All Chapters of 明日、私は誰かの妻になる: Chapter 301 - Chapter 310

「私は誰も殺してなどいません。もし私が斎藤様を殺したとおっしゃるのなら、証拠を提示してください。無実の人間をこれ以上、理不尽に問い詰めるのはやめていただきたいです」茜は静かに微笑んだ。「茜！」諒助が不快げに目を細めた。「いいだろう。言い逃れができなくなって刑務所に入ってから後悔するんだな」諒助は担当刑事の理へ冷ややかな視線を移し、言い放った。「じゃあ、そのまま手続きを進めてください」理は頷き、手元の調書を開いて状況説明に入ろうとした。しかし数行目に目を通したところで、その顔からさっと血の気が引いていった。「なぜ黙っているんです？」諒助が苛立ちをぶつける。「気を使う必要はありません。どうせこいつは自白などするはずがないんですから」理は諒助をちらりと見上げ、苦しげに口を開いた。「斎藤琳果さんの供述によりますと……当時、西園寺は斎藤美香さんの救命処置を手伝っていたとのことで。斎藤琳果さん自身は恐怖のあまり母を抱き起こしていたため、西園寺が斎藤美香さんを階段から突き落とす場面は見ていないと……」そこで言葉を区切り、理は琳果へと顔を向けた。「……証言を覆すということですか？」「ええ」琳果はハンカチを取り出し、乾いた目頭をそっと押さえた。「あの日はあまりに怖くて、翌日は一日寝込んでしまって。落ち着いてよく考えてみたら、いかに見落としていた部分が多かったかに気づいたんです。母を殺した犯人を捕まえたい気持ちに嘘はありません。でも、無実の方を罪に問うわけにはいかないじゃありませんか。それで改めて、詳しくお話しさせていただきに伺ったんです」「ふざけるな！」琳果の父、斎藤伸一（さいとう しんいち）が椅子を蹴立てるように立ち上がり、娘を叱った。「死んだのはお前の母親だぞ。犯人を見逃すような真似をして、美香に化けて出られても知らんぞ！」琳果はハンカチを静かに膝に置き、父を見上げた。「……そういえばお父さん、お母さんはあなたの夢には出てこないの？昨夜ね、私の夢に来てくれたのよ。自分の人生は、まったく報われなかったって」伸一の顔がさっと蒼白になった。娘の言葉の真意を、瞬時に悟ったのだ。伸一は長年、愛人との間にできた子のために美香を苦しめてきた。離婚を切り出させようとして、あの手この手で精神的に追い詰めていたのだ。まさか美香がここまで

伸一の額に、じわりと冷や汗が滲んだ。「誤解ですよ！あの時は、芙美さんと一緒に企画の打ち合わせをしていただけで、こぼれたお茶で足を滑らせてしまっただけです。平日のオフィスで逢瀬を重ねるなど、そんな真似をする人間がどこにいますか」茜は奥歯を強く噛みしめた。知っていたのだ、ずっと。それでもこの十年、美香に一度も弁明しなかった。美香が自分の母の名誉を貶め続けるのを、彼はただ黙って見ていたのだ。こういう男たちは、不倫の汚名など痛くも痒くもないのだろう。それどころか、二人の女が自分のために争い、傷つけ合う様を、どこか楽しんでいるのかもしれない。茜が立ち上がろうとした瞬間、テーブルの下で和久の手が静かに茜の手を包み込んだ。振り返ると、和久が淡々とした目で一瞥した——落ち着け、と。深くひとつ息を吐いて、茜は絵美里を氷のように冷ややかな目で見た。伸一が焦ったように続ける。「手塚さんが知らないとして、諒助さんはご存じないんですか？西園寺さんの両親とは親しかったでしょう。彼女の母がどんな方か、知らないはずがないでしょう？」「…………」諒助は黙ったままだったが、その表情は見る間に険しくなった。まるで人前で思いきり頬を張り飛ばされたような顔だった。絵美里はようやく形勢の不利を悟り、慌てて殊勝な面持ちを作ってみせた。「もう亡くなった方のことだもの、何とでも言えるわ。美香様がそうは思っていなかったとしたら？だから茜さんをあんな辺鄙な裏山へ呼び出したんじゃない？」諒助がゆっくりと顔を上げた。さまざまな感情が顔の上でせめぎ合い、やがてその目は底知れぬほど静かな冷たさに落ち着いた。「茜、もういい加減にしろ。どれだけ言い訳を並べても、お前の潔白を証明することにはならない。これ以上意地を張るな——本当に、親の顔に泥を塗るつもりか？」「こんな状況を招いたのは諒助さん、あなたじゃないんですか？」警察官たちの視線が集まる中、茜はコートの胸元に手を伸ばし、ブローチをそっと外した。その声は静かで、しかし揺るぎなかった。「これが、私の証拠です」何度も罠にはめられた。何の備えもしていないほど、今の茜は愚かではない。ホテルの制服は地味なものだが、ウォーカーヒルでは小物で自由にアレンジしていい決まりがある。ブローチもそのひとつだった。茜が作らせ

和久がちらりと茜を見た。「何か問題でも？」「実は少し懸念がありまして」茜は正直に打ち明けた。「以前の告白動画の件で世間を騒がせましたから、私のような立場の者をそういった場にお連れになれば、何かとあらぬ憶測を呼ぶのではないでしょうか」「尻込みしているのか？」茜は口の中で呟いた。「私は別に構いませんが、お兄様にご迷惑が……」「あくまでも俺たちのことだ。他人は関係ない」「……そうですね」茜はふと我に返った。気がつけば、頷いてしまっていた。いつから「俺たち」という言葉が、こんなにすんなりと胸に落ちるようになったのだろう。視界の端で、和久がずっとこちらを見ていることに気づいていた。しかし茜はどうしても目を合わせられなくて、視線を逸らしたまま顔だけがじわじわと熱くなっていくのを感じた。しばらく経ってから、茜はやっと平静を装って話題を変えた。「それにしても、どうやってあんなに早く琳果さんを動かしたんですか？まさか翌朝まで待つことになるかと思っていました」「斎藤美香が君に協力したのは、平野を排除するためではなく、娘を守るためだった。自分の母親がそこまで心を砕いてくれていたと理解した時、琳果が選ぶべき道はひとつしかない。君を刑務所に送るか、斎藤家の財産と実権をしっかり握るか、それくらいの損得勘定はできるはずだ」琳果と茜の間に深い遺恨があったわけではない。そんな茜を陥れるために他人に加担して骨を折るくらいなら、母親の遺志を受け入れ、斎藤家での立場を盤石にした方がはるかに賢明だ。少なくともあの裏切り者の伸一に制裁を加えることになり、美香の霊も慰められるというものだ。茜は、何と評価していいかわからなかった。琳果はこれで、残りの生涯を食うに困ることなく過ごせる。伸一の愛人の子に財産を奪われることも防いだ。美香も、きっと喜んでいるだろう。それでも——あの人は、こんなかたちで逝ってしまっていいのだろうか。「私が……斎藤様を巻き込んでしまったのかもしれません。本当は、母のことなど話したくなかったはずなのに」茜は静かに俯いた。「裏山を指定したのは彼女自身だ。そこへ入る前に、彼女はわざと防犯カメラを一瞥した。なぜそうしたと思う？」茜はしばらく考えた。思い当たる可能性は、ひとつしかない。「……自分の身に何かが起きることを

「いいえ、茜は必ず未練を残しています。四年間、誰にも知られないように俺のそばにいましたし、幼い頃からの依存心だってありますから、今さら俺を手放せるはずがありません。今は俺と絵美里のことで当てつけに意地を張っているだけです」諒助は揺るぎない口調で言った。小百合はそれ以上は反論せず、淡々と続けた。「そうね、でも今はまだその時ではないわ。あなたは最近、少し調子に乗っているわね。ウォーカーヒルの管理権を和久に持っていかれたことも、今後の足かせになりかねないわ。まず周りを落ち着かせなさい。とりあえず年内に、絵美里との婚約を発表しなさい。そうすれば、茜のことはしばらく問わないでおいてあげる」「……わかりました」諒助は茶を一口すすり、自嘲気味に口元を歪めた。まさか自分が茜のために折れる日が来るとは。知ったら、彼女はさぞ喜ぶだろう。話を戻す。「おばあ様、斎藤美香の件はどのようにお考えですか？」「斎藤家にしたって、清廉潔白な一族でもないわよ。琳果があの和人のせいで、この数年どれだけ敵を作ってきたか。今回うまく抜け出せたからといって、周りがそう簡単に引き下がるとは思えないわね」小百合は冷ややかに言った。斎藤家と旧知の間柄とは、とても思えない口ぶりだ。これ以上探りを入れても何も引き出せないと悟った諒助は、この話はここで切り上げるべきだと察した。「わかりました」そこに、小百合が新たに招待状を一枚差し出した。「今回のオークション、和久も来るわ。公の場では仲のいい兄弟に見せなさい。不仲を悟られるのは最悪よ。ついでに絵美里を連れて顔を出して、彼女が気に入りそうな品を買ってあげなさい。少なくとも、二人の関係が盤石だと世間にアピールすること」「承知しました。では、先に失礼します」諒助は立ち上がり、部屋を後にした。部屋を辞すると、彼は悪友たちに連絡を入れ、バーへと向かった。小百合はその背中を見送りながら、表情を緩めることはなかった。「入りなさい」と、扉の方へ声をかける。執事が恭しく頭を下げて入ってきた。「大奥様」「今度のオークションで、密かに手を下す人間を手配しなさい」「ですが、諒助様が……」「口ではああ言っても、あの目は私が一番よく知っている。あの子は茜に惚れている。必ずなんとかして手に入れようとするでし

和久は頷いた。たかが串焼きじゃないか、他人に食べられるものが自分に食べられないはずがない――そんな風に考えたのだろう。イエスの答えをもらったところで、茜は皿をテーブルに並べ、それぞれにビールを一缶ずつ配った。星羅が缶を掲げた。「さあさあ、今日は上司も社長もなし、友達だけ。茜ちゃん、大難を乗り越えた先には、きっといいことが待ってるよ。乾杯！」茜は笑いながら缶を持ち上げ、ふと顔を上げると、和久と目が合った。「ありがとうございます」和久は短く応え、ビールを一口飲んだ。その瞬間、眉が微かに寄った——普段は絶対に見せないような、素のままの表情だ。思わず可笑しくなったが、茜にはカメラを向ける勇気はなかった。もし撮れたなら、かなりの高値がつくに違いない。いざ串焼きを食べる段になって、和久と若彰はやたらとよそ行きの、上品な食べ方をしようとした。しかしそんな食べ方で、串焼きがまともに食べられるわけもない。二人は串を手に持ったまま、どう手を着けていいかわからず困惑している。星羅がくくっと笑い出した。「あははは、玉城さん、その食べ方じゃ串から外れないよ。こうするの、ほら」若彰が半信半疑で串の肉に噛みつくと、星羅は彼の手と頭をがっしり掴んで、思い切り引っ張った。「あははっ、玉城さんって意外と可愛い顔するね！」星羅が指さすと、若彰の口の周りに二本のタレの跡がくっきり残っていた。若彰は口を拭いながら言った。「でもこれはこれで、けっこう爽快ですね」そう言いながら、和久の方を見やる。茜も同じ方向に目を向けた。和久は静かに串を置き、細めた目でこちらを見返した。やってみろ、と言わんばかりの目だ。もちろん、茜にその度胸はなかった。そっと和久の串を受け取り、箸で肉を外して皿に移した。「どうぞ、お兄様」向かいの二人は、口の周りをぐるりと汚しながらため息をついた。「私たち、道化みたいですよね」「あ〜本当だ！」茜が少し口を尖らせた。「じゃあ、私が外してあげましょうか？」「こほんっ」和久が低く咳払いをした。若彰が急いで首を振った。「いやいやいや、結構です！ええと、このまま食べる方が楽しいんで！」茜も無理には勧めなかった。他愛のない話をしながら食べているうちに時間はあっという間に過ぎていき、意外にも和久は