All Chapters of 明日、私は誰かの妻になる: Chapter 381 - Chapter 390

穏やかな二日間が過ぎ、茜の周りにもようやく晴れやかな空気が漂い始めていた。病院では、栞にも回復の兆しが見え始めている。今日は星羅と一緒にA大へ行くため、茜は昨夜のうちから寮に泊まっていた。出発の準備をしていると、星羅が紙袋を手に扉をノックした。「えっ、まさかその格好のままA大へ行くつもり？確かにA大にも裕福な子はいるけれど、あなたみたいに大人っぽい格好をしている学生なんていないわよ。顔はあんなに若いのに、どうしてわざわざ落ち着いて見せるの？」「大人っぽく見えたっていいじゃない」「それはダメー。そういう格好の方がかえって目立つわ。大学でお姉さんキャラがどれだけ人気か知らないの？だからこそ、私たちは……」星羅は手に持った紙袋をぶらりと揺らした。てっきり、一緒に大学生風に変身でもさせてくれるのかと思っていた。ところが、ひと通り着替え終えた途端、服が静電気でパチパチと鳴り始めた。「すごい静電気……」茜は手を擦り合わせた。スカートを穿くだけで、もう二回もバチッと電気が走った。「全身ポリエステルの安物で静電気が起きるなんて、量産型女子大生の洗礼みたいなもんでしょ？そこに溶け込んでこそ、欲しい情報が手に入るってもんよ」「でもこのスカート、足に張り付く気がして。私、大学生の頃だってこんな感じじゃなかったけど」記理子に育てられた茜は、質の悪いものを身につけたことがなかった。毎月きちんとした服が届けられ、良質な服は何年経っても傷まない。服に頭を悩ませた記憶がほとんどない。インナーからジャケットまで、全身ポリエステルの通販のファストファッションを着るというのは、やはり……「何を心配してるの。下着までポリエステルってわけじゃないでしょ？感電死するわけじゃないんだから。あとでタイツにハンドクリームを塗れば、張り付かなくなるから」「さすが星羅ちゃん。ちょっとちょうだい、髪の毛まで逆立ちそうよ」茜は少し分けてもらったハンドクリームを、全身にさっと塗り込んだ。星羅は、頭のてっぺんでふわりと浮き上がった髪を押さえながら、くすくすと笑った。準備を整えると、ふたりは大学生定番の大きなトートバッグを提げて出かけた。歩きながら、茜は首を傾げた。「今の学生ってこういう格好が好きなの？このバッグ、ちょっとやりすぎじゃない？」「これで

若彰は和久を振り返った。「ボス、これは……」「あいつにしては珍しいな」和久はそっけなく言った。茜にはさっぱり意味が分からなかった。「どういうことですか？あの教授に何かあるんですか？」「彼はボスのお知り合いなんですが、厳格で有名な方でして。自分から学生に声をかけるような方ではないんです」若彰が説明する。「それはどうしてです？」茜が聞いた。「そうよ、なんで？」星羅も気になったようだ。若彰は少し驚いた顔で言った。「あの方の顔を見ませんでしたか？以前、女子学生の質問に親身に答えたら逆に告白されてしまって、それを断った腹いせにセクハラで訴えられたことがあって。最終的にボスの別の知人が間に入って事態を収拾したんですが、それがすっかりトラウマになってしまい、学生とのやり取りは全部メールでしかしないんです」「見たけど、すごく整った顔立ちで穏やかそうな雰囲気なのに、あんなに毒舌なの？でも本当にあの先生に恋する学生なんているの？普通は目を合わせるのも怖いじゃない」星羅が言った。「え……あはは、ま、まあ、そうですよね」若彰は苦笑しながら運転を続けた。茜も、その教授がどんな顔立ちをしているのか少し気になった。「根はいい奴なんだが、人づき合いが少し苦手でな。今回もあの男のことを知るには、彼を頼らないといけない」和久が静かに言った。「さすがお兄様のご友人ですね」茜は軽くからかった。「…………」和久はかすかに眉を上げた。……大学に着くと、車は駐車場に停まった。降りるなり、和久が言った。「ふたりは先に見て回っていろ。俺は彼に会ってくる。後で図書館の入口で待ち合わせにしよう」「分かりました」茜は星羅の腕を引っ張り、別の方向へ歩き出した。こんなに気が抜けたのは久しぶりだった。「てっきり柏原社長の友人に会いに行くと思っていたけれど、どうして離れたの？」星羅が聞いた。「彼があの人に私のことを話しているとは思えないから。突然現れて品定めされるような空気になるのは嫌でしょ。それより、ふたりにゆっくり旧交を温めさせてあげた方がいいわ」茜はそのことを特に気にしていなかった。以前は諒助の友人の輪に溶け込もうと必死になっていた。でも今は、そんな必要は全くないと思っている。「じゃあ行こ行こ。この大学、学生

おだてが効いたのか、金田の動きは早かった。ところが結果は、夫人本人が首をかしげるほど奇妙なものだった。「茜、私が力になれなかったわけじゃなくて、顧客情報に強力なプロテクトがかかっているのよ。私ですら素性が探れないなんて、ただ者じゃないわね」「そうですか。ありがとうございます」茜は調査の結果を星羅に伝えた。星羅はコーヒーを一口飲み、少し驚いた様子で言った。「たかがバッグ一つのために、そこまで情報統制を敷くの？」そう、バッグを一つ買うのにそこまで警戒する必要があるだろうか。ふとそんなことを考えていると、テーブルの上にコーヒーが二杯置かれた。顔を上げると、男子学生が二人、にこにこしながら相席するように腰を下ろすところだった。「どうぞ」茜はすぐに察して、すかさず断った。「お気持ちはありがたいんですが、もう注文してしまいましたし、これ以上飲むと夜眠れなくなってしまうので。お気持ちだけ受け取っておきます」星羅もうなずいた。「自分たちで飲んでくださいね」ふたりとも断ったが、相手は引き下がらず、カップを押し戻してきた。「一度奢ると言ったものを引っ込めるなんて、男が廃りますよ。特に、こんな美女への贈り物ならなおさらね」若い男子学生特有のメンツというものを、茜も星羅も分かっていた。しかも周りには他の学生の目がある。ここで頑なに断れば、相手の立つ瀬がなくなってしまう。星羅は茜と和久のことを思い出し、茜に恥をかかせたくなくて、自分でカップを受け取った。「ありがとうございます。ただ、うちの友人、コーヒーを飲み慣れてなくて、飲みすぎると動悸がするんです」うまく双方に逃げ道を作った言い方だった。ふたりの男子学生は顔立ちがよく、スウェット姿に野球帽をかぶったいかにも大学生らしい爽やかな雰囲気を漂わせていた。周りの学生の反応を見る限り、ふたりはそれなりに顔が知られているらしい。星羅はカップを受け取った時点で、この話は終わりだと思っていた。ところが男子学生のひとりがいきなりスマホを取り出した。「ライン交換しましょう。夜も眠れないなら、一緒に映画でも行きますか？」「……」星羅はきょとんとした。茜は微笑んだ。「すみませんが、このあと用事があって。このコーヒーは私たちのご馳走にさせてください」そう

星羅は並木道の陰から、悠人が歩いてくるのをそっと窺った。「社長って、あの桐島先生と本当にお友達なんですか？お互いあんなに口数が少ないのに……テレパシーで会話でもしてるんですか？」どちらも必要最低限しか話さない。いったいどうやって会話が成立しているのだろう。茜は肘で星羅の脇をそっとつついた。よく和久の目の前でそんなことが言えるものだ。今日は仕事モードではないせいか、和久もいつもより纏う空気が少し柔らかかった。「俺たちは幼馴染だ。以心伝心で通じ合っている」「……！」星羅は目を丸くして和久を見上げ、それから茜を見た。茜、あなた本当に面白い人を見つけたわね！和久が冷酷で厳格だなんて、いったい誰が言い出したのか。このちょっとした「いつもと違う姿」、絶対に二人のイチャつきじゃない！話しているうちに悠人が合流した。「行こう。研究室はすぐそこだ」「お邪魔いたします」茜は丁寧に挨拶した。悠人は茜をさらりと見下ろした。「西園寺家の娘か？」「はい」「……やっぱりな」悠人はそれだけ言うと、さっさと歩き出した。茜にはまったく意味が分からなかった。いったい何が「やっぱり」なのだろう。和久が茜の肩を抱き寄せた。「気にするな」研究室の扉を開けると、目に飛び込んできたのは圧倒的な本、本、本だった。壁一面の書棚どころか床にまでうずたかく積まれ、人が通れるのはかろうじて一人分の細い獣道のような通り道だけだ。三人が前後して奥まで進み、空いていた丸椅子を引き寄せて腰を下ろした。無造作な部屋とは裏腹に、悠人が淹れてくれたお茶は本格的なものだった。湯を注いだ瞬間から上品な香りがふわりと広がり、知らず知らずのうちに緊張がほぐれていく。悠人は乱雑な引き出しの中から資料を一式取り出し、和久に差し出した。「神谷菜穂の資料だ。興味深い記述があるぞ」和久は受け取ってページを開いた。「……母親の欄が、空白だ」「ああ。大学側に確認したが、彼女が転入できたのは父親がこの大学の研究機関に多額の寄付をしているからだ。専攻も無難なものだったため、特例で認めたらしい。それから、その父親の会社情報を見てみろ」悠人が静かに一言添える。和久はほんの一瞥で状況を察した。「見事なまでのダミー会社だな」しかも、菜穂の父親はその会社の名目上

「こほん！」茜はわざとらしく咳払いをした。普段は大人しい星羅が、よりによってあんな大胆な行動をとるとは。よほど菜穂の嫌みに腹が立ったのだろう。茜は悠人が素直にロブスターを受け取るかどうか心配になり、和久をちらりと見た。何か助け舟を出してほしかったのだが、和久はただ頷いて、少し待てと目で合図した。次の瞬間、悠人はためらうことなく箸を伸ばし、星羅が剥いたロブスターを口に運んだ。「……ありがとう」菜穂だけでなく、差し出した星羅本人でさえ思わず固まった。別に本当に食べてもらうつもりはなかった。ただのポーズのつもりだったのだ。そもそも、こちらが何もしていないのにわざわざ近づいてきて嫌みを言い続ける菜穂に、ちょっとやり返してやりたかっただけなのだ。こんなに素直に受け取るなんて、あの毒舌な教授とはとても思えない。悠人は静かに箸を置いた。「他に用は？ないなら、古い友人たちと少し話したいことがあるのだが」菜穂はわずかに顔をひきつらせた。「……はい、失礼いたしました」そう言って、足早に自分の席へと戻っていった。星羅が慌ててお礼を言おうとしたとき、悠人はナプキンで口元を拭きながらぽつりと言った。「本の読み込みは浅いようだが、ロブスターの剥き方は上手だな」「私は……っ！」星羅は怒りで飛び上がりそうになった。やっぱり、この人のことを一瞬でも褒めるんじゃなかった。「何を根拠に私のことをあんなに厳しく言うんですか、私だって……」「なんで大学に入れなかったかには興味がないが、さっきのような上っ面をなぞるだけの読み方を続けていても、せいぜい本の虫で終わる。学問としての価値はない」悠人は淡々と言い放った。「……っ」星羅は悔しさで何も言い返せず、黙って手元のロブスターの頭を乱暴にむしり取った。「星羅ちゃんは昼間仕事をしながら、夜にひとりで勉強しているんです。それだけでも大変なんですよ」茜がたまらずフォローを入れた。和久がすかさず話の矛先を変えた。「神谷菜穂のバッグの件は、確認できたか？」「ああ。ICチップ付きだ。あれは偽物じゃない」悠人が答える。「さっき、ふたりとも彼女に好き勝手言わせていたのは、あのバッグを確認するためだったんですか？」茜は少し驚いた。「彼女が突破口になるなら、我々も慎重に動く必要が