明日、私は誰かの妻になる のすべてのチャプター: チャプター 401 - チャプター 410

諒助がまたあの傲慢な言葉を口にするのを聞いて、茜は思わず首からレコーダーでもぶら下げて歩きたい気分だった。「愛していないです、愛していないです、本当に、愛していないです！」三回、はっきりと繰り返した。それでもまた勝手に都合よく解釈されそうで、茜はあえて残酷な事実をはっきりと告げた。「諒助さん。私とあなたの間に、お兄様は関係ないです。私があなたに釣り合わないと勝手に見限ったのはあなた自身ですよ。私の自尊心と気持ちを平気で踏みにじって、日陰の女にしようとしたのもあなたです。昔の思い出がどれほど輝いていたとしても、それはもう完全に過去のことです。今の私たちのどこにいい関係があるっていうんですか？」「いや、俺はずっと、俺たちの関係は良いと思っている」と、諒助はなおも言い張った。「そう思っているのは、あなただけでしょ？手塚さんの盲目的な崇拝を受け入れながら、私からの献身も同時に楽しんでいて――そんな状況を居心地悪く思う男なんていないですわ。でも私は？手塚さんは？彼女が本当に心の底からあなたを愛していると思っているんですか？あなたの絶対的な立場、あなたが与えてくれる地位と財力があるから、彼女はそれに従っているだけですよ。じゃなければ、どうして彼女はいつも私に陰でこそこそ嫌がらせをするんですか？本当に愛し合って結ばれているなら、どうして彼女はあれほどまでに私の存在を恐れるんですか？そして私は……」茜は深く息を吸った。以前なら、ここで悔しさや恨みが込み上げてきたはずだ。けれど今の茜の中には、彼に対するそんな感情はもうどこにも残っていなかった。もう、どうでもよかった。「諒助さん。本当に、分からないんですか？」茜はあくまで静かに言った。あまりにも穏やかで冷え切ったその一言が、諒助の表情を一変させた。――ほらね。全部、分かっているくせに。ただ、それが自分に与えられて当然の特権だと思い込んでいるだけなのだ。諒助は目を伏せ、あふれ出しそうな執着をかろうじて抑え込み、茜の細い腕を掴んだ。「俺は変われる。これからは、何があってもお前を最優先にする。今まで俺がお前にひどいことをしてきたのは分かってる。でも今はようやく目が覚めた。俺は、本当にお前を愛してるんだ」「諒助さん、もう遅いですよ。全部、終わったことですよ。お願いだか

「ええ、知っていたわ。事情を知っている人を口止めしていたのは、私よ」扉がゆっくりと開いた。入ってきた人物を目にした瞬間、絵美里の頭は真っ白になり、その場に崩れ落ちた。相手はふっと口の端を上げ、崩れ落ちた絵美里の腕を掴んで床から乱暴に引き起こした。「本当に使えないわね。てっきり、少なくとも諒助との結婚式まではもつと思っていたのに」「わ、私、私は……っ」絵美里はがたがたと全身を震わせながら口を開いた。「まあいいわ、使えない駒は仕方ないわ。でも、こうやって直接脅しに来るなんて、よくそれだけの度胸があったわね」「す、すみません、本当に申し訳ありませんでした！お願いします、どうかお許しください、何でもしますから！」絵美里はそう懇願しながら、地に頭を擦りつけて怯えた。小百合は鬱陶しそうに手をひと振りした。「それなら結構よ。分をわきまえない小賢しい子が一番困るんだから。おとなしく私の言うことを聞けば、悪いようにはしないわ」自分の小賢しい計算など、この恐ろしい人たちの目にはただの笑い話にしか映っていなかったことを、絵美里はようやく悟った。「……はい」「あなたが知っていることを、隠さず全部話しなさい」小百合が冷たく命じた。「諒助さんが……茜の両親の過去の事件について、裏で調べているようです」絵美里は正直に答えた。「そう」小百合も、もう一人の人物も、少しも驚いた様子がなかった。絵美里は完全に悟った――自分たちの一挙一動は、すべてこの人たちの掌の上で踊らされているだけなのだと。相手の知らない情報を提供しなければ、自分の身を守れない。絵美里はふと、最近の諒助の不審な様子を思い出した。あれほど多くの証拠を握っているなら、かつての諒助なら、すぐにそれを使って茜を追い詰めるはずだ。なのに諒助は、今もずっと躊躇っている。本当に茜への愛情に気づいたか、あるいは本気で茜を助けようとしているか――どちらかに違いない。はっとした絵美里はすかさず口を開いた。「諒助さん、茜を捨てたことを後悔しているかもしれません。茜のことが本当に好きになってしまったんだと思います」「……ふん」小百合は苛立たしげに茶器をテーブルに置き、入り口に立つ人物のほうを不機嫌そうに睨んだ。「だから、あの茜という娘は生かしておくべきじゃなかったと言

記理子は満足そうに諒助を見た。「諒助。お父さんが残したすべては、本来あなたのものよ。私たちはただ、柏原家のものを取り返しているだけ」「母さん、他に俺に隠していることはありますか？」諒助は記理子をじっと見つめた。酔いはすでに一気に醒めていた。「ないわよ。私のこれまでの人生は、あなたと柏原家のためだけに生きてきたんだから」記理子はあっさりと笑った。「じゃあ聞きます。西園寺家のあの事件に、母さんは直接関わっていますか？」諒助は記理子をじっと見つめた。その目には、どこか畏怖に似た感情があった。記理子はそよ風のように穏やかに笑った。「ふふ、まさか。私は自ら手を下すような真似は何もしていないわ。ただ、世の中には欲張りな人間がたくさんいただけのことよ」諒助は静かに安堵の息をついた。記理子はその様子を見て取り、優しく続けた。「諒助、茜ちゃんも私が長年手元で育ててきたんだから、もちろんあの子が深く傷つくのは本意じゃないわ。手元に置きたいなら、愛人として飼っておいてもいい。でも、妻として結婚することだけは絶対にだめ。分かるわね？」「まさか、腹のふくれた絵美里と本当に結婚しろということじゃないですよね。彼女の腹の子は、俺の子じゃないんですよ」諒助は反論した。「分かっているわ。でも世間に向けて大々的に発表してしまった以上、今さら捨てればどうなる？和久が必ずそのスキャンダルを利用してあなたを攻撃するわ。彼に付け入る隙を与えるわけにはいかないの。すべてが落ち着いてあなたが柏原を掌握したら、絵美里の乱れた私生活を公にして、正当な理由をつけて追い出せばいい。それで何の問題もないでしょ？」なるほど、と諒助は納得して頷いた。そのとき、ふともう一つの懸念が頭をよぎった。「でも、今、茜が兄さんに近づいているじゃないですか。もし茜がその資産のことを思い出し、兄さんに話してしまったら？」「和久はお父さんと同じで、一見寡黙でおとなしく見えるけれど、実は人の心を手懐けるのがとても上手い。でも安心して。ずっと茜ちゃんのことは監視させているから。彼女のすべての動きは、今でも全部私が把握しているわ」記理子は目を上げて微笑んだ。諒助には、目の前の記理子がどこか見知らぬ他人のように感じられた。それでも、自分を愛する母親が自分を傷つけるはずがない

栞はそっと息をついた。その目が深く、遠い過去に思いを馳せるように伏せられた。「そう。柏原記理子が柏原小百合に見込まれて柏原家に嫁いだことは知っているでしょう。でも彼女が何を『嫁入り道具』として持参したか、きっとあなたたちは知らないわよね」栞は茜に視線を向け、次いで和久を見た。和久がゆっくりと口を開いた。「ウォーカーヒル、か」「そう、ウォーカーヒルよ」茜と和久は無言でうなずいた。茜は首をかしげた。「でもそれはおかしいです。ウォーカーヒルには私の父と母の出資分もありました。まるごと彼女の嫁入り道具になるはずがないじゃないですか」栞は茜をじっと見つめ、ためらうように唇をそっと噛んだ。「茜。信じられないかもしれない。でも私はあなたのお母さんの側で長年働いてきたの。率直に聞くけど、あの柏原記理子に、あれだけの規模のホテルを一から作り上げる実力があると思う？実はウォーカーヒルは、構想から完成まで、全部芙美さんが一人で生み出したものなのよ。柏原記理子はただ出資しただけ。でも彼女には、少し特殊な事情があったの」茜にはまだ理解できなかった。そもそも、これが記理子の嫁入りとどう結びつくのかも分からなかった。和久が静かに補足した。「彼女は田村（たむら）家の長女で、上に長男の兄がいるため、あまり重宝されていなかった。はっきり言えば、冷遇されていたんだ。卒業後に実家から渡されたのは名ばかりの資産だけ。旧家においてお金よりも大切なのは、一族の人脈だ。その人脈が誰に集まるか――それが後継者を決める。田村家では、一族のすべての資産と期待が優秀な兄に注がれていた。だから彼女に残された道は……」「政略結婚、ですか……」茜も良家の令嬢と交流があり、彼女たちの宿命を知っていた。どれだけ財産があっても、地位と家名を守り抜くには政略結婚するしかない。よほど自分の力で頭角を現さない限りは。でも、生まれながらにして決まっていることもある。旧家は男を重んじる。一族の資産がすべて跡取りの長男に集中した後、本当の意味で自立できる女はほとんどいない。「でも、うちの祖母は最初、彼女に価値を見出さなかった。だから彼女は、自分自身の価値を証明しなければならなかった」と和久は続けた。茜はこれまで知っていた断片的な情報を繋ぎ合わせ、ある結論に行き着

茜は弾かれたように顔を上げ、和久を見つめた。「お兄様……知っていたんですか？」「ああ。昔、父から聞いた」和久は静かにため息をついた。「父が、決して叶わぬ恋に落ちたからだ」茜は不安そうに和久を見つめた。和久は茜を人気のない場所へ連れていった。数歩先では若彰が見張りに立っている。「父はずっと祖母の言いなりになって生きてきた。何を学ぶか、何をするか、どんな服を着るかまですべてだ。唯一の反抗が、俺の母と結婚したことだ。似たような境遇の二人は、恋愛感情こそ芽生えなかったが、互いの痛みを分かち合うことはできた。でも母が早くに亡くなって、父は妻を失えばこの息の詰まるような生活から解放されると思っていた。ところが祖母は、すぐに後妻探しを始めた。その年だけで、百人近い女性に会ったと言っていた。誰を見ても同じに見えるほど感覚が麻痺し、断るたびに祖母と親族から激しい吊し上げを食らった。それでも父の持ち前の責任感が、逃げることを許さなかった。とうとう根負けし、そのころに田村記理子と出会ったんだ。彼女が父の目を引いたのは、他の令嬢と違って、初対面から『良妻』を演じなかったことだ。自分も家族に強いられてここにいると打ち明けた。それが亡き母を思い出させたのか、父は自然と彼女と話し込んでしまった。それが見合いの席をやり過ごすための良い口実にもなった。ところがそれが祖母の目に留まり、気がつくと婚約の話が勝手に進んでいた。二人はあくまで利害の一致によるビジネスライクな結婚で、父は彼女がひそかにウォーカーヒルを祖母への手土産として差し出していたことを知らなかった。そもそも父は、君のお母さんの存在すら知らなかったんだ。田村記理子に共同経営者がいるとは聞いていたが、それが誰かまでは知らなかった」このことには、茜にも記憶があった。子どものころ、母に「どうしてインタビューを受けるのはいつも記理子おば様なの？」と聞いたことがある。母は笑って言っていた。「記理子の方が愛想が良くて、写真映りがいいからよ」と。「私は逆で、どうもキツい顔立ちをしているし、短気なところもあるから。でも仲の良い親友同士なんだから、どちらが表に出てもいいじゃない」――と。あのころは何の疑いもなく、ずっとそう信じてきた。今となっては、何を信じればいいのか分からなくなっていた。