All Chapters of 明日、私は誰かの妻になる: Chapter 371 - Chapter 380

和久はめったに見せない穏やかな笑みを浮かべ、茜の手から万年筆を手に取った。キャップの部分に何か特殊な仕掛けがあることに気づいた。慎重に回転させると、チキッと小さな歯車が噛み合うような音がした。どうやら、これが例の築山を開けるリモコンの役割を果たしているらしい。茜が試しにキャップをカチッと閉めると、澄んだ音がした。先ほど録音で聞いたあの音と、まったく同じだった。「母は、これを隠していたんですね。高遠主任に何を話したんだろう……主任をそこまで警戒させるようなことを」「これほど長い間、君のそばにいながら、高遠さんは一切の情報を漏らさなかった。相手は、おそらく俺たちが想像を絶するほど強大で、厄介な組織だ」和久はさらりと言った。その時、和久のスマホが光った。「ボス、そろそろ会議の時間です」茜もハッとして、埃っぽい部屋に長居しすぎたことに気づいた。「お兄様、先に会議に行ってください。私は後から向かいます」「わかった」二人はすぐに現場を整え、こっそりとオフィスを後にした。茜は制服に着替えなければならなかったので、和久とは別の方向へ向かった。別れた瞬間、少し先の死角に一台の車が停まっていた。乗っていたのは、絵美里だった。退職手続きのためにウォーカーヒルへ来たのに、人事担当から「まず幹部会議があるので車で待つように」と言われ、行ったり来たりするのが面倒でそのまま停めていたのだ。車内で一息つこうとしたところで、茜と和久が前後して出てくるのが目に入った。二人の服には、埃がかなりついている。絵美里はすぐさまシートに頭を沈め、こっそりと二人の様子を観察した。茜は従業員通路の方へ、和久は服の埃を払いながら会議室へ向かった。先ほど、諒助が茜のために自分を階段から突き落としそうになったことを思い出すと、絵美里はまだ腹の底から怒りが湧き上がってきた。絵美里は車を降りて茜の後を追い、女性用更衣室まで音もなく忍び込んだ。茜が自分のロッカーを開け、コートを脱ぎかけたところで、隣にスッと人影が止まり、思わず身を震わせた。「……手塚さん？何の用ですか？」「人事の方から聞いたよ。副主任へ昇進されたのね。柏原グループ本社で研修まで受けられるとか。本当に、おめでとうだわ」絵美里はわざとらしく拍手した。その拍手で、絵美里の腕に輝く星のブレ

「あら茜さん、本当に待ちきれないのね。私が捨てた『ゴミ』を拾うのが、そんなにお好きなの？」「手塚さん、無理に奪ったものは長続きしませんよ。自分の私物を取りに来たなら、まとめる時間を少しだけ差し上げましょうか」茜は顔色一つ変えず、場所を空けた。その無関心さが、かえって絵美里の胸を鋭く刺した。まるで、一人で滑稽な道化を演じているのは自分の方だと気づかされるようだ。絵美里はなんとか体裁を保とうと平静を装いながら、使いもしない置き物をダンボールにまとめ始めた。茜はそれを冷ややかな目で見つめながら、一言も発しなかった。焦りのせいか、雑にまとめた書類の中から一枚の紙が飛び出して床に落ちた。絵美里はすぐに拾い上げて箱の中に投げ込み、得意げに箱を抱えて立ち去ろうとした。入口まで来たところで、ふと足を止めて振り返った。「そういえば、昇進祝いのプレゼント、受け取ってくれる？」「…………」絵美里が素直にそんな好意を見せるはずがない。でも、その嫌味な言葉の真意が読めなかった。ドアがバタンと閉まると、茜は自分の椅子に座り、バッグから例のオルゴールと万年筆を取り出した。じっくりと確かめるほどに、気持ちが重く沈んでいった。あの頃、いったい何があったのだろう。栞がウォーカーヒルに数十年もいて、手元にあの録音だけしかないはずがない。彼女のオフィスにも、必ず何か手がかりがあるはずだ。茜は立ち上がり、書類を数枚手に取ると、栞に届け物をするふりをしながら廊下へ出た。栞のオフィスに入ると、茜は彼女の几帳面な性格を思い出しながら周りを確かめた。主のいない部屋を勝手に探るなど、よくないことだとわかっている。でも両親の無念を晴らすために、そして意識不明の栞のために、探るしかなかった。しかし――すでに誰かがここに入った形跡があった。一見何も変わっていないように見えるが、栞は潔癖症だ。引き出しの中がぐちゃぐちゃになっているはずがない。なにしろ、書類の角をミリ単位で全て揃えてからファイルに入れるような人だ。つまり、全員が会議室に集まっている短い間に、何者かが手当たり次第に部屋を物色したのだ。茜は額に手を当てた。息が苦しくなるような嫌な感覚がした。これから、まだどれだけの深い闇に向き合わなければならないのだろう。両肘を机に突いて考え込んだ

以前の自分なら、その甘い言葉にきっと心が揺れていたと思う。それだけ長い年月と愛情が積み重なっていたのだから。でも、その後に起きた裏切りの一つ一つが、彼への気持ちをとっくに完全に冷え切らせていた。茜は氷のように冷ややかな目で諒助を見た。「それで？私に泣いて感謝でもしてほしいんですか？そもそも、私がこれまで経験してきた苦痛の全部、あなたのせいじゃないんですか？」諒助は図星を突かれ、言葉に詰まった。「これでお互い様です。先に失礼します」茜は容赦なく背を向けた。諒助の顔に、じわりとプライドを傷つけられた冷酷な色が滲んだ。「誰がお互い様だと言った？茜、俺が身を挺して助けたのに、この態度は何だ？俺の中ではそんな単純な話じゃない。お前は柏原家に、どれだけ恩があると思ってるんだ？」茜は信じられない思いで諒助を見た。「……いったい、何がしたいんですか？」諒助は歪んだ笑みを浮かべた。「恩を返すなら、その方法は俺が決める。いつ返し終わるかも、俺が決める。でも安心しろ、無理はしない。ただ……俺の隣で、昔のように素直に戻ってほしいだけだ」他人を自分の思い通りに操ろうとするその笑顔を見て、茜はようやく全てを理解した。かつての二人の甘い恋愛は、諒助が茜のために作り上げた豪華なステージに過ぎなかったのだと。彼は舞台の上の主役であると同時に、舞台の外で茜の人生の全てを操る脚本家でもあったのだ。だから、彼が都合よく他の誰かを愛することになった時、彼は客席の一人に戻り、舞台上の茜に惨めで切ない片思いを味わわせて、内心で絶大な優越感と満足感を得ようとしていたのだ。諒助が本当に愛しているのは、いつだって彼自身だけだ。これほど傲慢な男が、茜が頼むより前に自ら助けに来るだろうか？「諒助さん。恩着せがましいことをするんですか？あなた、そういうの嫌いじゃなかったんですか？だったら、あなたが忘れていったあの手袋、今すぐ返します」諒助はわずかに眉をひそめ、目の奥に一瞬の激しい動揺が走ったが、すぐに完璧な表情を整えた。「いいだろう、手袋くらい。俺からの贈り物だと思ってくれ」「ふっ」茜は乾いた声で静かに笑った。「諒助さん、きれいに終われないんですか？それとも、あなたが私たちの過去の痕跡を消せば、私がただ泣き寝入りするとでも思っているんですか？手塚さんが

「もし探偵が敵の息がかかっていたとすれば、彼が報告してきた『被害者の家族についての情報』も全て偽物でしょうね。本物を探し出せるのかどうか、いつになるかもわからなくて……」茜は深く肩を落とした。和久は黙って、手元のブリーフケースから一部の資料を取り出して差し出した。「これを見て」茜が開けると、そこには見覚えのある顔が写っていた。「父の秘書……あの事件の犠牲者です」「彼が亡くなった後、少し前に離婚していた妻の口座に不自然な大金が振り込まれ、それから彼女は子どもを連れて行方をくらました」「離婚？いつですか？」茜は急いで書類をめくった。「うちが事件に巻き込まれる一ヶ月前……でも確か、父たちが事件に遭う直前にも、彼が『妻の手作りです』って嬉しそうにお菓子を持ってきてくれたことがあって。離婚した夫婦が、あんなに親しくするものですか？まさか……最初から何が起きるか、わかっていたんですか！？」「ああ、後ろの調査写真を見ればわかる」和久は静かに言った。写真には、秘書の妻が別の若い男と子どもを連れて出かけている場面が写っていた。親密な様子からして、どう見ても恋人関係だ。でもその子どもは見覚えがある。間違いなく、秘書の息子だ。茜は思い切って言った。「奥さんが、浮気していたんですか？」「そうだ。彼女は離婚後に慰謝料として大金を受け取ったが、それを周囲に表沙汰にしなかった。その後、元夫である秘書が死んで、彼女はすぐに息子と男を連れて国外へ飛び出した」「それならどうして、秘書の家族や親族は、大金が動いたことに何も気づかなかったんですか？」「口座を調べた。秘書が死んだ後、彼女が遺族に対して、まるで秘書本人が残したように一定額を送っていたんだ。疑われなかった最大の理由の一つはそれだろう。しかも当時の現場の証拠は、全ておじさんが犯人だと指し示していた」和久は冷静に分析した。「でも確か、秘書の奥さんはごく普通の世間知らずな専業主婦で、母が会った時も『思ったことをすぐに口に出すような、裏表のない人だった』って言っていたんです。そういう人が、巧妙な罠を仕組めるでしょうか？」「だから、必ず裏で誰かが糸を引いていたんだ。頭を使えない単純な女だからこそ、秘書は妻の『偽装離婚』を信じて金を移した。秘書は本来、事件のほとぼりが冷めたら一緒に出国するつも

あの夜、茜が裏路地で襲われるとは和久も思っていなかったし、彼女を助け出せたのも、帰国直後の偶然が重なったからだった。茜に「自分が助けた」と嘘をついた偽物は、十中八九、諒助だろう。よくもまあ、あんな厚顔無恥な真似ができるものだと呆れ果てる。しかし、和久はあえて何も言わなかった。食事が終わると、和久は手際よくテーブルを片付け、自分の部屋へ帰ろうとした。茜はドアへ向かうその大きな後ろ姿を見つめ、思わず口を開いていた。「お兄様、その……少し、お茶でもどうですか？」和久はピタリと足を止め、振り返って茜を見た。茜は急に恥ずかしくなって、テーブルの縁をぎゅっと掴んだ。「あ、いえ、やっぱり今日はいろいろありましたし、早く休んだ方がいいですよね」和久はかすかに笑った。「……ちょうど、眠れなかったところだ」茜はすぐに小さな茶器を用意した。記理子のそばで長年過ごしたおかげで、基本的な茶道は心得ていた。ただ、手元にあるのは安物の茶葉だ。「普通の茶葉ですけど、気にしないでくださいね」「茶器をそれらしく手にしている人たちが、本当にその味を理解していると思っているのか？」「じゃあ……お兄様は、お茶好きみたいに見えたんですけど、違うんですか？」「あれは全部でたらめだ。『お茶好き』という渋いキャラクターの方が、ただの酒飲みより格好がつくだろう？」でたらめという言葉が和久の口から出てきて、茜はぽかんとした。あの厳しくて、氷のように冷徹な柏原社長が、冗談めかしてこんなことを言っているのか？和久は茶杯をテーブルに置いて、頬に手を当てながら、そっと茜の方へ顔を傾けた。その身から漂う、清潔でひんやりとした香りは、なぜか茜の心を落ち着かせると同時に、抗いがたく引き寄せられる何かがあった。茜は身を引かなかった。ただ静かに、目の前の端正な男の顔を見つめていた。二人の吐息が微かに混じり合うほど近くなった時、茜は思わず和久の薄い唇に視線を落とし、無意識に自分の唇をそっと噛んだ。和久は彼女の反応を試すように、もう少しだけ近づいた。しかし次の一歩を強引に踏み出さず、まるで茜が嫌ならいつでも引き返せるよう、時間と余地を与えているようだった。茜は目を上げて和久を見た。そして、身を引かなかった。「……茜ちゃん」和久は甘く低い声で呼んだ。彼がそ