Todos os capítulos de 『男装の令嬢は男になりたい』: Capítulo 51 - Capítulo 60

　「六千万――、他にはいらっしゃいませんか！？」　拍賣人の声が震える。「七千万だッ！」　豪奢な装束を纏った中年の貴族が立ち上がった。「このバルフォード侯爵家が退くと思うか！　この石は我が領の未来を左右するのだ！」　観客からざわめきが起こる。名門バルフォード侯爵――中央でも屈指の権勢を誇る貴族である。　だが黒衣の人物は微動だにせず。「八千万」　低く、ただ一言。　場が再び凍りつく。　侯爵の額に汗が滲み、唇を噛みしめた。「ふ、ふん……！　九千万！」「一億」　黒衣が告げた瞬間、歓声と悲鳴が同時に巻き起こった。「一億ゴールドだと……！？　正気か！」　バルフォード侯爵が立ち尽くす。これ以上は家の財力でも背伸びになる――誰もがそう悟ったその時。「一億五千万！」　重々しい声が会場を震わせた。　扉の方から、軍装の壮年の男が悠然と姿を現す。　会場にいた者たちが息を呑んだ。「まさか……王国軍総司令、ゼルディア将軍……！」　将軍は堂々と壇に歩み寄り、観客を一瞥した。「この媒介石は、個人ではなく王国のために必要だ。国家の名において入札する」　黒衣の人物と将軍の視線が交錯する。場内の緊張は最高潮に達した。　数秒の沈黙――そして黒衣は小さく舌打ちすると、椅子に深く腰掛けた。「……降りる」　拍賣人が高らかに槌を打ち鳴らした。「落札――一億五千万ゴールド！　落札者は王国軍総司令、ゼルディア将軍殿でございます！」　場内に万雷の拍手とどよめきが広がる。　セリウスたちは呆然としながらも、歴史的瞬間を目撃した興奮に胸を震わせていた。「すごい……俺たちの石が、国を動かしたんだ……」

　 　次の朝は、抜けるような青空が広がっていた。 　澄んだ風が校舎の白い石壁をなで、寮の中庭に並ぶ花壇を鮮やかに照らし出す。夏休みが終わり、新しい学期の始まりだ。冒険者としてダンジョンに潜るのはしばらくお預け。今日からは、学生としての生活が再び優先される。　私は窓を開け、深く息を吸い込んだ。空気は冷たく、胸の奥まで透きとおるようだったが、心の中は昨日の出来事でまだざわついていた。落札価格――一億五千万ゴールド。そして、王国軍総司令ゼルディア将軍との対面。 　夢とも現実ともつかないその記憶を、私は何度も反芻していた。「おはよう、セリウス」　背後から軽やかな声がかけられる。振り返れば、隣室の扉が開き、フィオナ・ド・ヴェルメールが姿を現していた。朝の光を浴びて、絹糸のような黒髪がさらりと揺れる。その笑みも仕草も、どこからどう見ても女性そのものだ。だが実際には男性――本人曰く「美は性別を超えるもの」だそうで、確かにその存在感には誰も逆らえない。 　私とはまるで正反対の人間だが、だからこそ妙な親近感を覚える。そして同時に、彼ならば私の内心や秘密を見抜いてしまうのでは、と警戒心も拭えなかった。「昨日はだいぶ真剣そうに話していたわね。私、少し心配になったわ？」 　フィオナの瞳が、柔らかくも探るように細められる。「おはよう、フィオナ。昨日はちょっと、色々あってね」 　私は肩をすくめて答える。「そうらしいわね。オルフェの大声で、大体のことは聞いていたわ」　……オルフェの大声。確かにあいつの声は。 　思わず私は苦笑した。「あの声じゃ、フィオナには全部知られちゃったみたいだね」「でも、内容がちょっと信じがたくて。本当なの？」　フィオナは小首をかしげる。光を反射する長い睫毛が影を落とし、その眼差しにはからかいよりも真剣さが混じっていた。「一億五千万ゴールドのこと？　ゼルディア将軍のこと？　どう聞こえたかわからないけど、どちらも本当だよ」　そう告げながらも、胸の奥にじわりと重みが広がる。言葉にすればするほど、それが現実であること

　翌日の放課後。人気の少なくなった学舎の裏手。私たちは顔を突き合わせ、小声で打ち合わせをした。「じゃあ、手分けして怪しい場所を探ろうぜ。器具庫だけじゃねえ……演習場や人形置き場も怪しい」　オルフェが低い声で言うと、リディアが腕を組んで頷く。「了解。俺は人形の方を見てくる。あれは、中が空洞だから仕込みやすいんじゃねーかと思うぞ」「私とセリウスは魔力炉を確認する。レオンは鑑定があるから、一緒に回ろう」　アランが素早く分担を決め、私たちは散開した。　――訓練用人形置き場。　リディアとオルフェが、人形の腹部をナイフで割った瞬間、黒い破片がカランと転がり出た。「……出やがったな」　リディアが顔をしかめる。「ほら見ろ！　やっぱり中に仕込まれてたんだ！」「くそっ、これで二つ目か……。完全に意図的だな」　オルフェが石片を睨みつける。　そのころ、私とアラン、レオンは魔法演習場の炉心室を調べていた。　鉄の扉を開け、魔力炉の制御盤の裏を覗いた瞬間――。「……あった！」　私が声を潜めて指差すと、小瓶のような容器が出てきた。中には黒い粉が渦を巻いている。「ただの粉じゃありません。……これは、魔力を乱す呪具です」　レオンが素早く鑑定し、鋭く告げる。「こんなもんが炉に仕掛けられてたら……」　アランが顔をしかめる。「魔力炉が暴走して、演習中の学生が吹き飛ぶところだったな」　背筋が冷たくなった。「まさか……まだ他にもあるんじゃないか？」「可能性は高いな」　アランがきっぱりと言う。「探れば探るほど出てくるかもしれない。つまり、相手は本気でこの学舎を壊すつもりだ」　そこへリディアとオルフェが駆け込んできた。「おい！　人形の腹

　黒い靄が廊下一帯を覆い、視界が閉ざされる。 　息をするたびに、胸の奥へ冷気が流れ込むようだ。「……位置を見失った！」 　リディアが低く吐き捨てる。「気配を探れ！」 　アランの声が飛ぶ。彼の剣先が闇を払うように走った。　次の瞬間、靄の奥から疾風のような斬撃。 　火花を散らしながらアランの剣と激突し、金属音が狭い廊下に響く。「くっ……速い！」 　アランが押し返される。　すぐさまオルフェが大剣を横薙ぎに振るう。だが影は低く身を沈め、信じられない反射でかわした。 　その動き――どこかで見たことがある。「今の……学舎の剣技だ！」 　私の胸に稲妻のような閃きが走る。　その一言に、リディアが眉をひそめた。 「つまり、あいつは外部の刺客じゃなく……！」　影は答える代わりに、懐から札を抜き放ち、床へ叩きつける。 　赤い炎のような紋様が瞬くと同時に、爆ぜる衝撃波。「下がれ！」　アレンの指示に応えるようにレオンが即座に防御魔法障壁を展開し、全員が吹き飛ばされるのを防いだ。　靄が一瞬晴れ、影のフードがわずかにずり落ちる。 　見えたのは、額に走る古い傷跡、そして鋭く光る瞳――見覚えがある。「お前……！」 　アランが目を見開く。　しかし次の瞬間、影は符を燃やし尽くし、再び姿を闇へと溶かす。　追跡の最中、影は回廊の角をすり抜け、月光が差し込む中庭へ飛び出した。 　私たちはすぐさま追いすがる。「待てっ！」 　アランが剣を振るい、火花が夜闇を裂いた。　黒衣の影は後方へ弾かれ、覆面がずれた。 　一瞬、額を横切る古い傷跡が月明かりに浮かぶ。 　そして、眼鏡の奥に潜んでいたのは、鋭く光る双眸――。「……っ！」 　私は息を呑んだ。あの瞳を、私は知っている。「今の顔……！」 　リディアが小声で言いかけた瞬間、影は手をか

　作戦は単純であるが危険を伴っていた。講義が終わると同時に、私たちは席を立ち、誰にも不自然に見えないように教壇を離れた。五人がばらばらに。だが――できるだけ離れすぎず、しかし十分な間隔を保ってカミーユ教官を尾行する。カミーユ教官を直視するのはリディアとレオン。少し離れて私とアラン、オルフェの三人が続く。互いの視界に仲間が入ることで、万が一の合図や援護がすぐに行えるはずだ。　カミーユ教官はいつもと同じ足取りで講堂を出る。黒の外套を静かに翻し、突然立ち止ると、眼鏡越しに書類をめくる。その所作を、リディアとレオンは息を殺して見守りながら、リディアは手で私たちに止まれの合図を送り、私たちは廊下の陰に身を潜めて距離を詰める。五人の連携が自然に機能していた。　カミーユ教官が再び歩き出し、建物を出て中庭を抜けると、私は心の中で速やかに位置を調整する。影と影の間合い。石畳に落ちる靴音。冷えた夕暮れの風が、私の髪を揺らした。カミーユ教官は意識してか無意識か、学舎の抜け道を選んで歩いている。まるで構内の構造を血肉のように知り尽くしているようだ。　私たちは距離を保ちながらも確実に追う。講堂前の群れを避け、裏口を回り込み、古い蔵書棟の影を利用して身を隠す。今は見つかる訳にはいかない。確実に証拠を掴むことだけに集中するのだ。　カミーユ教官が小さな石造りの回廊へ入る。灯りが少なく、反響音だけが大きくなる場所だ。一度、身を低くして壁沿いの継ぎ目を確かめる仕草を見せた。――その瞬間、リディアがわずかに前へ出て手招きで合図する。私たちはほんの一歩だけ前へと詰め、死角に潜んだ。　回廊の角を曲がると、カミーユは急に速度を上げ、裏階段へと消えた。「いそげ！」　リディアの言葉で私たちはためらわず一斉に動く。 　五人が固まって階段を下り、石の匂いと冷気が混じる地下通路へと続く。足音を殺すため、靴の裏に意識を集中させる。　地下通路の突き当たり、カミーユ教官は古い鉄製の扉を開け、室内へ入って行く。扉は小さく、普段は授業用具の保管に使われるだけの場所のはずだ。教官の姿が扉の内側に消えると、私たちは息を合わせて扉のそばで身を潜める。五人の気配だけが、薄暗い廊下に静