All Chapters of 明日、私は誰かの妻になる: Chapter 321 - Chapter 330

「武井依華を解雇されたくないなら、今すぐ二人とも乗れ」諒助が静かに脅した。茜と星羅は顔を見合わせ、結局乗り込んだ。寮の近くに差し掛かった頃、茜が降りようとすると、諒助に腕を掴まれた。星羅を一瞥して、「先に降りていてくれ、茜に少し話がある」と言った。しかし、星羅は動かなかった。茜は諒助が眉をひそめるのを見て、星羅の仕事まで脅されては困ると思い、袖をそっと引いた。「大丈夫、先に行ってて」車内に残ったのは、茜と諒助だけになった。「諒助さん、何の話ですか？」「もう俺のことが、そんなに煩わしいのか？」諒助の口調は意外なほど穏やかで、茜を見る目にはどこか傷ついた色があった。茜はわずかに眉を寄せた。「用件を言ってください。屋上のことを口外しないでほしいというなら、そうします」絵美里のためではない——依華の評判を守るためだ。「そうじゃない」諒助が言った。「医者に診てもらった。俺たちのことも、少し思い出してきた。わかってる、お前が俺を愛していたことは」お前が俺を愛していた。自分本位で、あまりに一方的な言葉だった。茜は静かに自嘲した。「私があなたを愛していたって？じゃあ、あなたは？」「…………」ほら。愛していても愛していなくても、口に出して認めることはできないのだ。茜は淡々と言った。「昔は確かに愛していましたよ。否定したりはしません。自分の気持ちは、恥ずかしくないですから。でも今は、本当に愛していないんです。単なる幼馴染に戻るのも悪くないですよ。そっちこそ、もう苦しまなくていいです」その言葉を聞いた瞬間、諒助の喉元に青筋が浮いた。茜の腕を掴み、ぐいっと自分の方へ引き寄せた。「愛していないだと？なら他に誰を愛してるっていうんだ？俺は治療を受けると言っている。これ以上、どうしろというんだ！」「そういう話し方をするなら、続ける必要はありません」茜は振りほどこうとした。しかし手がドアに触れる前に、また引き戻された。諒助が茜の頭をがっしりと掴んだ。「証明すれば信じるというなら——証明してやる！」そのまま、茜を車のドアに押しつけ、唇を重ねた。触れた瞬間、茜は一瞬固まった。さっきまでお気に入りだったはずの口紅が、途端にまとわりつくような、吐き気を催すほど不快な感触へと変わった。パン

秀一の急病はあまりに突然のことで、柏原家の揺らぐ立場を安定させるために、一族は全力を尽くす必要があった。和久が父に付き添って渡航し、記理子が諒助を連れて国内に残り、表向きは平穏を装っていたのだ。事件を隠した理由は言うまでもない。秀一の病状は一気に悪化し、医師も最後通告を下していた。少しでも隙を見せれば、柏原家の行く末に深刻な影響が出る。しかも後継者候補が二人いたという微妙な時期でもあり、余計にだ。和久は若彰の話を聞きながら、しばらく考えを巡らせた。「小さな女の子が犯人の目を引いたということは、あの子があの辺りの複雑な地理をよく知っていたのだろうな」「そうです。当時のウォーカーヒルの催し物を調べたんですが、小百合様が主催されたもので、参加者の中に成美さんと斎藤美香さんも含まれていました。それに、条件に合う女の子は手塚絵美里だけだと思われていました。ですが武井依華が現れたことで、諒助様は当時、ウォーカーヒル近くの町までは調べていなかったとわかります」「その犯人はどうなった？」「死亡しています。山から転落して」若彰が淡々と答えた。和久が危険な光を帯びた目を細めた。「都合よく、か？」「ボス、何か思い当たることがあるんですか？」「諒助に万が一のことがあった場合、誰に一番疑いが向く？」和久が逆に問い返した。若彰は手元の資料に目を落とし、はっとして顔を上げた。「ボスご自身です。小百合様が実の孫である諒助様を傷つけるはずがないので、拉致が起きて、先代の重病まで重なれば、矛先は必然的にボスに向かう……つまり、あの女の子は結果的にボスを救ったことになりますね。それでも諒助様が拉致されたという事実は変わらないのに、なぜ最終的に何もなかったことになったんでしょう？」「だからこそ、偶然が重なりすぎていると言っているんだ」和久が低く凄みのある声で言った。「人手を増やして、手分けして洗いざらい調べてくれ」「承知しました」若彰が続けた。「オークションには成美さんと晴子さんも来るそうです。しかも小百合様と一緒に。ボスのことは、まだ諦めていないようですね」「構わない。それはそれで好都合だ」「……あ？」若彰がまた目を丸くした。「で、西園寺さんのドレスはどうしますか？こちらで用意しますか？」和久はスマホから画像を送り、そのまま

これが、自分の思い描くあの時の女の子だ——諒助はそう感じた。「怖がらなくていい。返金なんて求めない。少し聞きたいことがあるだけだ」「はい」依華はこくりと頷いた。諒助はコーヒーを持ってこさせながら、警戒されないよう、さりげなく切り出した。「十二歳の時の怪我、覚えているか？」依華は少し考えてから頷いた。「少しだけです。麻酔のせいで、細かいところはあまり覚えていないのですが」「話してもらえるか？」「諒助さん、なぜ私のことをそんなに知りたいんですか？」依華が小声で聞いた。前回の轍を踏まないよう、諒助は拉致の話を直接持ち出すのをやめた。「俺も子供の頃、ウォーカーヒルの近くでよく遊んでいたからな。前にその話を聞いて、懐かしくなったんだ」「ウォーカーヒルはこの辺りの地域にとって恩人なんです。母から聞いたんですが、昔、西園寺の奥様と柏原の奥様が近隣の子供たちにたくさん本を寄付してくれて、各町に小さな遊び場も作ってくれたそうで。だからきっと諒助さんも、その頃はこの辺りでよく遊んでいらしたんじゃないかって。私も野山を駆け回るのが好きで、ウォーカーヒルで大きなイベントがある時は友達と一緒に行くことも多くて、余ったお菓子を分けてもらえたんです。あの日は確か秋で、ウォーカーヒルで大きな催しがあって、みんなでお菓子をもらいに行ったんです。その後、近くで遊んでいたんですが、夢中になりすぎてはぐれてしまって。その後のことはよく覚えていなくて、ただずっと一人で走っていたことだけは覚えています。気づいたら山から転落して、気を失っていました」依華には一千万円の小切手を受け取った手前、この程度の話を断る理由もなかった。あの一千万で、家を一部リフォームして、畑も開墾した。父に生きがいが生まれ、母を亡くした悲しみから少し浮かび上がれるようになった。ただの口止め料に過ぎないとわかっていても、父娘にとっては目が飛び出るような、ありがたい金額だった。諒助は話を聞きながら、胸の奥がぎゅっと締め付けられるような感覚を覚えた。依華の額の傷跡に目が留まる。心の中では、もうほぼ答えが出ていた。目の前のこの素朴な女性が、自分の命の恩人であってほしい。彼女が望むものは、そう大したものではないはずだ。一千万を何度か渡せばいい。そうすれば茜とも一歩近づけるし

その言葉を聞いた瞬間、依華の箸が皿の縁に当たって、カチッと甲高い音を立てた。茜は依華を見やり、諒助の評価が頭をよぎった。慌てて言い添える。「仕事上のことよ」依華は箸を軽く噛みながら、遠慮がちに言葉を濁した。「そうですよね……でも西園寺チーフはとても綺麗だから、柏原社長も……」「変なこと言わないの。職場で上司の噂話をするつもり？」茜は笑って遮った。依華は唇を引き結び、それ以上は深く聞かなかった。星羅が割り込んだ。「二人とも、話してないで、唐揚げ食べないの？冷めたらおいしくないよ？」茜は自分の唐揚げを星羅の皿に移してやった。「はいどうぞ」夜は体のラインが出るドレスを着る。今日は一日、あまり食べすぎず、飲みすぎない方がいい。「先に行くね。ゆっくりどうぞ」食器を片付けて、茜は食堂を後にした。依華はしばらくその後ろ姿を見送ってから、自分の唐揚げを星羅の皿に移した。「星羅、柏原社長って西園寺チーフのことをどう思ってるんだろう。社長は女性に近づかないって聞いたんだけど」星羅はちらりと依華を見た。「それは私に聞かれても。そもそも柏原社長とそんなに親しいわけじゃないし、あんな雲の上の人の考えることなんてわかるはずないよ。それに、あれだけの男の人なら、いようと思えばどんな人でも傍に置ける。私たちが心配することじゃないって。それより自分の給料のこと考えなよ」「それもそうか」「依華、ウォーカーヒルでは、余計なことを考えずに仕事に集中するのが一番大事だよ」星羅は意味を込めて言った。依華はこくりと頷いた。……夕方。若彰が予約した1806号室に入ると、見知らぬ人たちが待ち構えていた。「西園寺様、ヘアメイクチームです」「あの……」言い終わらないうちに、茜は鏡の前の椅子に座らされていた。あれこれ施されること約一時間、ようやく解放された。スタイリストが感嘆の息を漏らした。「元の素材が素晴らしいので、少し手を加えるだけで見違えますね」お世辞も含まれているとわかっていたが、鏡の中の自分を見て、茜自身も思わず息を呑んだ。淡いピンクパープルのロングドレス。一見シンプルに見えて、全体にさりげない繊細な仕掛けが施されている。歩くたびにその細工が蝶のように揺れ、茜の周りで優雅に羽ばたくようだった。「本

皮肉なことに、つい先刻まで、二人は自分たちの仲を言い表すのに「理想のカップル」という言葉ですら生ぬるいと自惚れていた。それがいまや、この場に残っているのは、上辺だけの空虚な言葉と、偽りの情愛だけだった。少し歩いたところで、オークションの接客係に配置されていた依華の姿が見えた。二人に羨ましそうな目を向けていたが、すぐに恥ずかしそうに視線を逸らした——かと思ったら、諒助の背後に何かを冷たい目で見つめた。諒助が振り返ると、茜と和久が腕を組んで、並んで歩いてくるところだった。普段、和久が特定の女性を連れて宴席に現れることなどほとんどない。だから二人が現れた瞬間、会場の多くの視線がそこに釘付けになった。しかし諒助はすぐに、依華の目線が単純な羨望ではないことを鋭く見抜いた。周囲の注目が和久に向いた隙に、諒助は絵美里の手をあっさりと離し、依華を連れて傍らの人目につかない個室へ入った。「俺の兄が好きか？」「……っ！いえ、諒助さん……そ、そんな……」依華が慌てて首を振った。しかし、耳まで真っ赤になったその顔が、何より正直に感情を語っていた。諒助の中で、ひとつの筋書きがひらめいた。依華には自分を助けた恩がある。彼女が和久に惹かれているというなら、むしろ都合がいい。うまくいけば、一石二鳥だ。「じゃあ、俺が力を貸してやれるよ。どうだ？」「手伝ってもらえるんですか？」依華が戸惑いながら聞いた。「本当に……？」「ああ。後でな……」諒助は小声で指示を伝え、手筈を整えるよう急かした。その後ろ姿を見送りながら、諒助は小さく満足げな息を吐いた。命の恩も返せる。邪魔な和久も片づけられる。そうすれば、茜は必ず自分のところへ戻ってくる。それに、茜の家柄が問題だというなら、母に間に入ってもらえばいい。祖母たちも、そこは多少なりとも顔を立てるはずだ。思い通りの展開を想像して、諒助は軽い足取りで会場へと向かった。……オークション会場。茜が和久と腕を組んで入場した瞬間、周囲のどよめきは茜が想像していた以上だった。柏原家の身内の人々でさえ、目を見張っていた。何より茜を驚かせたのは、こういった華やかな場に普段ほとんど顔を出さない記理子が来ていたことだ。挨拶に行きたかったが、和久が傍にいるのを遠慮して動けなかった。和久がそ