All Chapters of 明日、私は誰かの妻になる: Chapter 331 - Chapter 340

茜が問い返そうとした瞬間、和久はオークションの番号札を無言で茜の手に押し付けた。「信じてくれるか？」茜はためらわなかった。「もちろんです」「じゃ十分後に電話をくれ」「わかりました」それだけ言って、和久は立ち去った。会場では次々とオークションが始まっていたが、茜はまったく上の空だった。初めて気づく——たった十分が、これほど長くもどかしく感じられるとは。きっかり十分が経つと、茜は立ち上がり、入口に向かいながら電話をかけた。しかし何度かけても和久のスマホには繋がらない。焦ってもう一度試みようとした瞬間、背後から諒助の声が聞こえた。「茜、どこへ行くんだ？気に入ったものがあれば落札してやろう。これからの記念日のプレゼントにしよう」その軽薄な饒舌さに辟易しながら、茜は振り返らず電話をかけ続けた。次の瞬間、諒助が茜の腕を強引に引き寄せた。「俺の話を聞けと言っている」茜は深く息を吸い込んだ。「もういい加減にしてください！こんなつまらないゲームに付き合う暇はないんです！私たちに記念日なんてありましたか？毎年あなたはコンビニのケーキを買ってくるだけで、私は一日かけて食事を作っていましたよね？」「俺が悪かった。これからは違う。会場に戻ってジュエリーを一式落札してやるよ、今までひどい扱いをした埋め合わせに」諒助の目に、脅しに似た暗い影が滲んだ。これ以上駄々をこねるなと、暗に脅しているようだった。まるで自分がとてつもなく大きな譲歩をしてやっているかのように。茜は冷ややかに笑った。「諒助さん、ずっと記憶喪失のふりを続けるうちに、自分を一途な男だとでも思い込んでいるんじゃないですか？」諒助の目に、一瞬の激しい動揺が走った。「どういう意味だ？」茜は諒助の手を力強く払いのけた。「記憶喪失のふりをするゲームには付き合わないということです。私があなたと別れたのは、あなたが記憶を失って心変わりしたからじゃなくて、最初から、手塚絵美里と浮気をしていたからです。要するに私は、一度手放されたものはもう要りません」諒助は数秒、完全に言葉を失った。その表情に、これまで見たことのない激しい揺らぎが浮かんだ。「いつから……気づいていた？」「あの事故の日から」「…………」諒助は雷に打たれたように固まった。茜はその隙

「大丈夫です。あなたはそんなことしないって分かっています」なぜそう言い切れるのか、自分でもわからなかった。ただ胸の奥のどこかで、残れと言い続ける声がしたのだ。和久は体を強張らせ、ぼんやりと茜を見つめたまま、茜に腕を取られるに任せ、ソファへと導かれた。あわてふためいた様子の茜を眺めていると、自然と笑みがこぼれそうになる。本能のまま腕を伸ばし、茜をぐっと引き寄せた。茜が和久の膝の上に座った瞬間、はっとして顔を上げると、深くて危うい眼差しと正面からぶつかった。「本当に行かなくていいのか？」茜は息を呑んだ。「……っ、はい」和久がこれまで何度も助けてくれた。もし次の瞬間に見知らぬ女が現れたりしたら、取り返しのつかないことになる——そう思えば、どうしても離れられなかった。言い終わるか終わらないかのうちに、和久の大きな手がゆっくりと茜の髪を梳いた。もう一方の手が、そっと背中に添えられる。探るように、確かめるように。不思議と拒絶感は湧かなかった。ただ、近づいてくる端正な顔に、心臓だけが激しく鳴り続ける。「押しのけてもいい」「…………」茜が手を上げかけた瞬間、片手で両腕をがっちりと掴まれた。これではどうやっても押しのけられない。どう見ても、わざとだ。もがく間もなく、唇に優しい温もりが触れた。熱い呼吸が混ざり合い、茜は抵抗することも忘れた。男と唇を重ねた経験がないわけではない。ただ、相手は諒助だけだった。いつも、どこか恥ずかしくて仕方がなかった。それは自分の性格のせいもあったが、見かけによらず諒助が一方的で激しかったせいもある。初めての時も、その後も——優しく導いてくれることも、段階を踏んでくれることも、何もなかった。ただ一方的に、所有の印を刻み込まれるようだった。まるで自分の体に、力ずくで烙印を押されるようだった。茜はずっと、男とはそういうものだと思っていた。好きな相手には強引になるものなのだと。しかし和久は違った。近づくだけで緊張するような威圧感のある男のくせに、その動作は驚くほど穏やかで、茜の中の拒絶感が少しずつ甘くほぐれていく。理性は押しのけろと言っている。でも別の声が、薬のせいなのだから、と言い訳をさせた。それに和久の顔は、文句のつけようがないほど綺麗だった。葛藤しているう

まさか、勢いよく飛び込んできた諒助たちに、そのあられもない姿をまともに見られてしまったのだ。今はシーツを体に巻きつけ、半分だけ顔を出している。赤く染まった頬から察するに、薬がまだ完全には抜けていないようだった。茜は即座にフロントへ内線電話をかけた。「最上階の南側スイートは当面使用禁止にしてください。客室係も回さないでください」晴子はこれまで何度も茜の邪魔をしてきた。それでも茜にとって、女性の貞操に関わる話を利用する気にはなれなかった。言葉を聞いた晴子は一瞬驚いた顔をしたが、すぐに安堵の表情を浮かべた。この件が外に漏れなければ、晴子はいつもの高慢なお嬢様でいられる。しかし、成美の怒りは収まらなかった。「ウォーカーヒルのセキュリティはどうなっているの？なぜお酒に問題があるの？うちの娘が必死で堪えたからよかったものの、このままだったらどんな目に遭わされていたかわからないわ。きちんと説明してもらわないと困ります」茜は内心呆れ果てた。この二年で、理不尽な言いがかりをつける客は何人も見てきた。しかし、これほど堂々と白を黒と言い張る人間は初めてだ。一方、諒助が茜をじろりと見た。何かボロを探しているようだった。「お前、なんで着替えているんだ？」茜は当惑したが、関根母娘が疑わしげな目を向けているので、冷静に答えるしかない。「ドレスを汚してしまったので、着替えましたけれど。それが何か？」「あれほど高いドレスを、簡単に汚すとは。おかしい話だわ。しかもウォーカーヒルの人間ならなおさら、細工もしやすいでしょう」成美がヒステリックに詰め寄った。茜は焦らず、落ち着いて言った。「細工をするのは確かにしやすいでしょうけれど、それではあなたたちが私を突き止めるのも容易になってしまいます。そうは思いませんか？それに、私はあの時社長のパートナー同伴として出席していたのですよ。もし本当にあなたの娘さんを陥れるつもりなら、わざわざ情報を封じたりしません。彼女の無様な姿を写真に撮ってばら撒けばよかった……それを望む人間は、決して少なくないはずですから」「あんたって人は！そんなことを言うなんて、性根が知れるわ！」成美が甲高い声を荒らげた。「まあまあ、落ち着いてください」記理子が前に出た。「茜ちゃんがそんなことをするはずがない。何か誤解があ

諒助は鋭い視線を星羅に向け、そして茜にも移した。二人が示し合わせていると、すぐにわかった。「それはお前の勝手な言い分に過ぎない。証拠はないだろう。その酒が偶然、晴子さんの手に渡っただけかもしれないじゃないか」依華が唇を引き結んだ。「宴会場には防犯カメラがあります。とりわけ重要なメインテーブルには。映像を確認すれば、すぐにわかります」茜が静かに言い放った。言葉が終わると同時に、若彰がタイミングよくドアをノックして入ってきた。手には映像のデータを持っている。再生された映像の中で、依華は和久の姿を見てはしゃいではいたが、気安く話しかける素振りは一切なかった。ただ黙々とグラスを運ぶだけで、一度も出過ぎた真似はしていない。晴子が和久のそばに来た時も、依華は変わらず礼儀正しくトレーを差し出していた。サービス担当は厳格な研修を受けており、お客様への正しいサーブの仕方も心得ている。映像の中で、依華はもっとも手の届きやすい手前のグラスを差し出していた。しかし晴子は、わざわざ一番遠いグラスを選んで取ったのだ。茜は問い返した。「関根晴子さん、なぜ一番手前のグラスを選ばなかったんですか？なぜわざわざ、一番遠い方を取ったんですか？」「私の癖だと言ったら？」「もちろんかまいません。ただそれも、あなたの言い分だけですよね？潔白を証明する証拠はありますか？」茜は静かに、しかし容赦なく問い返した。晴子は顔を強張らせ、何も言えなくなった。助けを求めるように諒助に目を向けるしかない。この件が失敗に終わったのは、諒助にも責任の一端がある。薬を仕込んで晴子と和久を引き合わせる、それが二人の密かな約束だったのだから。諒助は顔色を落としながら、何とかその場を取り繕おうと口を開いた。「薬の相互作用かもしれない。関根成美さんが会場に入る前に、晴子さんがここ数日体調を崩して風邪薬を飲んでいると言っていた。アルコールと混ざって、ああいう状態になったとも考えられる」成美もすかさず同調した。「そうそう、絶対そうよ、全部ただの誤解だったのね」これを聞いて茜は、本当に諒助に弁論大会最優秀賞を贈るべきだと思った。薬とアルコールの相互作用でそこまで異常な症状が出るなら、医師が必ず強い注意を促すはずだ。誰もがそれを苦し紛れの嘘だと気づいていた。それでもこの場

「ちょっと待ってください。今気づいたことがあって」「何だ？」和久が顔を上げた。「依華さんが、諒助さんに子供の頃の話を詳しく聞かれたって言っていましたよね。それも拉致と関係があるんでしょうか？」「どうだろうな」和久は表情を変えず、温かいお茶を差し出した。「色々話してのどが渇いただろう。飲め」茜は受け取り、一口飲んだ。気づくと、茶が半分も減っていた。いつの間にそんなに飲んでいたのかと、不思議な気持ちでカップを見つめる。気づけばいつの頃からか、和久と一緒にいることが自然になっていた。もう過剰に緊張もしない。むしろどこか——親しい。いや、もう十分近すぎるくらいだ。茜は軽く咳払いをした。「こほんっ、もう大丈夫ですよ。そろそろ、今の状況を何とかしないと。関根さん、あれで簡単に引き下がるとは思えないし」「そうでもないかもしれない。俺の傍にパートナーがいるわけだからな」「誰が……」言い終わらないうちに、答えが自分のことだとわかった。「……お兄様、それはどういう意味ですか？」「さっき言っただろう、君はずっと俺と一緒にいたと。連中の頭の中で、どういう都合のいい想像が膨らんでいるか」茜は思わずぼやいた。「さっき、女性の貞操に関わることは言わないって言っていましたよね……」「俺も自分の身の潔白を差し出した」和久は涼しい顔で、悪びれずに言った。「…………」茜はぐうの音も出なかった。和久は茜の困り顔をちらりと見てから、かすかに口角を上げ、それ以上は追及せずに続けた。「今回のことがウォーカーヒルで起きた以上、内情を知っていてウォーカーヒルにも詳しい人間の方が動きやすい」茜はほっと息を吐いた。さっきのあの熱を帯びた出来事をどう受け止めればいいか、まだ整理がついていなかった。自分から押し返さなかった——あれは少し、積極的すぎたかもしれない。でも本当にそういうつもりだったわけじゃない。「わかりました」茜は気持ちを切り替えた。「諒助と手塚は昔からの知り合いだとわかった。手塚はここ数年間、海外留学をしていたようだが」茜はそれを聞いて、胸の奥がじくりと痛んだ。数年間——それはちょうど自分と諒助が一緒にいた時間と重なる。やはり私は、絵美里の代用品だったのだ。でも今はそれでいい。すっきりした。