All Chapters of 明日、私は誰かの妻になる: Chapter 351 - Chapter 360

雲海の興奮は、収まる気配がなかった。医師が部屋へ駆け込んできて、厳しい声で告げた。「諒助さんですか？いったん退室してください。患者はあなたを見るとひどく取り乱してしまいます。これでは病状を悪化させかねません」「そんな……もう少しだけ」諒助はなおも前へ踏み出そうとした。茜は彼の胸を激しく突き放した。「いい加減にしてくださいっ！父を殺す気なんですか！？」「違う、俺は……」「彼は病気なだけで、何もわかっていないわけじゃないです。誰が自分を深く傷つけたか、ちゃんとわかっていますよ！」茜は容赦なく言葉を畳み掛けた。「これまで何度もお見舞いに来てくれたのは知っています。でも、あなたが与えた取り返しのつかない傷ひとつで、これまでの行いがすべて帳消しになるんですよ。もう出ていってください」「……っ」諒助の顔からさっと血の気が引いた。それでも最後には、茜の拒絶を前に力なく踵を返すほかなかった。茜は去りゆく彼を振り返ることもなく、雲海のそばに歩み寄って静かに宥めた。やがて雲海は落ち着きを取り戻していったが、もらったばかりの万年筆だけは、まだ手の中に大切に握りしめていた。茜は心配そうに和久を見上げ、声をひそめて尋ねた。「お兄様、どうしてうちの父に万年筆を？」「以前、おじさんがとても大切そうに万年筆を使っているのを見かけてね。ここでも何かを書いて、穏やかに時間を過ごせたらと思って。同じメーカーのものを探してきたんだ」和久は静かな眼差しで、正直に打ち明けた。茜はかすかにため息をついた。「母が昔父に万年筆を贈ったことがあって……でもあの事件があってから、どこを探しても見つからないんです。荷物の箱の中にあるかどうかも、正直わからなくて」西園寺家の別荘が差し押さえられたあの日、持ち出せたのはごくわずかだった。茜が選んだのは当面の着替えと、父の書斎に並んでいた本だけ。それ以外のものは、倒産という混乱に乗じて親族たちに根こそぎ奪い去られてしまっていたのだ。「帰ったらゆっくり探してみて。それでも見つからなければ……」和久は茜のスカートの裾をちらりと指さした。もう一度、まったく同じものを用意すればいい――言葉にしなくても、その真意は茜の胸にしっかりと伝わった。茜はふっと緊張を解いて微笑み、こくりと頷くと、また父との時間に戻った。

絵美里は静かながらも有無を言わさぬ口調で条件を提示した。電話越しの息遣いから、今日の諒助の機嫌が最悪であることは痛いほどわかっていた。張り詰めた沈黙の後、諒助は言った。「考える時間をくれ」「三日、あげるわ。ちょうど三日後、おばあ様から食事にお招きいただいているの。お腹の子のおめでたい報告をするには絶好の機会ね」「わかった」言い終えると、諒助は電話を切った。苛立ちに任せて振り向きざまにゴミ箱を蹴り飛ばすと、ガチャンとけたたましい音が響き、驚いた看守が警棒を握りながら飛び出してきた。聡史が慌てて前に出てその場を取りなし、再び諒助のそばに戻ってきた。「ひとまずお車にお戻りください。ここでは目立ちます」「絵美里が最近裏で誰と会っていたか、徹底的に洗い出せ。三日以内に確実な証拠を揃えろ」諒助は聡史の肩を強く突いた。「お前の本当の上司が誰か、わかってるな」聡史は一瞬たりとも気を緩めることができず、何度も頷いた。「ええ、承知しました」「それと、依華はなぜ絵美里と一緒にいたんだ？」「先ほどお電話の最中に確認を取りました。今日、手塚さんが私物を取りにウォーカーヒルへ来た際、偶然依華さんとぶつかって腹痛を訴えたようです。依華さんがそのまま病院へ連れて行き、そこで妊娠が発覚したと。ただ依華さんご本人にはその事実は知らせていません」それを聞いた諒助は、冷ややかに鼻で笑った。「俺を脅す気か？絵美里、お前はまだ俺を操れるような器じゃない」……レストラン。茜は美しい料理の味もわからないまま、どこか上の空でカトラリーを動かしていた。和久が指先を拭いながら言った。「何を考えてる？」「お兄様、言われた通り探偵に少し嘘の情報を流しておいたんですけど、あれから何も動きがなくて」嘘がばれているのではないかと、茜は不安を覚えていた。「具体的に、何を言ったんだ？」和久はかすかな嫌な予感を覚えた。茜は迷うように唇を噛んだ。「お兄様の言う通りだと思って、思い切って鎌をかけてみたんです。お父さんが正気の時に『何か決定的な証拠』を残してくれたはずだって。まだ見つけていないけど、確実にあの事件に関係があるものだと匂わせました」次の瞬間、和久はガタッと音を立てて立ち上がっていた。「どうしたんですか？」突然の行動に、茜は目を丸くした。「病院に

「茜、あなたならきっとできると思っていたわ」「主任のご指導のおかげです」茜は謙虚に答えた。「いいえ、あなた自身の実力よ。これからも頑張ってね。そうすればきっと、あなたの望むものが手に入るはずだから」一見、何気ない上司からの激励の言葉のように聞こえた。しかし茜の耳には、栞の言葉の響きにどこか深い含みがあるように感じられた。ふと、あの黒幕たちが血眼になって探している「証拠」のことが頭をよぎった。栞は長年、母に仕えてきた人だ。もしかすると、両親の隠された秘密について何か知っているのではないか。「あの……少し伺いたいのですが。父や母から、何か『大切なもの』について聞いたことはありませんか？」「どうして突然そんなことを？」栞が不思議そうに問い返した。「その……実家の荷物を整理していたら、父と母の遺品がほとんど残っていないことに気づいて。急に二人のことが恋しくなってしまったんです」少しの沈黙の後、栞は静かな声で教えてくれた。「茜、私……昔の別荘に行って探してみてはどうかしらと思うの。あの家は今はもう廃屋同然で、競売にかけられても何度も流れているらしいから、まだあそこに何かが遺されているかもしれないわ」茜はハッとして息を呑んだ。確かに、西園寺家の別荘は倒産時に差し押さえられた。しかしあの家では人が亡くなっており、一般の人には手が届かない上に、富裕層からは「縁起が悪い」と敬遠され続け、何度も競売が不成立になっていたのだ。電話を切ると、ちょうどタイミングよくドアチャイムが鳴った。茜は急いで気持ちを切り替え、ドアを開けた。和久は怪訝そうに尋ねた。「何をそんなに急いでいるんだ？」茜は栞から聞いた話を、そのまま和久に打ち明けた。「なるほど。それは有力な手がかりだ。明日、一緒に確認しに行こう」和久は力強く頷いた。時計を見ると、そろそろ柏原家へ向かわなければならない時間だ。今日はもう調べる余裕はない。「わかりました。ひとまず、先に行きましょう」二人は連れ立って、柏原家の本邸へ向かった。車を降りると、ちょうどゆっくりとした足取りで別の車から降りてくる絵美里と鉢合わせた。いつもなら体のラインを強調した華やかな服を好む彼女が、今日は珍しくお腹周りのゆったりとした服を着ている。絵美里は茜の姿を認めた瞬間、すかさず自分の腰に

その後は誰もが絵美里の周りに集まって祝福したため、茜は誰にも干渉されず、落ち着いて食事を終えることができた。食事が一段落して席を立とうとした時、記理子にそっと腕を引かれ、夜風の吹く庭へと連れ出された。「茜ちゃん……正直に言うとね、絵美里さんが妊娠しても、どうしても素直に喜べないの。私が本当に息子の嫁に望んでいるのは、あなたなのよ。でも、生まれてくる命に罪はないし……」「記理子おば様、私と諒助さんのことは、もう完全に終わったことです。復縁はありえません。でも、私はこれからもおば様を本当のお母さんのように大切にしますから」茜は悲しげな記理子を慰めるように、そっとその手に触れた。記理子はぽんぽんと茜の手を優しく叩いた。「あなたがそう言ってくれて、本当に嬉しいわ。安心してちょうだい。私にとって、絵美里さんがどうなろうと、あなたの方がずっと大切な娘よ」茜はどう返せばいいかわからず、ただただ微笑んだ。ところが、その親密な会話は、物陰に潜む絵美里にしっかりと聞かれていた。絵美里は暗闇の中で、嫉妬と憎悪の入り混じった目で茜を鋭く睨みつけていた。――覚えておきなさい！しばらくして記理子が化粧室へ立つと、茜は一人で庭に残った。ところが、足音を忍ばせて近づいてきたのは、記理子ではなく絵美里だった。「ふん、本当に大したものね。諒助さんに相手にされないからって、今度は柏原家の奥様に取り入るつもり？残念だけど、この家の正妻は私よ。あなたは……永遠に日の当たらない惨めな場所にいるしかないのよ」言い返そうとした茜だったが、ふと言葉を飲み込んだ。目の前の絵美里は妊婦だ。しかも、目的のためなら手段を選ばない危険な女だ。ここはまともに相手をせず、関わらないのが一番賢明だと判断した。茜は営業用の完璧な笑みを貼り付けた。「手塚さんのおっしゃる通りですね。これ以上お邪魔するわけにはいきませんので、お先に失礼いたします」そう言って背を向け、立ち去ろうとしたその時。絵美里が鋭く手を伸ばし、茜の腕を強くつかんだ。「待ちなさい！私、行っていいなんて言ったかしら？」嫌な予感が背筋を駆け巡った。案の定、絵美里が突然「ああっ！」と悲鳴を上げ、お腹を押さえて自ら大きくよろめいた。まるで、茜に突き飛ばされたかのように。茜も咄嗟に手を伸ばしたが、別の人物が一瞬早かっ

和久が、不意に茜の顔のすぐそばまで身を乗り出してきた。吐息が直接肌にかかるほど近い。「俺の自制心が強いかどうか……君はもう、身をもってわかっているんじゃないか？」「……っ」茜はカッと顔を赤らめて負けを認め、あわてて背筋を伸ばし、逃げるように車窓の外へと目を向けた。その時、バッグの中で着信音が鳴り響き、二人の間の甘く張り詰めた空気を断ち切った。茜が画面を確認して電話に出た。「主任……」次の瞬間、茜の顔からさっと血の気が引いた。「わかりました、すぐ行きます」電話を切り、茜は青ざめた顔で和久を見た。「お兄様、高遠主任が交通事故に遭いました。今も病院で緊急手術中で……朝、彼女から私に着信履歴が残っていたから、警察からこちらへ連絡が来て」「警察？加害者はどうした？」和久は即座に核心を突いた。「逃げました……」茜の唇が小さく震えた。ひき逃げ。なぜか、既視感のある恐ろしい感覚だった。「まず病院に行こう」和久は力強く言った。車中、和久はずっと優秀な専門医たちに連絡を取り続け、すぐさま指定の病院へ向かわせた。二人が到着した時には、手配した専門医もすでに手術室に入っていた。茜の姿を確認して、制服姿の警察官が近づいてきた。「西園寺さんですか？」「はい。いったい何があったんですか？」茜は焦りながら聞いた。「ウォーカーヒルへ向かう途中、大型車に撥ねられて路肩に転落したようです。運転手はパニックになって逃走しましたが、三キロ先でその車両を発見しました。調べたところ、ナンバーのない廃車でした」「廃車？」茜は驚いて聞き返した。「ええ。地方によっては、廃車寸前の車でも平気で乗り回す人間がいましてね。人を撥ねたから、賠償金を払うより逃げた方が得だと思ったんでしょう。引き続き全力で捜査しますので、ご安心ください」ただの事故。そんな偶然があるはずがない、と茜は確信していた。「防犯カメラには映っていましたか？」和久が尋ねた。「それが、廃車を使うような者は大抵カメラの死角を縫って走るものでして。この車も、まるで空から降ってきたかのように突然現れたんです」「では、運転手の手がかりは今のところ何もないということですか？」「近くの住民が、現場から走り去る不審な人物を見たそうです。顔立ちははっきり覚えていないそうですが、ただ『