All Chapters of 明日、私は誰かの妻になる: Chapter 341 - Chapter 350

「あなたはこの流れが懐かしくないの？あの告白動画を公開した時とまったく同じ。私の出自を晒して、邪魔になった私を社長に押しつけようとした、あの時と。もし依華さんが手塚さんのような名家のお嬢様だったら、どうしていたの？あるいは、私が今でも西園寺家のお嬢様で、手塚さんがウォーカーヒルのただの従業員だったとしたら——付き合っている間に、彼女と堂々と付き合いたいという図々しい要求に応えたかな？」茜は容赦なく諒助のメッキを剥がした。答えは言わずもがなだ。応えるはずがない。諒助は読飼市の柏原家の次男として、誰もが傅く男だ。和久がいなければ、この街の頂点に立つ男だったはずだ。そんな彼が、家柄もない女を正妻に迎えるなどあり得ない。「茜……」諒助の震える声がした。「もういいです。これ以上絡まないでください。記理子おば様も困らせることになりますし。記憶を失ったままでいてください、私たちは始めから何もなかったことで」茜は、諒助と付き合っていたこと自体が恥ずかしいのだと、ほとんど面と向かって告げているようなものだった。諒助の目が充血して赤く染まった。「なかったことにする？なんでだ？あぁ、兄さんにバレるのが怖いのか？あいつが本当にお前を好きだとでも思っているのか？」「諒助さん、私に泥を塗る必要はありません。そもそも私を和久お兄様に近づけようとしたのはあなたでしょう。殺人犯の娘と彼をくっつけたかったのは、あなたではないんですか？」「でも茜、あれは全部計算だったはずだ。兄さんと一緒にいるのも、俺を怒らせたかったからじゃないのか？」「違います。彼はあなたとは全く違うんです！」茜は咄嗟に口走ってしまい、しまったと後悔した。諒助を押しのけてその場を去ろうとした。しかし諒助が腕を掴もうとした瞬間、茜は体を沈めて膝を蹴り込んだ。以前の一件以来、護身術を調べておいたのだ。鍛えている諒助でも、不意打ちにわずかに体勢を崩した。茜はその隙に走り出した。更衣室に入り、まだ動悸が収まらないまま素早く着替え、駐車場へ向かった。廊下を急いでいると、通路の奥から和久の名前が聞こえてきた。「さっきのって柏原社長だよね？」「あんなイケメン、社長で間違いないわ。しかし、なんでこんなところにいるんだろ」茜は足を速めた。感応式の照明が一つず

絵美里は息を潜めて聞き続けた。「大奥様、斎藤美香があわや口を割るところでした。あの時すぐに手を打っていなければ、何を言い出すかわかりませんでしたわ」成美が心配そうに言った。「何、私を脅しているつもり？」小百合が不快そうに言い放った。「滅相もございません。ただ、西園寺茜の父親が精神科の病院に移されたと聞きまして。あちらの警備は厳重で、私どもには手が届きません。先日また発作を起こした時にそのまま死んでくれればよかったのに、あの男も娘と同じで、悪運が強くて」「ふん、何を案じているの？精神病の患者と身寄りのない娘に、何ができるというの？しかもそう長くはかからないわ。死人は口を割らないもの、斎藤美香と同じようにね」小百合が冷ややかに言った。晴子がすかさず同調した。「お母さん、心配しすぎよ。大奥様はちゃんと段取りを考えていらっしゃるから」「そう、それで縁組の件は……」成美が恐る恐る聞いた。しばらく静寂が続いてから、小百合の足音がゆっくりと動き始めた。「縁組は必ず成功させなければならない。国外からも和久に話を持ち込もうとする動きがある。もし先に外の女を選ばれたら、こちらではどうにも手が出せなくなる。だから先手を打つしかない」「はい、はい、すべてお任せしますわ」「よろしい。ではあの件はあなたたち二人に頼みましょう」「大奥様、どのような……」「それは……」仕切りを挟んで聞いていた絵美里には、そこからの声は途切れ途切れにしか届かなかった。それでも最後に、ひとつの恐るべき事実が浮かび上がってきた。絵美里は思わず口を覆い、これ以上ここにいてはいけないと悟って、そっとその場を離れた。渡りに船と言うべきか、廊下で退勤しようとしている依華と星羅に出くわした。依華はまだ今日の一件を引きずっているらしく、星羅と俯き加減で話しながら歩いていて、絵美里には気づかなかった。やり過ごそうとしたその時、依華の言葉が耳に飛び込んできた。「諒助さんが、私の子供の頃のことをどうしてあんなに詳しく聞きたがったんだろう」諒助さん——例の拉致について探っているに違いない。絵美里は息を殺してそっと後をつけた。星羅も気になったのか、聞いた。「他にどんなことを聞かれたの？」「そんなに色々は。いつ怪我をしたか、どういう状況だったかを聞かれたく

ならば、これはただの取引だ。諒助の心の隙を突くしかない。「諒助さん、なぜこれだけの年月、私を疑わなかったの？調べようと思えばいくらでもできたのに、なぜ私の言葉だけで信じてくれたの？」「お前を信頼していたからじゃないか！」諒助が怒鳴った。絵美里は冷ややかに笑った。「信頼？女は皆、茜さんみたいにお人好しだとでも思っているの？甘い言葉を二言三言言われたら、本気で信じてしまうとでも？諒助さん、本当のことを言うわ。あなたは最初から、あの女の子が私であってほしかったの。そうでなければ、武井依華が恩人かもしれないと思った時、なぜ私の時と同じように丁重に扱わなかった？あの子じゃ自分に釣り合わないと思ったからでしょう。あなたは私みたいに、家柄のある女が必要だった。私が国外で箔をつけて帰りたいと言った時、なぜあんなにすんなり頷いたの？私の実力をとっくに調べていたからでしょう。私の成績は同世代のお嬢様の中で突出しているわけでもなく、家の商売も大したことはない。でもあなたの理想の女性は完璧でなければならない。だから留学すると言った瞬間に、すぐ賛成した。学校のコネも、教授の選定も、全部あなたが裏で手を回してくれた。私がなぜあんなに必死に頑張ったか、わかる？全部あなたに見せるためよ。成績だって、人に代わりに受けさせたんだから。あなたが私を長い年月をかけて追いかけてきたように見えたけれど、実際は私がやっとあなたの求める基準を満たしたから、ちょうど用済みになった茜さんを切り捨てたんでしょう。茜さんはあなたを一途に愛してくれると思っていたのに、今はあんなに生き生きしていて、傍に男もいる。だから悔しいのよ。でも残念ながら……」諒助は羞恥と怒りで我を忘れ、絵美里の腕を乱暴に掴んで引き寄せた。「いい度胸だ、続けろ！言いたいことがあるなら全部言ってみろ！」「残念ながら、彼女はとっくにあなたの正体を見抜いている。もう戻ってこないわ」絵美里は諒助を真正面から見据えて、冷ややかに笑った。諒助はそう簡単に彼女を死なせてやるつもりなどなく、すぐに手を離した。「何が目当てだ？」「諒助さん、答える前に一つ聞かせて。茜さんを取り戻したとして、どうするつもり？彼女がそれでもあなたと一緒にいたいと言ったら？」絵美里の問いは、茜が投げかけた本質を突く問いとほ

茜はそこでようやく、ある事実に気づいた。「していません。警察からは、運転手の遺体はひどく焼け焦げていたため、DNA鑑定で家族と照合して確認したと言われました。それ以上は間違えようがないと思っていて」「焼け焦げていたなら、照合できる部位として一番確実なのは歯だ。歯を一本抜いても、人は死にはしない」和久が静かに指摘した。茜は息を呑んだ。「それってつまり……」二人はしばらく黙り込んだ。和久は茜を見ながら、続きを待っているようだった。茜は正直に話した。「実は、私立探偵を雇っています。この写真もその人からもらいました。おそらく無意識に撮っていたものだと思います」「何のために雇った？」「当時の事件を調べるためです。特に、行方がわからなくなった父の助手の家族を探すために。でも被疑者の娘として表立って動くと、すぐに訴えられてしまいます。だから探偵に任せていたんですが、何年探しても手がかりがなかなか出てこなくて、やっと最近少し見えてきたところで」「なぜそこまで、その探偵を信頼していた？」和久が静かに核心を突いた。茜にはもう隠す理由もなかった。「業界では評判の良い探偵だと確認していましたので」その言葉を口にした瞬間、茜自身も微かな引っかかりを感じた。「確認した」という部分に。以前は気にしていなかったが、今となっては少し気になる。「探偵にも問題があると思いますか？」「茜、何でも簡単に人を信用しすぎるな」「では、あなたのことは？」茜はぱちぱちと瞬きをした。和久が一瞬止まった。胸の奥を軽く揺さぶられたような感覚がした。確かめようとした時、茜はすでに何事もなかったように視線をそらしていた。しかし耳だけがほんのりと赤くなっていた。和久は改めて言った。「信じてくれるなら、俺で構わない」茜はこほんと軽く咳払いし、気を取り直した。「とにかく、私はあの男だと確信しています。私立探偵に改めて調べてもらいましょうか？」「俺が調べる。探偵には当面黙っていろ」「なんでですか？」「この写真の、男の立ち位置を見てみろ」和久が写真を縮小し、男の位置を指した。木陰でタバコを吸っている、ごく平凡な通行人にしか見えない。それ以上の特徴はない。「どういう意味ですか？見た感じ、ただ少し老けただけで……でも肌だけは変ですね」

「なぜ、患者のプライバシーに関わる情報を他の人に話したんですか！？」茜が問い詰めると、医師は冷ややかな声で答えた。「西園寺様、誤解があるようです。こちらから他の方に情報をお伝えしたことは一切ございません。ただ、以前入所されていた療養施設から退院後の状況確認の照会がございまして、そちらには回答する義務がございましたので」なるほど。諒助が、前に父を預けていた施設を通じて状況を探ったのだ。茜は自分の早とちりを詫びた後、念を押した。「今後、ご家族以外からいかなる問い合わせがあっても、一切お答えにならないようお願いします」「承知いたしました」電話を切り、茜は諒助へ短くメッセージを返信した。【結構です】これほど素っ気なく突き返されては、さすがにプライドの高い諒助も一度引き下がったらしい。あの手の人間は、同じ件で二度も自分から頭を下げるような男ではない。予想通り、その後は何の連絡も来なかった。……翌朝。茜は新しく仕立て直したスカートに着替えた。上質な生地が、以前よりしっくりと体にフィットしている。メイクを少しだけ、若き日の母の面影に寄せてみた。気持ちのせいか、鏡の中の自分は今日は妙に顔色が明るく、吹っ切れたように見えた。外に出ると、和久がすでに待っていた。いつもの隙のないスーツ姿ではなく、上質なコートとニットというシンプルな格好で、普段より少し柔らかく親しみやすい雰囲気を纏っていた。二人は目を合わせ、茜はどこか、デートにでも出かけるようなこそぐったい気分になった。和久が静かに口を開いた。「行こう」「はい」精神科病院に到着して、駐車場から少し歩いたところで、不意に背後から声がした。「茜」聞き覚えのある声に、茜は思わず足を止めた。振り返ると、信じられないという顔でこちらを見据えている男がいた。「諒助さん」諒助が大股で近づいてきた。茜の着ているスカートに気づいた瞬間、一瞬足を止め、ふっと優越感をにじませた笑みを浮かべた。「あの生地、見つかったんだな。サイズが合えば、お前に似合うと思っていた」以前と変わらない馴れ馴れしい口ぶりで、記憶を失っていた時間などそもそも存在しなかったかのように話しかけてくる。茜は答えず、本能的に隣の和久を見やった。頭の回転の速い諒助は、その視線の意味を