Todos os capítulos de 『男装の令嬢は男になりたい』: Capítulo 21 - Capítulo 30

　 　六月の暑さが徐々に増していく《ヴァルロワ学舎》。石造りの校舎の間を吹き抜ける風にも、夏の香りと、微かに焼けた草の匂いが混じる。　広場では、学舎の学園祭準備が始まっていた。生徒たちはテントを立て、装飾用の旗を風に揺らし、各クラスごとに出し物の準備に取り組んでいる。「この飾り、もう少し低い位置にしたほうが見栄えいいんじゃない？」 　セリウスの落ち着いた声が、金槌の音や笑い声にまぎれて響く。彼は友人たちと一緒に、自分たちのクラスの展示ブースの飾り付けを調整していた。　アランは重い木箱を軽々と抱え、的確な指示を飛ばしながら周囲をまとめ上げていた。 「机の配置はこうだよ。通路は広く取って、訪問者が混乱しないようにね」　リディアは元気いっぱいに旗を持ち、柱に結びつける。 「ほら、こっちもピンで留めるんだ。夏っぽく、元気に見えるだろう！」 　その鮮やかな赤と金色の旗は、青空に映えてまぶしかった。　オルフェは少し汗をかきながら、屋台用の道具を運ぶ。 「重いな……でも、これで焼き菓子やジュースを提供できるはずだ」 　彼の手には、大剣に似た大きな木製の棚板が抱えられていたが、周囲の生徒が笑いながら手伝ってくれた。　レオンは手帳に数字を書き込みながら、光の角度や展示の配置を緻密に調整していた。 「光の加減で展示が見やすくなるはずです……この位置で、陰にならないように」　学舎の廊下や階段には、絵画や手作りの装飾が所狭しと並ぶ。　校庭の端では、音楽部や演劇部の生徒たちがリハーサルを行っており、明るく伸びやかな歌声や、台詞の練習の声が風に乗って響いてきた。「よし、午後には全体の確認を終わらせよう」 　セリウスが皆に声をかける。 「暑いけど、夏の学園祭は一日だから、思い残すことないように楽しもう」　六月の柔らかい日差しの下、学舎の生徒たちは笑顔で作業に励む。教室の窓からは、風に揺れる旗や、彩り豊かな装飾がちらりと見え、夏の学園祭の期待感が校舎中に満ちていた。　《ヴァルロワ学舎》の夏の学園祭当日。 　セリ

　 　洞窟に一歩踏み入れると、外の光はあっという間に遠ざかり、周囲は薄暗く湿った空気に包まれた。石の壁はじっとりと水気を帯び、そこから滴る水滴が「ぽたり」と一定のリズムで落ちては、小さな音を反響させる。足元に転がる小石を踏むたび、硬質な音がいやに響き、五人はそれぞれ無言で背筋を伸ばした。「……空気が冷たいな」 　セリウスは荷物の肩紐を握り、耳を澄ましながら慎重に足を進める。洞窟内特有のひんやりとした風が頬をかすめ、そのたびに胸の奥で不安が小さく膨らんでいった。「初めてだから慎重にね。無理に先へ進まなくていい」 　アランが前方を見据えたまま低く告げる。その横顔は冷静に見えるが、握った剣の柄にはわずかに力がこもっている。　やがて通路は左右に枝分かれし、迷路のように入り組んだ姿を現した。そのとき――遠くで、不規則な羽音がかすかに響く。最初は耳鳴りのように思えたが、やがてそれは確かな群れの気配へと変わっていく。「……あれは……？」 　レオンが顔を上げ、暗がりを凝視する。目を凝らすと、揺れる影が岩壁に映り、ばさり、ばさりと羽ばたきが近づいてきた。「戦闘か？　……まずは様子見だな」 　オルフェが大剣を肩に担ぎ、筋肉を軋ませながら腕を鳴らす。その瞳には戦意が灯っていた。　リディアは素早くポーチから小瓶を取り出す。中の粉末が光を受けてきらりと反射した。 「火の粉、準備オッケー！　狙いを外させてやる！」　次の瞬間、黒い影が一斉に襲いかかってきた。小型のコウモリの群れだ。鋭い牙を剥き、乱れ飛ぶ羽音で耳を狂わせながら、一行を混乱させようと舞い降りる。「くっ……！」 　アランは長剣を構え、正面から切り払った。羽が舞い散るが、暗闇と耳障りな羽音に視界も感覚も乱される。斬っても斬っても影が押し寄せ、額に冷や汗がにじんだ。「アラン、大丈夫？」 　セリウスが後方から声を投げる。「……少し手こずってる！」 　アランは必死に応えるが、剣筋は次第に荒くなり、いつもの冷静さは影を潜めていた。焦りを隠そうとするその姿に、セリウスの胸がざわつく。

「魔石を回収して先に進もう」 　アランが皆を見回す。「はい。オルフェ。魔石持ってて」 　レオンが魔石を拾ってオルフェに渡す。「はい。オルフェ」 　セリウスも魔石を拾ってオルフェに渡した。リディアも続く。 　オルフェは、「俺は荷物持ちじゃないぞ」という言葉を飲み込み自分も一つ魔石を拾った。　アランが、オルフェに声をかける。 「オルフェが一番体力があるからな。頼りにしてるぞ」　オルフェがニヒルに微笑む。 「任せろ」　リディアは、もう先頭を歩き出している。ダンジョン内の罠をみつけるのはリディアの役割だ。レオンが地図を書き残しながら後に続く。オルフェも前方の壁役としてリディアの次を歩いている。最後尾はセリウスで後方担当。その前がアランで指揮官役である。　洞窟型のダンジョンには、足元が崩れやすい場所があり自然の落とし穴になっている。頭上からの石の崩落も要注意だ。リディアがいち早く見つけて皆に注意する。　5人はあたりに注意をしながら、慎重に奥へと進んでいく。「前方、何かいる。……ゴブリン５匹だ！」 　リディアが叫んだ。「任せろ！」 　オルフェとアランが最前列に飛び出す。レオンとリディアが槍を構えた。　洞窟の奥で、五つの影がギラつく目を光らせた。 　ゴブリンたちが甲高い声で咆哮し、手にした錆びた短剣や棍棒を振りかざす。「正面、俺とオルフェで受ける！　後衛は援護！」 　アランが剣を抜き放つと同時に、オルフェが大剣を肩に担ぎ、豪快に踏み込む。「ははっ！　今度はさっきより一匹多いじゃねえか！　上等だ！」 　大剣が唸りを上げて振り下ろされ、突進してきた一体を真正面から弾き飛ばす。火花と衝撃音が洞窟に響き渡った。「リディア、右を牽制！」 「了解！」 　リディアが素早く火の粉末を投げる。ぱちぱちと火花が弾け、右手のゴブリンが目を細めて怯んだ。 　その瞬間を逃さず、レオンの長槍が閃く。 「はッ！」 　穂先が正確に胸

　通路をしばらく進むと、ちょうど広間のように開けた場所に出た。天井は高く、苔が淡く光を放っている。 　ここならば野営もできそうだ、とアランが判断する。「今日はここで休もう。無理して進むより、体力を残した方がいい」 　そう言うと、五人は頷き、それぞれ準備に取りかかった。　オルフェが背負っていた荷を下ろし、折り畳み式の簡易テントを広げる。 「よっ……と！　こういう作業は俺の腕力が役立つだろ？」 「珍しく役に立ってるな」 　リディアがからかうと、オルフェは眉を吊り上げる。 「珍しく、は余計だ！」　レオンは火打石で火を起こし、小さな焚き火を作った。ぱちぱちと音を立てて炎が燃え上がり、広間の薄暗さを和らげる。 「やっぱり火があると落ち着きますね」 「うん……あったかい」 　セリウスは炎を見つめ、ほっと息をついた。「じゃあ、晩飯にしようぜ！」 　リディアが嬉しそうに声を上げ、持ってきた干し肉や黒パンを取り出す。 「お前……そういう時だけは本当に元気だな」 　アランが苦笑する。　五人は簡素な食事を囲み、思い思いに口を動かす。 　戦闘の緊張がようやく緩み、笑い声が響いた。「それにしても、セリウス。最後の一撃、なかなか格好よかったぞ」 　オルフェが大きく頷く。 「お、お世辞でも嬉しいよ……」 　セリウスは赤面し、パンをかじって誤魔化した。　食事が終わると、アランが真顔に戻る。 「さて。夜なかは順番に見張りを立てよう。二人ずつ、交代制で行く」 「賛成です。全員で寝てしまったらゴブリンとかに、寝込みを襲われかないですからね」 　レオンも同意する。「じゃあ最初は俺とアランな！」 　リディアが勢いよく手を挙げる。 「……リディア、ちゃんと起きていられるのか？」 「大丈夫大丈夫！　ほら、俺って元気だからさ！」 　その言葉に全員が苦笑した。「次の番は私とセリウスでどうだ？」 「わ、わかった。頑張るよ。

　 　ホブゴブリンの死骸が冷えた石畳の上に転がる。 　血の匂いが重苦しく漂い、静寂が戻った。「……やったな」 　アランが剣を下ろし、深く息を吐く。「やったぁ……！　ホブゴブリンだぞ、上位種だ！」 　魔石を回収したリディアが赤毛を振り乱して飛び跳ねるように喜んだ。「すごい……。あれほどの化け物を倒せるなんて」 　セリウスが胸に手を当て、安堵の笑みを浮かべる。　オルフェは大剣を地面に突き立て、豪快に笑った。 「見たか！　これが俺の一撃だ！」　レオンも口元を緩めながら頷く。 「確かに見事でした。……ただ」　彼は表情を引き締める。 「一体だけでこの手応えです。もし、これが群れで出てきたら……厄介どころじゃありません」　その言葉に、一同の笑みが少しずつ薄れていく。「……そうだな」 　アランは真剣な眼差しで死骸を見下ろした。 「ゴブリンですら数が揃えば厄介だ。ホブゴブリンが指揮を執れば、戦いはもっと苛烈になる。今の勝利に浮かれてはいけない」「うぅ……現実的だな」 　リディアは頭をかきながらも、少し背筋を伸ばした。 「でもよ、だからやり甲斐があるってもんだろ？」　オルフェは豪快に笑って答える。 「おう！　数が増えりゃ、振り回す剣も増やせるってもんだ！」「……本当に単純なんだから」 　セリウスが苦笑した。　短い休息を終え、五人は再び隊列を組み直す。 　苔むした通路を進むにつれ、また空気がざわつき始めた。　――やがて。　先行していたリディアが足を止める。 　その耳に、不気味なざわめきが届いた。「……来たぞ」　暗闇の奥から、複数の影が現れる。 　緑の皮膚、ゴブリンの群れ――そして、その中央にまたしても濃緑の巨体。「ホブゴブリン……今度は群れを率いてるのか！」 　アランが剣を構える。「ほらね、言った通りでしょう」