All Chapters of 明日、私は誰かの妻になる: Chapter 281 - Chapter 290

「関根さんは大丈夫ですか？」「諒助に機会を与えるな」二人の声が重なった。しばし、重苦しい沈黙が降りた。和久は「彼女が俺に何の関係がある？」と問い、茜は「どういう機会ですか？」と言い返した。また声が揃ってしまい、茜は居心地の悪さに身を縮めた。「さっきはっきり言ったつもりだが」と和久は言った。茜はその意図が分からなかった。晴子への拒絶、だろうか。それとも——諒助が「外の女に本気なのか」と聞いた際、和久が放った「それが何か」という答え。茜はその場に立ち尽くした。考えすぎだと思い、慌てて話題を変える。「さっき、どうして私の言葉に反論したんですか？」「あれは明らかに君を狙った話だった。俺が君の言葉に乗ったら、奴らが何も気づかないとでも思うか？」なるほど、こちらの誤解だったのか。茜は小さくうなずいた。「つまり、あのスープもお兄様が用意してくれたんですか？」「ああ」「でも、私がパクチーを食べないってどうして……」「子どもの頃、芙美さんにそう言っているのを聞いた覚えがある」「……」茜はぼんやりと和久を見つめた。あの頃のことまで、この人は覚えているのだろうか。どうしてか頭の中で、さきほどの冷徹な響きが繰り返された——「それが何か」頭の中で思考がぐるぐると巡るのを押し込み、茜はふと気づいた。「でも、諒助さんに機会を与えるなって……もしかしておば様との話を聞いていたんですか？」「たまたま通りかかっただけだ」と和久は堂々と言った。しかし、茜はそれを信じなかった。こんなに都合よく「たまたま」が重なるわけがない。「おば様の体が心配だから、余計な心労をかけたくないんです。それだけです。おば様と約束したのであって、諒助さんと約束したわけじゃないし、そもそもあの方には絵美里さんがいるんですから」「彼女は……」和久はひとつ言葉を濁した。「ああ」言葉が途切れたような気がして、茜が続きを尋ねようとしたところに、執事が通りかかった。ここは化粧室へと続く共用の廊下だ。長居をするような場所ではない。「出ましょう。挨拶を済ませて、私は帰ります」「門の前で待て」「どうして……」言い終わる前に、和久はもう歩み去っていた。しばらくして茜が庭へ向かうと、絵美里に行く手を塞がれた。

「笑ってません」茜はそっと表情を整え、視線を逸らした。「行きましょう」「あいつに、俺と一緒にいるところを見られても構わないのか？」「構いません」以前なら怯えていただろう。噂の中の冷酷な和久が怖かったからだった。けれど、実際に時間を共有してみれば、想像していたような恐ろしい人ではなかった。怖いとすれば、それを記理子おば様が知ったときのことだ——茜が思考に沈んでいると、和久がその手を取った。「別の道で行こう。君の大事なおば様に、余計な心配をさせる必要はない」「…………っ」茜はしばらく硬直していたが、やがて和久に引かれるまま小道へと入った。細い路地を抜けると、静かな遊歩道に出た。落ち葉が舞い、風の音に混じって、言葉にできない甘やかな感覚が漂う。茜はそこでようやく、和久に手を握られていることに気づいた。手のひらは温かく、乾いていて、心臓に直接響くような感触があった。「……お兄様」「なんだ」和久は隣を歩いている。その長い脚を、茜の歩調に合わせて緩めてくれていた。茜が何か言いかけたとき、大通りに一台の車が停まった。窓が下がり、若彰が茶目っ気たっぷりに顔を出した。「ボス、西園寺さん。私、絶妙なタイミングで参上しました？」茜は少し放心したまま、小さくうなずいた。「え、ええ……ちょうどよかった、の、乗ります……」浮ついた心地のまま、茜は逃げるように車のドアへ小走りで向かった。和久は冷徹な眼差しで若彰を一瞥した。若彰の笑顔が瞬時に消える。「あっ、ボス……もしかして私、空気が読めていませんでしたか？」「…………」和久は沈黙のまま乗り込んだ。マンションに戻り、茜は小声で別れを告げて自室へと駆け込んだ。ソファに倒れ込む。頭の中がひどく騒がしい。しばらくして、茜ははっとした。これほど思考を巡らせていながら、諒助のことが一度も頭に浮かばなかったことに。あの記憶喪失にまつわる騒動が、ずっと昔のことのように思え、胸には何の痛みも残っていなかった。そのとき、スマホが鳴った。「あの、茜ちゃん」星羅が少し申し訳なさそうに言った。「お願いがあるんだけど」「ふふ、言ってみて」茜は微笑んだ。「依華の家、ずっと空き家だったみたいで、とても住める状態じゃなくて。お父さんは親戚の家にいるんだけど

直美が焦燥感をあらわにして続けた。「わかってるわよ！もう十分ストレスがたまってるのに！」絵美里がいらだった。「何がそんなに？」直美がパソコンの画面に気づいた。「この子は誰？」絵美里は資料をめくった。「名前を変えて行方をくらました小さな女の子、武井依華。聡史さんの資料によれば、ウォーカーヒルの近くの村にいるみたいよ」「こんなに近くに？諒助さんを探しに来たんじゃないでしょうね。あなたの代わりがいると分かったら……」「目の前に差し出されて、口を開くと思う？」絵美里は遮った。直美は依華の子どもの頃の写真を見た。日焼けして痩せた子どもだが、目だけが異様に大きく、哀愁を帯びたようにこちらを見ている。こんな細い子が少年の諒助を助けられたのだろうか。「万が一……別の子だったら？」そうなると茜になってしまう。絵美里はきっぱりと言った。「絶対にこの子よ。資料を見て。小さい頃から家の手伝いをして育ってる。こういう子は見た目は小さくても力はあるの。それに野山を駆け回って育った子は、それなりに体力もあるわ。諒助さんが言ってたあの日の状況に、ぴったり合致する。茜みたいな温室育ちが、あの状況で犯人から逃げ切れると思う？」直美はうなずいた。「それならなるべく早く手を打った方がいいわ。後になってごたごたしても困るから」「任せて」絵美里の目に、冷たい光が差した。誰にも邪魔はさせない。……翌日。茜は朝から頭が痛かった。山の中で雨が降ったせいで冷えたのだろうと同僚に言われて、厨房で生姜茶をもらってくるよう勧められた。昼に美香との約束があり、具合が悪いまま行くわけにもいかないと思って、直接厨房へ向かった。顔見知りの料理人は一目見るなり、黙って生姜茶を煮てくれた。「西園寺チーフ、多めに作るから、同僚の皆さんにも持っていって」「ありがとうございます」茜はこめかみをさすった。しばらくして、テーブルには大きな瓶の生姜茶と、茜用に少し冷ました一杯が置かれていた。料理人が笑った。「これで温まって」茜もつられて笑い、一杯飲み干した。温かさが体の中に広がって、少し楽になった。残りを抱えて礼を言い、厨房をあとにした。昼になると、茜は約束通り傘を差して裏山へ向かった。雨は細かく、山の風と混ざり合って冷たかった

茜には自分が容疑者である以上、同行を拒否する権限がないことは分かっていた。和久が口を開こうとするのを見て、茜はその腕を引き、軽く首を振って止めた。ただ立ち上がるとき、茜は無意識に和久の手をぎゅっと握りしめていた。和久はそれ以上何も言わず、自分のコートを茜の肩にかけてやった。前を合わせてやりながら、冷ややかな視線で刑事たちを一瞥する。最後に、その視線が彼らのポケットに止まった。容疑者を連行する権限はある。しかし別の目的が潜んでいるなら話は違う。刑事の一人が気づいたように体を横に向けたが、それはかえって疑念を裏付けるような動きだった。和久は低く、凍るような声で告げた。「斎藤家と柏原家には繋がりがある。上層部にはすでに話を通してある。この件はくれぐれも適切に処理してもらいたい」刑事たちのさっきまでの威圧感が、たちまち削がれた。露骨な真似はできなくなった。「西園寺さん、どうぞ」和久は目を伏せ、少しだけ声を張った。「向こうは冷える。コートはしっかり着ていろ」何かを伝えようとしていた。茜は視線を落として自分のコートを見ると、ボタンが特製であることに気づいた。和久が常につけている家紋の指輪と同じ刻印が施されていた。和久の意図を察し、茜はうなずいて、かすれた声を絞り出した。「分かりました」そのまま刑事たちについて病室を出た。一人残った和久のそばへ、若彰が歩み寄った。「ボス、あのまま行かせてよかったんですか？あの刑事のポケットにあったのはおそらく注射器です。あんな細い針なら刺さっても気づきにくい。しかも西園寺さんは病院から出たばかりだから、体に針の跡があっても不自然ではないと、なめてかかっています」「ウォーカーヒルの状況は？」和久は尋ねた。「防犯カメラを確認しところ、今日西園寺さんに不審な動きはなく、昼には裏山に向かっています。あのあたりは入口にしかカメラがないので、中で何があったかは映っていません。ただ、映像では斎藤美香が先に入っていて——入る前に、わざわざカメラの方を見上げているんです。理由は分からないんですが」若彰はスマホを取り出した。早々に全映像をバックアップしてある。和久はカメラに向けて意図的に顔を上げた美香の映像を見つめた。「あそこを選んだのは意図的だ。何かを残すつもりだったんだろう。だが

客室部は現場のゴシップが最も集まる部署だ。何か耳に入っても不思議ではない。それに加えてこの人物は、将来の諒助の妻となる絵美里にずっと媚を売っている。絵美里が少しほのめかせば、進んで動く。諒助は聞きながら、表情が硬くなっていった。そういうことか。茜があれほど強気でいられたのは、美香を後ろ盾にしていたからか。絵美里は畳み掛けた。「美香様が茜さんを宴会にゲストとして招いたのも、裏でそんな取引があったからなのね。茜さん、美香様に吹っかけすぎて断られたんじゃないかしら。元はお嬢様でも、今は……ですからね。お父さんだってお金のことで捕まったんでしょう？」この言葉で、大勢の人間の中で茜の姿が父親と重なった。頭をよぎる言葉がある——犯罪は遺伝するものだ、と。栞が鋭く遮った。「手塚、捜査は警察の仕事よ。私たちが決めることではない。茜が無実なら、ただの憶測で判断を下すのは危険よ。名誉毀損になるわ」絵美里は歯を食いしばった。こんな公の場で栞に恥をかかされるとは思っていなかった。すぐに傷ついた表情に切り替えて、諒助に目を向けた。昨日は気まずい終わり方をしたが、諒助は恩義があるから自分を放っておかない。絵美里が諒助にとって単なる恩人を超える存在であることは変わらない。彼の心の中で輝き続ける、あの頃の輝く月のような存在——人生に欠けていた一片だった。どれほど今の諒助が輝かしく見えても、かつては優秀な和久の影で、常に息を潜めて生きてきた。柏原家の次男でありながら、なぜ自分だけがあっさりと拉致されたのか。当時の柏原家が最も重んじていたのは、経営の天才と称えられた和久だったからだ。しかも諒助は後妻の子で、母方の家格も和久の比ではない。一日が経って、ようやく拉致が発覚した。その絶望の時間の中で、あの小さな女の子だけが諒助の心の支えだった。最後に犯人を引き付けて逃げてくれたあの瞬間——誰にも顧みられなかった世界に、突然誰かが舞い降りてきた。自分のためだけに。あの子を手に入れて、自分の欠落を埋めたいのだ。絵美里はそれを見抜いているからこそ、堂々としていられた。諒助は期待を裏切らなかった。大勢の前で絵美里を庇った。「高遠主任、『もし』と言ったよな。本当に潔白なら、茜は今頃もう釈放されているはずだが」「諒助さん……」