Todos los capítulos de 明日、私は誰かの妻になる: Capítulo 411 - Capítulo 420

記理子でさえ、茜の両親の前ではしおらしく恥じらう、可憐な女性そのものだった。あれはすべてが、嘘だったというのだろうか。「父と記理子の婚前契約には、子供を設けないという条項があった。父が当初、再婚に難色を示したのもそのためだ。あれほど若くして後妻に入りながら、生涯子供を持たないなど、普通ならあり得ない話だろう。だが、彼女はそれに署名した」「では、諒助さんは……」「祖母はもともと母のことが気に入らなかった。だから、その血を引く俺のことも当然疎ましく思っていた。記理子を家に迎え入れたのも、彼女が若く、跡継ぎを産めるという一点を買われてのことだ。だからこそ、一族の宴席で父が泥酔したあの夜、諒助が宿ったのだ。父が本当に酔い潰れていたのか、それとも別の思惑が働いていたのか——今となっては、もうどちらでもいいことだが」すべてを聞き終え、茜はようやく悟った。自分は記理子という人間の本性を、何ひとつ知らなかったのだと。「記理子おば様は……自分の意志で？」思わず彼女を庇うような言葉が口をついて出たことに、茜自身もはっとした。これまで、あまりにも多くのものを失ってきた。だからこそ、母のような存在であった記理子だけは失いたくない。和久は茜のその弱さを責めず、ただ静かに頷いた。「ずっと黙っていたのは、君が受け止めきれないのではないかと案じたからだ。君の知る『記理子おば様』は、最初から何らかの思惑があって近づいてきた可能性がある」「小百合様に指示されて、ということですか？」茜はなおもすがるように問い返した。和久はそれ以上、何も語らなかった。茜が受け入れ、飲み込まなければならない真実は、まだあまりにも多すぎる。今の彼女には、時間が必要だった。和久の眼差しを受け、茜は力なく呟いた。「……ごめんなさい。ただ、私は……」「いいんだ。そこに座っていて。コーヒーでも買ってくるよ」和久は廊下の隅にある自動販売機を顎で示した。茜は頷いてベンチに腰を下ろしたものの、頭の中では様々な思考が渦を巻いていた。しばらくして和久が温かい缶コーヒーを持って戻り、そっと茜に渡した。彼女は少し我に返り、一口飲んだ。温もりが喉を滑り落ち、ようやく気持ちが落ち着いた。「もし本当に、記理子おば様が一枚噛んでいたのだとして……それならどうして、彼女は私を引

「おい」記理子の背後に控えていたボディガードが威圧するように手を上げかけた。「結構よ」記理子がさらりと片手で制した。「昔からの知り合いだもの。かつて芙美さんの依頼で、私の主人に服を仕立ててくれた腕の立つ方だから」市川は訝しげに目を細め、しばし考え込んだのち、奥の部屋を手で示した。「……では、どうぞこちらへ」記理子はちらりと市川を一瞥し、話のわかる男ね、とでも言いたげな顔をして、後に続いた。しかし、通された奥の部屋には、すでに先客がいた。茜はひとり、ソファに座って待っていたのだ。ごくわずかな望みを、必死に胸に抱いたまま。しかし、記理子の声が鼓膜を打った瞬間、その淡い望みは音もなく砕け散った。これで完全に、諦めがついた。「どうぞお掛けになってください。記理子おば様のお好きなお茶を淹れておきました」記理子は茜の姿を認めて一瞬だけ歩みを止めたが、すぐに何事もなかったかのように、涼しい顔で向かいの席に腰を下ろした。「茜ちゃん、本当に立派な大人になったわね」「記理子おば様、教えてください。これはいったい、何のための茶番ですか」茜は静かに首を振った。記理子は茜の顔をじっと見つめ返し、やがてふふっと笑い声を漏らした——それは、昔と何ひとつ変わらない、穏やかで慈愛に満ちた笑みだった。しかし、瞳の奥底に宿っていたのは、紛れもない憎悪の炎だった。「まさか、自分が可哀想な被害者だとでも思っているの？違うわ。あなたのお母さんの死は、自業自得なのよ」だが、茜はその言葉に惑わされなかった。「私は、そんな言葉信じません」と、凛とした声ではねのけた。「ふふ、あははは！」記理子は声を上げて笑った。「信じないですって？あなたのお母さんは、誰にでも媚びを売る節操のない女よ。誰もが知っていたわ」「……斎藤美香の件も、やはりあなたが糸を引いていたんですね」茜の落ち着いた指摘に、記理子はぴたりと笑いを止めた。記理子の中では、茜は気の弱い女で、自分を問い詰めるなど到底できないはずだった。不意に、記理子の脳裏に、憎き芙美の姿が重なって浮かんだ。芙美はいつも、誰かに庇護を求めているような、花のような印象を周囲に振りまいていた。しかしその本性は、鋭い棘を隠し持った薔薇だった。庇護など、はじめから必要としてすらいなかったのだ。記理

もちろん両親は、友人がそんな打算を抱いているとは思いもしなかったはずだ。断ったあとも、深く気に留める様子はなかった。創業当初の苦労話は、茜も何度か聞いたことがあった。小さな工房だった時代は問題が絶えず、倒産寸前まで追い込まれたこともあったと。それでも父と母は知恵を出し合って乗り越えてきた。話すたびに、二人は「卒業したばかりで、経験が浅かったせいだ」と明るく笑っていたけれど。今となっては、あの苦難の裏には——「父たちの工房を裏で妨害していたのは、あなたですか」「そうよ。でも疑われなかったのは、徹夜するたびに差し入れをして、苦境に陥るたびに援助まで申し出たからよ。誰が私を疑うっていうの？」記理子は静かに口を開いた。疑えるはずがない。あれほど支えてくれる友人がいるのなら、茜だって感謝しか抱かない。いつか成功して必ず恩返しをしようと、そればかりを考えるはずだ。記理子に引き取られてからも、茜はずっとそうだった。将来どう恩返しをしようかと、ひたすらそれだけを考えていた。その裏に黒い下心があるなど、一度も疑わなかった。記理子はお茶をひと口含んだ。「それでも、やっぱりあの二人を甘く見ていたわね。どれだけ邪魔しても乗り越えて、工房から立派な会社へと育て上げてしまった。お母さんがウォーカーヒルの構想を打ち出したとき、もう二人は私の言うことを聞かないと悟ったわ。だったら、やり方を変えるしかないでしょう。全財産を投じてあのリゾート開発に出資して、田村家で冷遇されているから実績を作りたい、田村家での地位を挽回したいと打ち明けた。お母さんは信じて、企画書に私の名前を入れてくれた。お母さんがメディア対応が苦手だと言えば、私が代わりに出てあげると申し出た。そうしてウォーカーヒルと私の名前は、切っても切り離せないものになった。これで成功したと思っていた。なのにお母さんはまた新しいことを始めて、婦人たちの社交の場でどんどん頭角を現していった。名門・田村家の長女である私が、まさかあの人の下座に座らされるなんて。事情を知っている人には、『あの人についていけば将来は安泰ね』とまで言われる始末だったわ」「……ついていく？なんで私がそんなことをしなければならないの！？」怒りに満ちた記理子の声が、鋭く尖った。茜は奥歯を噛み締めた。「嫉妬してい

「今さら真実を知ったところで、何になるというの？誰があなたの妄言を信じるかしら。どこへ行って訴え出たって、頭がおかしくなったか、育ての親を貶める恩知らずだと思われるだけよ。それに、あなたはあなたのお母さんじゃない。たとえそうだとしても、あなたのお母さんはもう死んでいるのよ」「母を……本当にあなたが殺したんですかっ」茜の声が微かに震えた。「証拠があって言っているの？ないなら、妄想もいい加減にしなさいね」記理子は勝ち誇ったように優雅に立ち上がると、ふふっと冷ややかな笑い声を残して部屋を出ていった。茜は遠ざかるその背中を、ただじっと見送るしかなかった。やがて息が詰まるような緊張感が解け、奥の部屋から和久が静かに姿を現した。「大丈夫か？」茜は深く息を吸い込んだ。「……はい。でも、彼女の言う通りです。私には証拠がありません。斎藤美香は故人ですし、関根成美だって私のために記理子を売るとは、到底思えません」「つけ入る隙がまったくないわけじゃない。彼女は君の母親を殺したとも、殺していないとも明言しなかった。それなのに、君に証拠が掴めるはずがないと確信している口ぶりだった。それは、自分をかばっている人間に相当な信頼を置いているということだ」「あの運転手のことですか？大金を渡したんじゃないですかね。それにあの神谷菜穂という娘、どう見ても大切に育てられたお嬢様のようでしたね……もしかして、あの子の実の母親が関根成美なんじゃないかって」茜の推測はそこに行き着く。成美の立場や年齢は、菜穂の母親という謎めいたパズルのピースに確かに当てはまる。ただ、ひとつだけ腑に落ちないことがあった。成美が娘の晴子をどれほど溺愛しているかは、誰の目にも明らかだ。そんな人が、外で別の子供を作るような真似をするだろうか。「俺のほうでも調べさせる」と和久は言った。茜は頷いた。入り口に控えていた市川が、二人のやり取りを聞いて目を細めた。「柏原社長、ご両親も草葉の陰でお喜びでしょう。実は私の前で、ご両親はあなたのことをずいぶん褒めていらっしゃいましてね。さっきは柏原の奥方がおられたので、余計な口出しは控えておりましたが。以前、茜ちゃんにはお付き合いしている方がいると聞いていたものですから、差し出がましい真似はしないようにしていたのですよ」「何と言って

茜は頷きながら、胸の中で確信を深めた。諒助が、記理子について「会社とウォーカーヒルに関わっていない」とわざわざ強調したのは、これが初めてだった。以前の諒助は、記理子の話になると誇らしそうにしていた。茜の母が亡くなってからは、ウォーカーヒルの構想は記理子が考えたものだと臆面もなく言うようになったが、あの頃の茜は両親から「構想は二人で作り上げた」と聞いていたし、西園寺家が没落した後でもあったから、特に疑うことはしなかったのだ。「他に何か用は？」「三日後に大型の舞台公演があるんだ。昔、お前の両親もよく連れていってくれてただろう。後からお前も一緒に行きたがってたな。久しぶりに行かないか、あの時の埋め合わせだと思ってさ」諒助はポケットからチケットを二枚取り出した。茜はそれを受け取りながら、心の中で何かが引っかかった。はっきりとはわからないが、妙な胸騒ぎがした。「……わかりました」日付を確かめると、ちょうど和久が静山へ向かう日だった。諒助はくるりと踵を返した。「じゃあ、送ってくよ」茜はマンションのエントランスで彼を見送り、ひとりでエレベーターへ向かった。ところが、エレベーターの前には和久が立っていた。「お兄様？なんで外に？」「帰ったか？」「はい。舞台公演のチケットももらいました。なんだか、変な感じがするんですよね」と茜は言った。和久はチケットを受け取って日付を一瞥し、無言で返した。「気晴らしに行ってこい」「え？」茜は目を丸くした。諒助が絡むと決まって不機嫌そうに口を挟む和久なのに、今日に限ってあっさりと「行ってこい」と背中を押すのだ。「俺が市内にいない間、記理子の差し向けた者が来るかもしれない。だが諒助と一緒なら、あちらもおいそれとは手を出しにくいだろう」なるほど、そういうことか。茜はため息をついた。「まあ、考えます。どうせ星羅ちゃんとも遊びに行こうって話してましたし」「それでもいい」「……お兄様、さっきから何か変ですよ」「変か？君が諒助とあんなに長く話し込んでいて、確かに変だと思うけどね」和久はどこか居心地悪そうに視線を逸らして言った。茜はこっそり笑いをかみ殺した。「大したことは話してません。お兄様が私で遊んでるだけかもしれないって、彼が言うから。だって、今になってもあ