All Chapters of 明日、私は誰かの妻になる: Chapter 391 - Chapter 400

通りには、多くの学生たちが足早に行き交っていた。それでも和久は周囲の目などまったく気にする素振りも見せず、茜と向かい合い、その手首をしっかりと握ったままでいた。茜は少しだけ距離を取ろうとした。けれど茜が一歩退くたびに、目の前の大きな男が一歩距離を詰めてくる。思えば、初めて会ったときからずっとそうだった。静かでいながら、どこか有無を言わさぬ圧を伴った近づき方で、気づけばもう逃げられないほど目の前にいるのだ。茜がようやく我に返ったときには、和久はすでに息がかかるほどすぐそばに立っていた。茜はその黒曜石のように深い瞳を見上げて、思わず口から出たのは。「……タピオカ、飲みますか？」言い終えてから、緊張するといつもわけの分からないことを口走ってしまう自分に苦笑した。和久は呆れることもなく、静かに合わせてくれた。「さっき通った店か？けっこう並んでいるようだが」「人が多い場所は、苦手ですか？」「たかが飲み物を一杯買うのに、怖がる必要などないだろう」和久はあっさりと言い、茜の手を引いて歩き出した。茜は笑いながら和久の大きな背中についていき、つないだ手の温もりのことも、今は特に気にしなかった。そのふたりの仲睦まじい姿が、たまたま車で通りかかった諒助の目に映った。諒助は思わず急ブレーキを踏み、和久に手を引かれて笑う茜の姿をじっと見つめた。後ろの車が苛立たしげにクラクションを鳴らし続けて、諒助は弾かれたようにようやく車を走らせた。……別荘。豪華なソファーで休んでいた絵美里は、玄関の開閉音を聞いてすぐに立ち上がった。ところが、入ってきた諒助は、有無を言わさず絵美里の細い首をわしづかみにした。「俺の味方だと言っていたな。どうやら、お前も俺にとって大して役に立たない存在のようだ」「ち、違うわ！」絵美里は息を詰まらせ、必死に叫んだ。「茜が本当にあなたのことを心底愛していたなら、あなたに命を助けられた直後に、あれほど無反応でいられるの？」「……っ」そうだ。あれほど自分を狂おしいほど愛していたはずなのに、なぜあの時、茜は自分を見てもまったく動じなかったのか。でもさっき、和久と一緒にいる茜の顔は嘘をついていなかった。彼女は心の底から笑っていた。本当に楽しそうだった。ああいう無防備な笑顔を、諒助はもう

茜は自分の部屋に戻り、三十分ほど経った頃、インターホンが鳴った。「記理子おば様……」ドアを開けると、そこには記理子だけでなく、諒助までが立っていた。「諒助がちょうど家にいたから、一緒に来てもらったのよ」記理子が言った。「……どうぞ」茜は内心の動揺を隠し、仕方なくドアを大きく開けた。記理子は茜を引き寄せ、手に持った大きなタッパーを見せた。「あなたが好きなお稲荷さんを作ってきたわ。毎年この時期になると、食べたいって強請っていたでしょ」茜は少し胸が詰まった。毎年この時期になると、亡き両親がひとつひとつ丁寧に包んでくれた、出来立てのお稲荷さんを思い出す。西園寺家は名家などではなく、父と母が二人の手で一から作り上げた小さな会社だった。だからふたりとも、娘に対してはごく普通の親と変わらなかった。できる限り自分たちの手をかけて、愛情を注いでくれていた。母が亡くなり、父が拘置所に収容されてからは、記理子が代わりにお稲荷さんを作ってくれた。その温もりが、茜に「家族」という感覚をかろうじて持ち続けさせてくれていたのだ。「ありがとうございます、記理子おば様。取り皿を持ってきますね。一緒にいただきましょう」茜は笑顔を取り繕って言った。「俺も手伝う」諒助はさっさとコートを脱いだ。茜は断らなかった。記理子の前で揉めたくなかったからだ。台所に入ると、諒助は手伝う風を装いながら、部屋の中を値踏みするように探っているようだった。棚に並んだ数少ない器。水切りラックには、二つのマグカップ。一つは茜が使い、もう一つは来客用だ。それ以上の来客用には、使い捨ての紙コップしか用意されていない。ここには、誰か他の人間がいた痕跡がない。「俺がやる」「いいです。私がやりますから」諒助が小皿を三つ取り出すと、茜が素早く遮った。さっとお稲荷さんを並べて、逃げるように台所を出た。記理子はテーブルの周りをさりげなく見回した。「茜ちゃん、会社で昇進したって聞いたわよ。ここもすごく環境が良さそうね」「それが、以前からお世話になっている不動産屋さんが、たまたま条件のいい物件を紹介してくれて。いい物件は早い者勝ちですし、それにここは環境が良くて……セキュリティもしっかりしていて治安がいいので」最後の一言は、明らかに諒助に向けて放ったものだ

一日前、地下駐車場にて。探偵・須藤貴大（すとう たかひろ）は、聡史に後ろ手に縛り上げられた状態で引きずり出されてきた。「諒助様がここでお待ちです。あなたが西園寺さんから金を騙し取った証拠も、すでに全てこちらで掴んでいます。刑務所に行きたくなければ、知っていることを洗いざらい吐いていただきましょうか」貴大はほとんど這うようにして、冷たい目で見下ろす諒助の足元へと進み出た。「諒助様。話します、何でも話しますから！」諒助はタバコをくわえたまま、短く命じた。「話せ」貴大は何度も激しく首を縦に振った。「あの斎藤美香を突き落として殺したのが、関根成美だと気づいたんです。長年探偵をやってきましたから、裏の世界にもそれなりに人脈がありまして。西園寺さんが斎藤美香を怪しいと思い始めた頃から、念のためずっと尾行をつけていたんです。斎藤美香はあの日、西園寺さんと会う約束をしていたようでした。でも途中で電話が入り、急に予定より早く部屋を出て、約束の場所へ向かったのです。そこで私が見張らせていた人間が目撃したのは、山の木立の中から関根成美が現れる場面でした。彼女はウォーカーヒルの地形を熟知していて、意図的に防犯カメラの死角を選んで歩いていました。二人は長い時間、密談していました。斎藤美香が『もうこんな生き方は嫌だ。全部告白したい』と言ったのを、部下が聞いています。関根成美はそれを絶対に許さなかった。『自分で始めたことを、自分の都合だけで勝手に終わらせられると思うな』と。どうやら関根成美は、かつて斎藤美香が西園寺さんのお母さんに紹介した例の人物のようです。つまり当時のプロジェクトには、あの二人が他の数名の協力者と共に一枚噛んでいたんです。私が調べた限り、他の人間との関係はそれほど深くありませんが、あの二人は確実に裏で糸を引いていた。それが当時のプロジェクトを頓挫させた原因のはずです」「関根成美は斎藤美香を『足手まとい』と罵り、『裏切らないのは死んだ者だけだ』と言い放ちました。そのままふたりは揉み合いになり……最後は関根成美が斎藤美香を崖から突き落としたんです。斎藤美香は落下しましたが、すぐには亡くならなかった。倒れながら関根成美を指さして、『次はあなたの番だ』と呪うように言いました」諒助は成美の顔を、頭の中で改めて思い描いた。彼女

和久はナイフを見て少し間を置いた。「君は食べたいのか？」「はい、食べたいです」茜はケーキ屋で買ったばかりのケーキを冷蔵庫から取り出した。和久は頷いて「少し待て」と言った。「は、はい……」茜としては、和久に少しくつろいでもらいたくて言ったつもりだった。しかし、ケーキナイフを握った和久の手さばきは、刀を振るうかのように鋭かった。ザクッ、と恐ろしい音を立てて一閃――目の前のケーキは綺麗に切られた。茜は一気に食欲が失せ、なぜか自分の体まで切り刻まれたかのような錯覚に陥った。和久はナイフを手に、無表情で言った。「他に切るものはあるか？」まるで「他に誰を片付けるか」と聞いているようにしか聞こえなかった。「……やっぱり、私がやります」茜は苦笑しながら和久の手からナイフを受け取り、ケーキを切り分け始めた。すると和久はどこからか別のナイフを取り出し、茜の見よう見まねで残りのケーキをフィルムから剥がし、皿に盛り付け始めた。茜がちらりとその手元を見て、思わず吹き出しそうになった。「何がおかしい？」和久は手元に集中したまま言った。「お兄様って、すごく真面目で何事にもこだわりがある完璧な方だと思っていたので……そのケーキ、せっかくのデコレーションが完全に潰れて、もう二口分ほどの無惨な塊になっちゃってますよ？」「二口でいい。君が一口、俺が一口。ちょうどいい量だ」「……」台所が一瞬、しんと静まり返った。茜は手元のケーキをずたずたに崩しながら、自分の心臓がうるさく波打つ音をどうしても止められなかった。「……俺が分けたものは駄目か？」和久が少し不満げに聞いた。「あの……できました。外で待ってますね」茜は真っ赤になった顔を隠すように、あわてて台所を出た。だが、決して彼を拒絶しはしなかった。しばらくして、和久が本当に小さな、形の崩れた二塊だけが乗った皿を持って出てきた。茜はもう少しで笑い転げるところだった。和久は少しだけ気まずそうに目を逸らしながら言った。「食べるか？」「はい、食べます……」茜はデザートフォークを手渡して、ふたりで小さな一口ずつを分け合った。茜がそっと和久の顔を窺うと、あの冷酷で冷静沈着な男にこんな不器用な一面があるとは、以前は想像もしていなかった。ふたりはそのまま夜風の入るベ

考えれば考えるほど、頭が混乱してきた。手元にある数枚のピースだけでは、真実という名のパズルを完成させるには程遠い。茜は考えるのを諦めて資料を片付け、寝室に引き上げた。翌朝、あれこれと思考を巡らせているうちに夜が明け、すっかり寝不足になってしまった茜は危うく遅刻しそうになり、慌てて玄関を飛び出したところで和久に出くわした。「柏原グループへの初出勤日から遅刻か？」「お兄様という心強い味方がいるから、大丈夫ですよ」茜は冗談めかして言った。「君、本当に俺のことが怖くなくなったんだな。まあいい、俺の車で行こう――会社の人間に顔を見られるのは気にしないのか？」和久が聞いた。「会社の近くの交差点で降ろしてもらえれば」「よく考えているな」和久はかすかに笑い、茜を乗せて柏原のオフィスへと向かった。ぎりぎりでオフィスに滑り込むと、同じく研修に来ていた他社の営業副部長たちもすでに揃っていた。簡単な自己紹介が終わると、長身の和久が会議室に入ってきた。その瞬間、室内の空気が引き締まり、視線がすべて彼に集まった。茜のそばで、他社の女性社員がひそひそと話しかけてきた。「あの人が柏原社長ですか？諒助さんよりさらにかっこいい……どうしてネットに高画質の写真がたったの一枚も出回ってないんでしょうね」「もし出回っていたら、あなたが推す余地なんてないでしょうね」「柏原って本当に変わってますよね。なぜ次男の諒助さんばかり表で宣伝して、長男の社長を隠しておくんでしょう？」「一人は自分たちのために、もう一人はみんなの目の保養のために残してあるんじゃないですか」その見事な迷推理に、茜は吹き出しそうになるのを必死にこらえた。すると和久が、まるで計ったようなタイミングで顔を上げた。「西園寺さん。何かお気づきの点でも？」「え、い、いえ、何も」茜はびくっと肩を揺らした。「では、後ほど私の社長室に来て報告するように」冷徹なその口調は、周囲の耳にはいかにも怒っているように聞こえた。今朝の車内まであんなに冗談を言い合っていたのに。他の参加者たちは笑いを噛み殺しながら、どこか羨ましそうな、それでいて同情するような目で茜を見ていた。会議が終わると、茜はおとなしく和久の後について上の階へ向かった。ところがエレベーターに乗り込んだ途端、