教えていただけますか」琳果は頷きも首を振りもしなかった。ただ、茜にはそれで充分だった。しばらくして、琳果のスマホが鳴った。「母から。客に挨拶してって。先に行くわ」「私も戻ります、一緒に」二人は思いがけず、穏やかに言葉を交わしながら歩いた。扉の前で、琳果がぽつりと言った。「あのご婦人たちのことも、気にしておいた方がいいと思う。昔、陰でお母さんの話をしているのを聞いたことがあるの。表面上は取り繕っていても、本音では反りの合わない人が多いから。詳しいことはやっぱり母に聞くしかないけれど」「分かりました」大広間に戻ると、全員が席についていた。宴会が正式に始まり、お酒だけでなく社交ダンスの時間も設けられていた。茜はダンスに乗り気ではなかったが、次々と相手を求める声がかかってくる。お客様の誘いを無下に断るわけにもいかず、ダンスが得意ではないと言い訳を続けていたが、教えてあげると言う人まで現れて、うまく断れなくなってきた。一度例外を作れば、他の誘いをすべて受けなければならなくなる。茜は美香の姿を目で探した。助け舟を出してもらえないかと思ったが——視線の先に入ってきたのは、諒助の目だった。グラスを手にして、絵美里を傍らに従え、後継ぎたちに囲まれた中心に立っている。諒助は茜に向かって、少し眉を上げてみせた。自分を頼るなら助けてやると言いたげな素振りで。まるで罰でも与えるように。茜はすぐに視線を外した。声をかけようとしたそのとき、傍らに人の気配がした。「失礼、こちらに西園寺チーフにご用のある方がいるので」和久の声は低く、問答無用の響きがあった。相手はすぐに愛想よく頭を下げた。「そうですか、それでは失礼します」茜はほっと息をついて、顔を上げた。「ありがとうございます」「次からこういうことがあったら、俺が君に用事があることにすればいい。そうすれば、あいつらも余計な詮索はしてこないから」余計な詮索どころではない。あの人たちは、一言も口出しできなくなるはずだ。一言で済む

腰に添えられた手がわずかに力を増し、ダイヤ越しに男の温もりが、肌にじんわりと伝わってくるような気がした。視界の端に、諒助と絵美里がひそひそと言い合っている姿が映る。笑いをこらえていると、ふいに耳に懐かしい声が届いた。「茜ちゃん」茜は振り返り、嬉しさのあまり顔をほころばせた。「記理子おば様！」諒助の母、柏原記理子だった。月白色のロングドレスに身を包み、穏やかで上品な雰囲気を漂わせている。記理子は振り返って和久に微笑んだ。「和久もいたのね」和久は軽くうなずいた。感情の起伏は見せない。血の繋がった母子ではないのだから、このくらいの距離感で十分だった。「和久が帰国したって聞いて、早めに帰ってきたの。二人をちゃんと紹介しようと思っていたのに、もうこんなに仲良しになっているのね」茜はどう説明したらいいか、咄嗟に言葉が出なかった。和久が先に口を開いた。「最近、ウォーカーヒルで何かと縁があって」記理子は優しく笑った。「それはよかったわ。週末の家族の夕食会、二人とも絶対に来てちょうだいね。もう準備させてあるんだから、断ることは許さないわよ」茜は断る口実を探していたが、これほど嬉しそうにされては言い出せない。「はい、伺います」「ああ」和久は素っ気なく応じた。記理子は向こうにいる諒助に手を振った。「諒助、彼女ができても妹のことを忘れちゃいけないのよ。和久も茜ちゃんと踊ったんだから、あなたも一曲付き合ってあげて」諒助は絵美里の手を離して、茜に向かって手を差し出した。「行こう」和久が茜を助けようとしたが、茜が一歩早く手で制した。諒助と踊りたいわけではない。ただ記理子は何も知らないのだ。彼女を困らせたくなかった。「柏原社長、大丈夫です。自分で対応できますから」和久は何も言わず、静かに道を空けた。フロアに立つと、諒助が口を開いた。「お前、本当に兄さんが喜んで踊ってくれたと思ってるのか？あいつは盾に使っただけだ。周りの令嬢たちがどんな目で見てるか分かってるか？」その言い回しに、茜は聞き覚えがあった。——奨学金が取れたのは、お前の上にいた子が留学したからだ。割に合わないことはするな、困ったことがあれば俺に言え。——どうしてお前だけストーカーに遭うんだ？そんな短いスカートを穿くからだ。安全の