All Chapters of 明日、私は誰かの妻になる: Chapter 361 - Chapter 370

それは最近録音されたもののようで、内容としては日記に近いものだった。いくつか聞き進めてみると、ほとんどが栞自身の複雑な心境を吐露したものだった。しかし、転機が訪れたのは、あの斎藤親子がウォーカーヒルにやって来た日の録音だった。「斎藤美香さんが来た。またあの女の顔を見て、本当に顔を引き裂いてやりたくなった。芙美さんがどれだけ良くしてあげたか。田舎者の成金みたいと陰口を叩かれていたのに、芙美さんがマナーの先生を紹介して、社交の場での言葉遣いを教えて、手取り足取りあの世界へ導いてあげたのに。西園寺社長がトラブルに巻き込まれた時、芙美さんが真っ先に頼ったのはあの人だったのに……門前払いして、さらに傷口に塩を塗った。その結果はどうなった？最後には、あの女は裏金を持って逃げたじゃないの！」裏金？茜は眉をひそめた。「……どんなお金のことですか？」「彼女は、当時の裏事情をかなり知っているようだな」和久も表情を曇らせた。ここまでのところ、栞はまだ核心には触れていなかった。茜は小さなレコーダーの画面を見つめながら、もうすぐ録音が終わってしまうのではないかと焦りを感じた。やがて、いよいよ終わりに差し掛かった頃。ドン、という鈍い音が響いた。「どうして私にこんなことを？どうしてっ！」それは紛れもなく、茜の母・芙美の声だった。しかし、誰からの返答もない。「私が、あなたたちにひどいことをしたというの？じゃあどうしてこんな罠を仕掛けて陥れるの？これで私が諦めると思っているの？完璧な罠なんてないわ！あなたの存在そのものが、最大の綻びなのよ。いつか必ずばれるわ」カチッ、という無機質な音とともに、録音が途切れた。茜はボイスレコーダーを固く握りしめたまま、複雑な気持ちで立ち尽くした。「母は、きっと決定的な証拠を掴んでいたんです。だから口を封じられた……それなのに私はずっと、あの秘書一家のことばかり調査させられていた。本当は、あの人たちから何の情報も得られるはずがなかったのに」茜の目が赤く充血した。見当違いの方向へ無駄に年月を費やしてきたことを思うと、悔しさで胸が痛かった。和久が静かにハンカチを差し出した。「あの頃の君はまだ幼かった。誘導されるのは無理もない。今にしてみれば、高遠さんは最初から、誰かが君の両親を罠にはめたことを知って

「わかりました、ありがとうございます」茜はようやく心底安堵して胸を撫で下ろした。電話を置こうとすると、また別の着信が来た。見知らぬ番号だったが、茜は反射的に通話ボタンを押した。「おい茜、今どこ？諒助さんが昨夜飲みすぎてバーで寝てしまって、ずっとお前の名前を呼んでいるんだ。お願い、迎えに来てもらえないか」電話の主の声を聞いて、茜の表情が冷えた。「もうすぐ結婚する人のところへ、元カノの私が行くのは筋違いじゃありませんか。諒助さんのことには、もう一切関わりたくないんです。今後こういうお電話はご遠慮ください」茜は冷たく言い放った。「まさか、本当にもう気にならないのか？」「ええ。失礼します」茜はためらいなく電話を切った。電話の向こうで諒助が聞いていたかどうかなど、もうどうでもよかった。身支度を整え、茜は約束通り廊下で和久と落ち合い、二人で西園寺の旧別荘へと向かった。……一方、薄暗いバー。諒助はグラスを傾けながら、スピーカー越しに聞こえた茜の冷たい言葉を反芻し、自嘲するように口元を歪めた。茜との関係が、こんな惨めな形で完全に終わるなんて。到底受け入れられなかった。茜は、本当は俺のことが好きなはずだ。こんなことになったのは全部、絵美里のせいだ。考えれば考えるほど腹が立ち、ドン！とグラスをカウンターに叩きつけて席を立つと、猛スピードで車を飛ばして別荘へ戻った。絵美里が起き上がり、部屋を出ようとした矢先、怒鳴り込んできた諒助に押し倒され、ベッドに叩きつけられた。「痛っ……何するの！」「手塚絵美里、全部お前のせいだ！お前が余計なことをするから、茜が俺を相手にしなくなった！」「ふん、笑わせないで」絵美里は痛みをこらえ、冷笑した。「あなた自身が彼女を切り捨てたんでしょう。よく私のせいにできるね」そう言いながら、絵美里は静かにお腹に手を添えた。今は公に妊婦として発表されている。さすがの諒助も、これ以上乱暴な真似はできないはずだ。ところが諒助はその仕草を見て激昂し、絵美里の腕を掴んで階段の端まで強引に引っ張っていった。「ここの床は定期的にワックスをかけている。お前がうっかり足を滑らせて階段から転げ落ちて流産したとしても、誰も恨めないよな。自分の運が悪かったと思うしかないだろうな」言い終えると、諒助は絵美里の

茜には、ここに決定的な何かがあるという確信が持てなかった。「本当に大切なものを隠すなら、素人には手出しできない巧妙な隠し場所にするはずだ。当時あの者たちが押し入って来たのは、おそらくすぐに換金できるような金品が目当てで、他のものには目もくれなかったはずだ」その和久の言葉で、茜の脳裏にふと何かがひらめいた。ゆっくりと目を閉じる。「……子供の頃、両親と家の中でかくれんぼをしたことがあって、その時、私、確かに『何か』を見たんです。でもそのあと大病をして記憶が少し抜け落ちていて、どうやってそこへ入ったか、どうしても思い出せなくて。うっすら覚えているのは、一階をぐるりと回って、両親が一階で探している隙に、後ろに回って二階へ上がったこと……」茜は断片的な記憶を頼りに階段を上りかけたが、中ほどの階段でピタリと足を止めた。「違う……私、ここで止まったような気がするんです。でも、どうしてここで止まったのか、全く覚えていなくて」「茜、焦らず落ち着け。周りをよく見てみろ。この家が、まだかつての姿だった頃を思い浮かべてみろ」和久が背後から穏やかに言った。茜は深く息を吸い込んで、吹き抜けの上から下へとゆっくり視線を巡らせた。記憶のベールが剥がれ落ち、視線の先から家が色鮮やかな元の姿を取り戻していくようだった。しかし、どんなに目を凝らしても、怪しいものは見当たらない。「……ここじゃないです。でも、あの時確かに何かを見たはずなんです」「では、この場所から、他に『どこ』が見えるか確かめてみろ」和久が的確に誘導した。茜は言われた通りに視線を巡らせ――そして突然、ハッとして止まった。明かり取りの高窓からは、ちょうど庭の干上がった池が見下ろせた。池の上には、立派な岩を組み上げた築山が鎮座していた。築山、築山……心の中で呪文のように繰り返しながら、茜の足はもう階段を下へと向かっていた。「私、あの時二階へは上がらなかったんです。ここから庭の築山が見えて、それから上じゃなくて、一階へ降りて……」茜は一歩一歩、庭へと向かい、さっきの池の前に戻ってきた。水の干上がった池は生気も美しさもなく、泥棒でさえ目を留めないであろう、死んだような場所だった。和久は泥だらけの池の周りをゆっくりと一周した。「この築山は、十数年雨ざらしになっても、崩れ

和久は解析された録音を、もう一度注意深く聞いた。「……録音の最後に、ドアを閉めるような音がしている。あの音は、高遠さんが立てた音だと思う。おばさんと話し合った後に、何かがおかしいと感じて、万が一のために密かに録音を残したのだろう。録音に出てくる黒幕については、高遠さんはすでに正体を知っていたはずだが、あえて知らないふりをしていただけだ。つまり、録音された場所はウォーカーヒルのはずだ。あそこにはおばさんの決まったオフィスと部屋がある。それ以外の場所に、わざわざ自分のものを隠すなんてことはしないはずだからね」その和久の言葉で、茜の中でハッと記憶の糸がつながった。幼い頃、疲れると、よく母のオフィスに入って休んでいた。室内には仕事の書類のほかに、母の物がたくさんあって、茜は時々、その中から気に入ったものを母の棚に飾らせてもらっていたのだ。たとえば――カチッ。録音の最後に入っていた、あの澄んだ音がまた耳の奥で響いた。茜は勢いよく和久を見た。「オルゴール！お兄様が昔私にくれたオルゴール、あれ、二重底になっていたんです！嬉しくて母に話して、オフィスの棚に飾ったんです。あのオフィスは後で記理子おば様が引き継いで、うちの母のことを思い出して辛いって、ずっと鍵をかけたままそのままにしているって言ってました。オルゴールは、まだあそこにあるはずです！」言い終えた茜の心臓は、早鐘のように激しく打っていた。きっとそうだ！母も栞も、茜に「ウォーカーヒルに残りなさい」と繰り返していた。振り返ると、きっとウォーカーヒルに決定的な証拠が隠されているからだ。ただ栞は、具体的にその証拠が「何か」までは知らなくて、茜ならいつか気づくはずだと信じて、茜が自力で証拠へ辿り着けるよう、権限を持てる立場に就けるよう、密かに支えてきてくれたのだろう。茜は今すぐ、ウォーカーヒルへ飛んでいきたかった。思考を巡らせている間に、車はすでにウォーカーヒルへ向かってスピードを上げていた。茜は我に返って尋ねた。「お兄様、お仕事はいいんですか？」「仕事は後で片付ける。それより、君が一人でそのまま乗り込んで、敵に遭遇して何かあったらどうするんだ？」「私……自分の身くらい守れます」茜は強がって言いながらも、次第に自信がなくなっていった。「茜、君は完璧な孤児で

これは、単純に「何かを探した」というだけの行動ではない。茜はハッとして振り返り、棚を探した。あのオルゴールは、あの棚の上にあったはずだ。しかし室内があまりにもめちゃくちゃに荒らされていて、積み重なった書類や物を一つ一つどかしながら探さなければならなかった。これほど徹底的に荒らされているとなると、もう証拠ごと持ち去られてしまったのかもしれない。和久はしゃがんで、床に落ちていた紙を何気なく拾い上げた。「どうしたんですか？」「……どうやら、ここを荒らしに来た人間が、焦って一枚落としていったようだ」和久は紙を茜に渡した。茜は和久から紙を受け取り、指先で触れた。「おかしいですね……この紙、手触りが普通の紙と何か違う気がします」和久は頷き、床を指さした。「この位置は窓のすぐ下で、日光が直接当たる場所だ。長年放置されて、それで他の紙と別の化学反応が起きたんだろう」「ということは、元々は普通の紙と同じように見えていて、そこには……」茜は紙の文面に二行ほど目を走らせ、思わず驚きの声を上げた。「これ、両親のプロジェクトの契約書の一部みたいです。ええと、最後の署名ページのようなんですけど……なんで、父と母の名前しか書かれていないんでしょう？」「利益の数字がおかしい。しかも、契約の条項に明らかな穴がいくつもある。もしこれが署名ページだとすれば、前のページの内容をよく確認せずにそのまま署名してしまった可能性が高い。だからこそ、二人は全てを失うことになったんだろう」「違います！これはうちのプロジェクトではありません！うちの両親は、そんなずさんなことをする人たちじゃないです！」茜は強く反論した。「茜、落ち着け。この偽造の証拠が『なぜここに残されていたか』、それを考えるべきだろう」和久は冷静に、穏やかに言った。茜はハッとして頷いた。「そう、その通りです……！どうして私、そんな大事なことを忘れていたのでしょう。でも、父の事件を担当したあの警察官、明らかに捜査がずさんです。しかも、証人を見つけてきたのもその警察官なのですよ？もし、あちらの組織と裏で手を組んで内通していたのだとしたら……もう、そんな証拠が存在するかどうか、本物かどうかすら、大した問題ではなくなってしまいます。……ですが、私の両親が、そんな不正に手を染めるはずが絶対にありませ