All Chapters of 明日、私は誰かの妻になる: Chapter 271 - Chapter 280

茜は言葉を失った。説明しようとして、やめた。何を言っても諒助と絵美里には言い訳にしか聞こえないだろう。「おっしゃる通りかもしれませんね。ウォーカーヒルのスタッフとして、すべてのお客様に誠心誠意対応するのは当然のことですし、これも私の評価に関わりますから」諒助は答えず、冷ややかに笑っただけだった。信じてなどいない、せいぜい演じていろ、と言いたそうな目だった。茜はため息をついた。何を言っても信じてもらえないと分かっている。「先に失礼します」「茜、分をわきまえろ。絵美里に勝とうなんて考えるな」「…………」茜は足を止めずに、少し早足になった。エレベーターを降りた途端、角から出てきた人に危うくぶつかりそうになった。腰をさりげなく支えられて、茜は顔を上げた。「柏原社長」和久が茜を支えながら言った。「誰かに追われてるのか？」「違います。こんなところにいらしたんですか？宴会はまだ続いていますか？斎藤様はもう帰られましたか？」言い終えてから、少し後悔した。和久に口数が多いと思われそうだ。和久は落ち着いた声で答えた。「中がうるさくて、外で一服してきた。宴会はまだ続いているが、斎藤美香なら先に帰られたようだ」それを聞いて、茜は思わず吹き出した。和久は片眉を上げた。「何がおかしい？」茜はそっと唇を引き結んだ。「なんというか、真顔で冗談を言う人がいると思って。お兄様、いつもこんなふうに返事するんですか？」「柏原社長って呼ばなくなったな」和久が淡々と言った。「俺が誰かの問いにすべて答える義理があると思うか？」確かに。立て続けに質問を浴びせてくる人は、そう多くはない。諒助に散々腹を立てさせられて、自分でも少しどうかしていたようだ。茜は話を変えた。「記理子おば様の体調がよくないので、上でお休みになっています。私も戻ります」「じゃあ一緒に。玉城に声をかけてくる」「はい」夜の冷え込みを感じて、一人で帰るのは少し億劫だと思っていた。駐車場に向かう途中、誰かに見られている気がして、茜はとっさに振り返った。しかし周囲には和久と自分以外、誰もいない。和久は車のドアを開けながら言った。「どうした？」「なんでもないです」茜はさっさと車に乗り込んだ。外は本当に冷えていた。和久は乗り込む前、ある

悪くない写真だった。写真を丁寧にしまい直してから、和久は若彰に電話をかけた。「食事は買ってこなくていい」「もしかして西園寺さんとお食事ですか？お隣さんだと、やっぱりいいですね」若彰が笑った。「他に何かあるか？」若彰はすぐに真剣な口調に切り替えた。「防犯カメラを確認しました。西園寺さんを見張っていたのは関根晴子です。彼女の母親は……」「分かった。引き続き調べておけ。明日、実家に戻る。手土産を一つ用意しておいてくれ」「記理子様へですか？」「ああ」「承知しました」若彰はしばらく言いよどんでから、「あの……こっそりあれをお届けしましょうか。避妊……」「黙れ」「…………」……茜は手早く二品ほど作り、並べ終えたところで和久がやってきた。「お兄様、ご飯、どれくらい食べますか？」キッチンから顔を出して尋ねると、家庭料理の温かな香りも一緒に漂ってきた。和久はテーブルの前で少し立ち止まった。こんな食卓は、ずいぶん久しぶりだった。接待の席では、気を遣う人間ばかりが並ぶ。家族の食事では、血は繋がっていても空気は冷え切っている。一人で食べることも多かった。「一杯でいい」数秒後、湯気の立つ白米が和久の前に置かれた。茜も向かいに素直に腰を下ろし、期待するように顔を上げた。和久は一口食べた。「うまい」茜はほっと息をついて、自分も箸を取った。「そういえば、週末はいつ柏原のお宅に？」「……」和久は答えなかった。茜はそっと唇を引いた。「忘れてました。食事中は黙って食べるものですよね」「二人きりで黙って食べたら、お通夜みたいだろ」和久は妙に肩の力が抜けた様子で言った。茜はスマホを取り出して自分の顔を映してみた。「えっ？私、幽霊みたいに見えます？」和久は黙り込んだ。茜は画面の向こうから盗み見ながらぼそっと言った。「さすが柏原社長、笑いのツボがまったくないんですね」「聞こえてる」茜は素直にご飯を食べ続けた。和久は口を拭いてから口を開いた。「週末は少し用があって遅くなる。お前も気まずいなら、遅れてくればいい」また心を読まれた。身内ではない人間として柏原家の食事会に参加するのは、確かに気が引ける。以前も居心地の悪い思いを何度かしてきた。ただ記理子が直々に誘ってくれた以上、

和菓子屋の前で、きょろきょろしている星羅と出くわした。「星羅ちゃん、今日は授業じゃなかったの？」「早めに来て、小学校時代の友達と待ち合わせをしているの」星羅が説明した。「地元の？」「隣に住んでた子で、クラスの席も隣だったんだけど、卒業前に転校しちゃって。ずっと連絡は取り合ってたんだけどね。その子のお母さんが、ウォーカーヒルの近くの出身で。最近病気で亡くなって、お骨をこっちに納めたいって遺言を残したみたいで」話しているうちに、黒いコートを着た女性がこちらへ歩いてきた。整った顔立ちだが、顔色が悪く、目が赤かった。手塚絵美里のような作り物ではない、本物の儚げな雰囲気が漂っている。「星羅」星羅が駆け寄った。「依華、大丈夫？」武井依華（たけい よりか）はかすかに微笑んだ。「うん。ただ……今日、引っ越した時に乗ったのと同じ路線で戻ってきたら、沿道の景色がすっかり変わっていて、なんかこみ上げてくるものがあって」「お骨は……？」「父が骨壺を抱えて、親戚の車で先に行ったの。二人でゆっくり話したいことがあるって。私が一緒にいると悲しくなるから、遅れてこいって。それで星羅に連絡したの」と話し終え、依華は茜に気がついた。「こちらは……」茜は手を差し出した。「はじめまして、西園寺茜と申します。星羅ちゃんの同僚です。この度はご愁傷様でした。ここの和菓子屋のお菓子を少しご用意したので、よかったらお母様へのお供えにどうぞ」依華は目を潤ませた。「ありがとうございます、西園寺さん」「どうぞお気遣いなく。では、お二人のゆっくりした時間を邪魔しないように」茜は星羅を引き寄せて、そっとお金を握らせた。「星羅ちゃん、お友達と食事でもしてきて」「受け取れないよ」星羅が手を引いた。「いいから持って行って。バッグの中の、おにぎり、見えちゃってるよ。また家族にお金をせびられたの？久しぶりのお友達にも、同じものを食べさせるつもり？」星羅は思わずバッグを確認した。ファスナーが半分開いていた。「母が肺炎になっちゃって、仕方なくて。茜ちゃん、これは借りておくね」「いいから、早く行って」星羅の家庭の事情は知っていた。父親は古い価値観の持ち主で、母親は気立てはいいが完全な共犯だった。少しずつ心を削っていくような家族だ。他人の家の事情には踏

余計なことを言うな、という意味だろう。身内ではない立場として、茜は無難に答えた。「おば様、帰られたばかりなんですから、ご家族とゆっくり過ごされた方がいいと思って」「あなたも家族みたいなものよ、遠慮することないでしょ。それとも何か別の事情があるの？」記理子は心から気にかけてくれている。茜がやんわりと誤魔化す言葉を探していると、諒助が先に口を開いた。「母さんにまで遠慮して距離を置くようなら、それこそ恩知らずじゃないですか。俺も、彼女がどんな理由で遅刻したのか知りたいところですよ」周囲の視線が一斉に茜に向いた。告白動画の件以来、気まずさがあることは諒助も知っている。それを承知でこういう聞き方をするのは、茜を困らせるためだ。昔からそうだった——茜が困惑するのを見て楽しんでいるのだ。子どもの頃、好きな子をわざといじめる男の子のようだ。実に嫌な行動だ。答えようとしたとき、背後から落ち着いた足音が近づいてきた。一同がさっと立ち上がった。執事が口を開いた。「和久様」茜がまだ振り返るより先に、高い影がそばを通り過ぎた。和久は冷ややかに一同を見渡して、淡々と言った。「食事じゃなかったのか？」記理子が笑って促した。「おしゃべりに夢中になってしまって。さあ、みなさん席につきましょう」そのまま、誰も茜の遅刻の理由には触れなかった。茜は末席に収まり、そっと和久を見た。いつもなら鋭く何でも察するこの人が、今日は茜の存在に気づいていないふりをしている。ふと晴子の視線とぶつかった。見下すような嘲りを隠そうともしない目だった。料理が運ばれてくると、小百合は場が和んだのに乗じて関根家の母娘を紹介し始めた。「和久、こちらは記理子のお友達と、そのお嬢様よ。関根家の方たちなの」和久は熱いおしぼりで手を拭きながら言った。「俺の母が関根さんの知り合いだったとは、初めて知りました」一瞬、テーブルが静まり返った。和久が言った「母」とは、記理子のことではない、と誰もが分かった。「何を言うの！？記理子がお父さんのために、あなたのためにどれだけ尽くしてきたか。感謝こそすれ、そんな言い方をするものではないでしょう！」小百合が語気を強めた。茜は黙って唇を引いた。他人がいる前でそこまで言うのは、確かに傷つく言葉だ。茜の

スープが運ばれてきた。蓋を開ける前から、芳しい香りが漂ってくる。柏原家の料理人自慢の魚のスープだ。茜が蓋に手をかけようとすると、記理子が笑いながら言った。「茜ちゃん、諒助と取り換えないの？昔はいつも兄の分の骨を取ってあげるって言いながら、パクチー入りの方を横取りしてたじゃない。二人とも、小さい頃から変わらないわね」記理子の体が弱いせいで、茜と諒助はいつもその前では仲のいい兄妹のふりをしてきた。付き合い始めてからは、二人だけの密かなやり取りもあった。今それを持ち出されて、茜は少し気まずくなった。諒助は自分のスープ皿を茜の方にそっと押してきた。骨を取ってくれという意味だ。ついでにパクチーを抜き取るつもりだろう。柏原家では好き嫌いをあからさまにしてはいけないため、諒助はパクチーが嫌いでも平然としているふりをしてきた。茜だけがそれを知っていたから、妹のいたずら心でこっそり取ってあげていたのだ。しかし諒助は忘れていた——茜もパクチーが好きではないことを。茜は微笑んだ。「おば様、諒助さんには手塚さんがいらっしゃいますから、妹の役目はもう卒業しましたから。それに……最近は私、パクチーを食べなくなったんです」蓋を開けると、中にはパクチーが一本も入っていなかった。茜は首を傾けた。もう一口すすると、骨も丁寧に取り除かれていた。私のために、ここまで細やかな配慮をしてくれた人がいただろうか。顔を上げると、和久と目が合った。ほんの少しの短い視線だったが、茜にはすぐに分かった。このスープを用意したのは誰か。さっき嫌みを言っていたはずなのに。茜は心の中でため息をついた。この食卓は、食事というより謎解きだ。みんなの本音が読めない。やっとの思いで食事が終わると、記理子が茜の手を引いて庭へ散歩に出た。「茜ちゃん、正直に教えて。諒助と喧嘩したの？私が家を出る前はあんなに仲の良い兄妹みたいだったのに、どうして今はそんなに刺々しい言い方ばかりするのかしら」記理子はしっかりと茜の手を握って、心から案じている目で見つめた。茜はしばらく迷った。「おば様、そんなことはないです」「茜ちゃん、私が見守って育てた子よ。私には隠せないでしょ。実は私、ずっとひそかに願っていたことがあって——いつかあなたが諒助のお嫁さんになってくれたらって