Todos os capítulos de 『男装の令嬢は男になりたい』: Capítulo 31 - Capítulo 40

　 　三日の間セリウス達はダンジョン内で野営をし、全員がホブゴブリンの単独撃破を経験、余裕をもって一対一でホブゴブリンを倒せるようになっていた。 　そして無事、1回目のダンジョン探索を切り上げ、騎士養成学校《ヴァルロワ学舎》の寮に帰還した。「寮の飯が、こんなにうまいと思ったのは、初めてだぜ……」 　オルフェは肉の煮込みを大口でかっこみながら、心底幸せそうに笑った。「ほんと……。三日間ずっと干し肉と冷たい携帯食ばかりだったもんね」 　リディアは湯気の立つスープを一口飲み、頬を緩ませる。舌に広がる塩気と温かさが、胃の底までじんわり染みわたっていった。　セリウスはパンを両手でちぎりながら、感慨深げに呟いた。 「こうして全員で揃って帰ってこられて、本当に良かった……」 　その言葉に、全員の表情が一瞬引き締まる。ダンジョンでの死闘の記憶はまだ鮮明で、誰もがその危うさを知っていた。　だが次の瞬間、アランが豪快に笑って肩を叩いた。 「おいおい、暗い顔するなって！　全員がホブゴブリンを一対一で仕留められるようになったんだ。もっと胸を張っていいんだぜ！」「そうそう。僕らはみんな、一回りも二回りも強くなって帰ってきたんですよ」 　レオンが柔らかな笑みを浮かべる。眼差しには、以前にはなかった自信の光が宿っていた。 「二回目のダンジョン探索は、今より奥に進むんですよね」「……次は、もっと強い敵が待ってるんだろうな」 　リディアがぽつりと呟く。　セリウスは小さく笑い、パンをかじりながら答えた。 「うん。たぶんホブゴブリンが一度に五匹とか。……全く違う魔獣が現れたりするかもしれないしね」「ふふふ！　腕がなるぜ！」 　オルフェが自身満々に笑う。　そのとき、華やかな声が食堂に響いた。 「あらあら皆さん、お久しぶりね。実家にお戻りになられているかと思っていたわ。三日もダンジョンに潜っていたの？」 　現れたのは、フィオナ・ド・ヴェルメール。美貌と仕草は完璧に女性そのものだが、実は男である。学舎では男物の制服を着ている

　模擬戦を終えた翌日。校庭での騒ぎを知った教師グランツにこっぴどく叱られたセリウスたちと、オルフェ、フィオナ。 　罰として命じられたのは、学舎の誇りとされる展示室の清掃だった。「……ったく、雑巾がけだぁ？　戦ったばかりの俺に休みもねぇのかよ」 　オルフェはぶつぶつ言いながらも、渋々バケツを抱えてついていく。　広間の奥にある展示室は、ひんやりとした空気に包まれていた。 　高い天井からは淡い魔導灯が下がり、壁一面には古代の甲冑や名工の武具が並ぶ。 　その中で、ひときわ人目を引くものがあった。　金の装飾を帯びた鞘に収められた、一本の長剣。 　柄には深紅の宝石が嵌め込まれ、鍔の中央には、王家の紋章――双頭の獅子が刻まれていた。 　透明な魔導ガラスのケースに収められ、周囲には淡い結界の光が漂っている。「……これが、《王家紋章の剣》」 　セリウスは思わず息を呑む。「綺麗……」 　リディアが目を奪われ、思わずケースに手を伸ばしかけて引っ込める。 「ねえ、あれってただの飾りじゃないよね？」　レオンが静かに頷いた。 「うん。由緒ある王家の儀礼剣だよ。戦で使われた記録はないけれど……王国そのものの象徴として、代々大切に守られてきたものだ」「お宝ってやつだな。売ったら一体いくらになるんだろうな」 　オルフェがニヤニヤ笑うと、フィオナが扇子を開く仕草で口元を隠した。 「まあ下品な。あなたみたいな野蛮人に触られたら、一瞬で錆びてしまいそうですわ」「なんだと!?」 「ふふふ、冗談よ」　そんなやりとりをよそに、セリウスは剣から目を離せなかった。 　ただの儀礼剣にしては、妙な迫力がある。 　まるでガラス越しに視線を感じるような……王家の威光そのものが、そこに凝縮されているようだった。「……不思議だな。この剣、ただ飾ってあるだけなのに、見てると背筋が伸びる」　アランも真顔で頷いた。 「わかる。これはただの宝じゃない。王家の歴史そのものだ」

　 　セリウスたち五人は、二度目のダンジョン探索に挑んでいた。各自五日分の水食糧を担ぎ、前回探索したところより、さらに深い層まで潜る予定である。 　前回より荷は重く、肩や腰にずしりと食い込む。しかし誰も弱音を吐かなかった。むしろ、その痛みさえも力の証として誇らしく感じていた。「……よし。前回は三日で戻ったが、今回は最低でも四日は潜ることになる」 　アランが地図を広げ、松明の光にかざす。 「ホブゴブリンより強い相手と遭遇する可能性が高い。気を引き締めよう」「へっ、望むところだぜ」 　オルフェが笑みを浮かべ、大剣を軽く肩に担ぐ。筋肉は以前より締まり、目にも力が宿っていた。「僕らの動きなら、多少の強敵でも切り抜けられるはずです」 　レオンが穏やかに言う。その口調は落ち着いているが、握る長槍の先はわずかに震えていた。緊張もまた、成長の証だった。「油断は禁物だよ。深層に進むほど、足場だって怪しくなる。魔物以外にも危険は多い」 　リディアが鋭い目で通路の先を見据える。背には短槍を負い、投げナイフも十分準備されている。　アランは長剣を鞘からわずかに引き抜き、刃を確かめてから、ゆっくり納める。 「……楽しみだな」 　その呟きは静かだが、確かな自信を含んでいた。　前回と違うのは、全員が一対一でホブゴブリンを倒せるという確固たる経験を積んでいること。誰もがその実力を胸に秘め、次の階層への一歩を踏み出した。　しばらく進むと、通路がふいに開け、広間へと繋がった。天井は高く、岩壁の裂け目から滴る水が床に溜まり、ぬめった苔で覆われている。　セリウスが息を止めた。 「……いる」　広間へと踏み込んだ瞬間、低い唸り声が響いた。　闇の奥から姿を現したのは――三匹のホブゴブリン。 　濃い緑の皮膚に、鈍く光る棍棒。以前、命がけで一体を倒したあの魔物が、群れを成して迫ってくる。「三体……！」 　リディアが声を上げる。「怯むな、私たちならやれる！」 　アランが号令を飛ばした。

　 　祭壇から噴き出す瘴気がさらに濃くなった。 　その中で、ひときわ大きな影がゆっくりと立ち上がる。　――ガシャリ。　全身を黒ずんだ甲冑で覆い、両手には大剣を握った巨躯。 　眼窩には紅蓮の光が燃え、普通のスケルトンとは明らかに異なる威圧感を放っていた。「っ……でかい……！」 　オルフェが思わず息を呑む。 「こいつ、他の骨とは違うぞ！」　黒鉄のスケルトン――その剣がゆっくりと持ち上がると、周囲の骸骨たちが一斉にひれ伏した。 　まるで王を讃える兵のように。「……隊長格か、それとも守護者か」 　アランが歯を食いしばる。 「どちらにせよ、あれを倒さなきゃ祭壇は壊せない！」　黒騎士スケルトンが低く唸るように顎を震わせ、大剣を地に叩きつけた。 　ドン、と震動が走り、周囲の骨がバラバラと組み上がり、新たな兵が立ち上がる。「また呼び出した!?」 　リディアが舌打ちする。「雑魚はレオンとリディアで抑えてくれ！　私とセリウス、オルフェは正面の黒騎士スケルトンだ！」 　アランが即座に指示を飛ばした。 「援護は任せた！」「行くぞッ！」 　セリウスが咆哮し、仲間たちが一斉に突撃した。　黒騎士の大剣が横薙ぎに振るわれる。 　セリウスとアランが同時に剣を交差させて受け止めるが――　ガギィィィィンッ！　凄まじい衝撃に、二人の足が床を滑り、石畳に亀裂が走った。「おっ……重すぎる！」 「根性で……押し返す！」　オルフェが背後から渾身の一撃を叩き込む。 　しかし黒騎士の甲冑は厚く、火花を散らすだけで傷一つつかない。「ちっ……ただの骨じゃねぇな！」　その隙に、リディアの投げナイフが飛び、黒騎士の眼窩を正確に撃ち抜く。 　だが、紅蓮の光は一瞬揺らめいただけで、すぐに燃え盛るように戻った。「効かない……!?」「核があるは

　轟音が地下空洞に木霊した。 　スケルトンの群れが、一斉に突撃を開始したのだ。 　甲冑の擦れ合う音、骨のぶつかる音、剣を振るう金属音……それらが渦を巻き、押し寄せる怒涛の波のように迫ってくる。「走れ！」 　アランが剣を振り抜き、追いすがる一体の首を斬り飛ばす。 　乾いた骨の山を蹴散らしながら、仲間たちは必死に階段を目指した。「《ライトニング・ボルト》！」 　レオンの詠唱と共に、魔導書が眩い閃光を放つ。 　雷撃が直線状に走り、十体近くのスケルトンをまとめて薙ぎ払った。 　骨が黒焦げになり、甲冑が爆ぜる音が響き渡る。「いいぞ、レオン！」 　オルフェが大剣を振り回し、崩れかけたスケルトンを叩き潰した。 　だが、数は減ったようには見えない。むしろ波のように押し寄せてくる。「くっ……振り返るな！　ひたすら走け！」 　セリウスが仲間を鼓舞する。　背後では、リディアが必死にランタンを掲げ、暗闇を照らし続けていた。「この数……本当に終わりがあるのか!?」 　オルフェが歯を食いしばる。　アランが冷静に叫ぶ。 「時間を稼ぐしかない！　レオン、もう一発撃てるか！」「やってみます！」 　レオンは震える指先で魔導書のページをめくり、再び詠唱に入った。 「――雷よ、奔れ！　《チェイン・サンダー》！」　雷光が連鎖し、骨の軍勢を次々と貫いた。 　火花が散り、暗黒の広間が一瞬だけ昼のように照らし出される。 　しかし、焼き切った骸骨の後ろから、さらに無数の亡者が這い出してくる。「まだだ、止まらない……っ！」 　レオンが額から汗を滴らせ、よろめく。　アランが彼を支え、声を張り上げた。 「今のうちに階段を登れ！　俺とオルフェで食い止める！」「馬鹿言うな、全員で逃げるんだ！」 　セリウスが反論するが、もう選択の余地はなかった。 　スケルトンの軍勢はす