明日、私は誰かの妻になる のすべてのチャプター: チャプター 481 - チャプター 490

諒助のグラスを持つ手が空中でピタリと止まり、彼は茜をしばらく無言で見つめた。「……何が言いたい？」「菜穂のお父さんの顔を見て、昔あなたを拉致した犯人の一人を思い出さなかったなんて、到底信じられないわ」茜は静かに問い返した。人間とは、滑稽な生き物だ。目の前に突きつけられた残酷な事実から、無意識に目を背けようとするのだから。諒助がゆっくりとテーブルにグラスを置いた。その微かな手の震えを見て、茜は確信した。彼は、とっくに気づいていたのだ。陽平は、かつて諒助を拉致した犯人の一人だった。彼が何も言わず、追及もしないのは、実の母親である記理子が自分を拉致させたというおぞましい事実を、どうしても直視したくなかったからだ。そして、その拉致犯が、自分の実の父親であったとは。それは、誰にとっても、到底受け入れがたい現実だった。「実の妹に、実の父親の命を奪わせようとするなんて——本当はあなた、彼女にも自分と同じ地獄を味わってほしいんでしょ。永遠に、この暗く冷たい苦しみの中に引きずり込みたいんでしょ」「やめろッ」諒助が低く唸るように制した。「本当は、あなたは、みんなが自分と共に傷つくことを望んでいるのよ。そうすれば、自分の受けた深い傷が、少しでも軽くなる気がするから。でも、考えたことはある？子どもを本当に愛する親が、自分の子どもをこんなおぞましい事件に関わらせるはずがないってこと」「やめろと言ってるんだ！」諒助が激昂してテーブルを激しく叩いた。茜はびくりと身をすくませた。だが、視界の端で、星羅が逃走の隙を窺い終えたのが分かった。おそらく、諒助があの男たちに払っている報酬が高すぎるせいで、彼らは雇い主である諒助の一挙手一投足に過剰に神経を尖らせ、何かあればすぐに飛び出せるよう身構えているのだ。茜は、星羅の意図を理解した。つまり、茜に騒ぎを起こして目眩ましになれ、という合図だ。そこで、茜はわざと勢いよく立ち上がり、諒助を指差して声を張り上げた。「あなたって、本当に惨めで哀れな弱虫ね！自分を強いと思ってるんでしょう？なのに、結局は女二人に手を汚させて、自分の道をお膳立てさせることしかできないの？本当に滑稽だわ。記理子があなたを助けてると、本気で思ってるの？彼女がこの世で一番愛しているのは、自分自身よ。彼女はとうの昔か

それを聞いて、諒助は反射的に声を荒げて否定した。「何を言ってるんだ？お前の言うことなんて、まったく理解できないんだけどな」「お前は茜と年が近いから、話も合いやすい。俺が茜を訪ねるたびに、お前は何かと理由をつけて、俺から茜を引き離した。俺が茜のために用意した贈り物も、裏でどれだけ横取りした？茜が大事にしてる『お前の優しさ』、その中のどれが本物で、どれが偽物だ？」「違う！俺は茜が好きだったんだ！」諒助は顔を真っ赤にして叫んだ。「本気だったんだよ。だけど、茜の隣に立つのは俺のはずなのに、なんで父さんはお前にだけ縁談を取りまとめたんだ？俺には何も聞かなかったじゃないか！」「だから、俺が始末をつけようとしている時に、お前は誰かを仕向けて、あえて茜にあの場面を見せたのか？」和久が静かに、しかし鋭く問いただした。茜は呆然とした。あの決定的な出来事にまで諒助が関わっていたとは、思いもしなかった。あの年、茜はその光景を目にして、その後何度も恐ろしい悪夢にうなされた。冷酷な人間だという噂を、本気で信じ込んでしまったのだ。今思えば、あの時あの場面を目にしたのは、あまりにも都合がよすぎた。和久はあれほど慎重に動く人間だ。周囲にも厳重な警戒があったはずである。なのに、茜はほんの数歩歩いただけで、まるで誘導されたようにそれを目にしてしまった。明らかに、その時茜を誘導した人物こそが、裏切り者だったのだ。茜は信じられない思いで諒助を見つめた。胃の奥から、冷たい嫌悪感がせり上がってくる。諒助も、その軽蔑の視線に耐えられなくなったのか、歯を食いしばって言った。「だから何だ？こいつは海外にいても、お前のことを諦めてなかった。俺が美人を何人もあてがっても、誰にも引っかからなかった。それどころか、密かに帰国してお前を見に来てたんだ。だから、お前が二度とこいつに会わないようにするには、こうするしかなかったんだよ！」確かに、その頃から茜は、意識的にも無意識にも、和久を避けるようになっていた。そして次第に、和久も柏原家にあまり顔を出さなくなっていった。すべては、こういうことだったのか……茜は深く息を吸い、冷ややかに問い返した。「それで、結果はどうだったの？私はあなたと付き合うことになったわよね。それで、私に何が残った？あなたは手に入れた途端、

その日は本当に色々なことが起きた。諒助と記理子が逮捕された。茜の父親の事件も、真相解明に向けて動き出した。すべてが、いい方向へと進み始めていた。それから一週間以上が経った後、茜はついに一通の連絡を受け取った。精神病院から、父を迎えに来るよう連絡があった。茜はスマホを握りしめたまま、すぐに隣の部屋へ駆けていき、ドアを激しく叩いた。「お兄様！お兄様！ねえ、和久！」ガチャッと音を立ててドアが開いた瞬間、茜はそのまま勢いよく和久の胸に飛び込んでしまった。和久はまだラフなパジャマ姿で、軽く眉をひそめた。「俺の家の暗証番号を知っているのを忘れたのか？」茜は一瞬戸惑い、それから可笑しそうに笑った。「忘れてた。ただ早く伝えたくて。病院から連絡が来て、父を迎えに行けるの！」和久は、興奮のあまり鼻先まで突き出されたスマホをのけぞるように避けながら、思わず笑った。「分かった。準備しておけ。俺が連れて行ってやるから」茜は、ふと我に返り、少し冷静になった。「どうした？」和久が気遣わしげに尋ねた。茜は思いきり彼に抱きついて、その広い胸に頬をすり寄せた。「なんだか……ちょっと、これが全部夢なんじゃないかって、急に怖くなったの」そう言い終わるか終わらないかのうちに、熱を帯びた深いキスで唇を塞がれた。「これで、ちゃんと現実だって分かったか？」「もう、十分よ」茜は顔を真っ赤にして言った。「着替えておいで。一緒に、おじさんに必要なものを買いに行こう」「そう、そうよね。父に暖かい服を買わなきゃ」茜はすぐに踵を返した。だが、ふと何かを思い出したように振り返り、背伸びをして和久に軽くキスを返してから、自分の部屋に戻った。ドアを閉めると、茜はそのままドアに背中を預けて、思わず笑いが漏れた。恋愛とは、こういうものなのか。失うことに怯えることもなく、不安になることもなく、自分を疑うこともない。着替えを終えると、茜はわざと衣装棚から和久とお揃いのマフラーを取り出し、自分の首に巻いた。偶然にも、外に出てみると、和久も同じデザインのマフラーを巻いて待っていた。「あら？同じマフラーをいくつ持ってるの？」「二本だ。後から同じものをもう一つ買ったんだ。君なら気づくと思っていたんだが、今まで少しも気づかなかったな」和久の口

父が目の前までゆっくりと歩み寄ってきた時、茜は初めてそのしわだらけの手をしっかりと握り、小さく呼びかけた。「……お父さん」今度は、雲海は狂気を装うこともなく、真っ直ぐに茜を見つめて目を潤ませた。茜は、父が本当に正気を取り戻し、完全に治っていることを確信した。「お父さん、一緒に帰りましょう」雲海は深くうなずいた。茜と和久が雲海を車に乗せると、茜はたまらず父に抱きついた。「お父さん、ようやく、ようやく会えた！」雲海は彼女の背中を優しく叩いた。「これまで一人で本当に大変だったな。お父さんは、決して君を悲しませたかったわけじゃないんだ。事情があまりにも複雑すぎて、それに、何より、お前はまだ幼すぎたから」茜は首を横に振った。「ううん、私が愚かだったの。記理子をいい人だと信じてしまって！お父さんの前で、彼女のことをいっぱい褒めてしまった。聞いていて、お父さんはきっと辛かったよね」雲海は穏やかに微笑んだ。「辛くなんかないさ。君が無邪気に彼女を褒めるのを聞いて、むしろ安心したんだよ。少なくとも、彼女が俺への当てつけに、君にひどいことをするつもりはなかったんだと、それで分かったからね」その時、運転席の和久が言った。「車の中で話し込むのも何でしょう。ある場所に案内します。座って、ゆっくり話しましょう」そう言って、車が静かに動き出した。しばらくして、車はある懐かしい場所に停まった。雲海は車を降りると、目の前に建つかつての我が家をじっと見つめ、思わず亡き妻の名前を呼びそうになった。だが、口を開いた瞬間、自分の愛する妻はもうこの世にはいないのだと思い出した。それでも、家に入る前、彼はドアを軽くノックした。まるで、中から芙美が「おかえりなさい」と出迎えてくれるかのように。その寂しげな背中を見て、茜の胸はきゅっと締めつけられた。家に入ると、和久が手配していた使用人が温かいお茶を持ってきた。和久が言った。「二階の家具はまだ揃えきれていないし、庭の手入れも手付かずです。少しずつ整えていきます」それを聞いて、雲海は和久を見た。「和久、本当にありがとう。この家を買い戻すのに、いくらかかったか教えてくれ。俺と茜ちゃんで、少しずつでも必ず返すから」和久は一瞬戸惑った。「それは……」「どうした？いくら親しい仲であっても

会議が終わり、茜は帰り支度をして立ち上がった。すると、和久が急に口を開いた。「茜、ちょっと待ってくれ」周囲の役員やスタッフたちが、意味深な視線で茜を見た。茜の顔はたちまち真っ赤になり、皆が出て行ってから、慌てて早足で和久の前に進み出た。「何なの？ここでみんなに公表するつもり？」「まだ知らない人がいるなら、それは俺の落ち度だな」和久は立ち上がり、堂々と茜の手を取った。茜は呆れて言葉も出なかった。以前は、諒助が自分の存在を公にしてくれないことを不満に思っていた。けれど今は、和久は少し公にしすぎではないかと思うようになっていた。茜は恥ずかしさから彼の胸を軽く叩いた。「もう、父にまで、私たち急ぎすぎじゃないかって言われてるのに」和久は彼女の手をしっかり握り、首を振った。「急ぎすぎじゃない。俺はずっと、この日を待ってたんだからな」茜は今でも、和久のあまりにも率直な愛情表現に、まだ少し慣れないでいた。普段の冷徹な柏原社長の雰囲気とは、まるで合っていないのだ。「婚約のこと、柏原家と田村家の方々は知ってるの？」「正直に聞きたいか？」「うん」茜は、心の中ではどんな答えでも受け止める覚悟をしていた。「知らない。知らせる必要もない」「反対されるのが面倒だから？」「知らせれば、絶対に反対するだろうな。だからわざわざ嫌な思いをしに行く必要もない。それに今は、柏原家と田村家は俺が完全に仕切ってる。俺の結婚に反対する資格なんて、誰にもない」「さすが柏原社長。実は私も、大勢の親戚を呼んで盛大にやるつもりはないの。最近、本当に十分すぎるほど幸せだから、建前だけの付き合いの人たちに水を差してほしくないわ」「ちょうどよかった。もう場所は押さえてある」「こんなに早く？いつ予約したの？私、全然知らなかった」茜は驚いて和久を見た。和久は淡く微笑んだ。「君のお父さんと話したあと、すぐに会場を押さえた。本当は君へのサプライズにするつもりだったんだが、今はそれを使って、ちゃんと恋人として認めてもらわないとな」茜は彼を見つめ、胸の奥が甘く溶けていくのを感じた。「ありがとう、お兄様」「まだ『お兄様』って呼ぶのか？」「慣れてるんだもの。さあ、行こうよ。お昼に桐島先生と黒瀬さんを呼んでるんでしょ？星羅ちゃんが特別にシ