Todos os capítulos de 『男装の令嬢は男になりたい』: Capítulo 41 - Capítulo 50

　 　五人がさっきの通路へ戻るとそこにスケルトンはいなかったが、今来た道の背後から、湿った空気を切り裂くように、がしゃり、がしゃりと乾いた音が押し寄せてきた。 　どうやら前の道は通れないとみて、こっちの道から追いかけてきたようだ。 　狭い通路の奥、ランタンの灯りの端に白い影が揺れ、やがてスケルトンの列がずらりと現れる。「……数、けっこういるな」 　アランが低く呟いた。 　視界の限りでも十体以上、さらに奥から続々と現れている。「けど、まとめて来られるわけじゃねぇぜ。この通路なら出口で袋叩きにできる」 　オルフェが大剣を振りかぶり、足を踏ん張る。 「よし、俺が正面で壁になる！」「じゃあ、俺はその右側から援護だな」 　セリウスが長剣を抜き、オルフェの右を守る位置に立つ。「俺は通路の右端、セリウスの横だ。骨どもを短槍で狙ってやるさ」 　リディアが短槍を構え、素早く位置を取った。「僕は……左の端」 　レオンが息を整え、長槍を構える。レオンの右にはアランが陣取った。　やがて最前列のスケルトンが金属音を立てて剣を振りかざし、狭い通路から飛び出してきた。「来やがったなァ！」 　オルフェの大剣が唸りを上げ、骨の戦士を粉砕する。 　砕け散る音を皮切りに、次々とスケルトンが雪崩れ込む。　アランが鋭く叫んだ。 「崩れるな！　囲みこんで迎え撃て！」　その号令に合わせて、五人は扇のように陣を組む。 　刃と骨の衝突音が広間に響き渡り、火花が散った。　オルフェの大剣が横なぎに走り、二体目のスケルトンの胴を粉砕する。砕けた骨が飛び散り、湿った石床に転がった。 　だが、後ろから次々と押し出されるように、骸骨の軍勢は途切れなく現れる。「数が多い……！」 　セリウスの剣が白刃を閃かせ、迫る槍を弾き飛ばす。間髪入れず逆袈裟に振り下ろし、骸骨の頭蓋を砕いた。「通路が狭いのが幸いだな……！」 　リディアは短槍で素早く突き、骨の膝を狙ってへし折る。倒れ

　 　報酬の受け取りを終えた五人は、酒と喧騒の広間を抜け、外の涼しい夜風に身を晒した。 　ひと息ついたところで、オルフェが大剣を背から外し、ぎしりと刃を見せた。「……見ろよ。刃こぼれだらけだ」 　月明かりに照らされた大剣は、何度も骨を叩き割ったせいで細かな欠けが無数に走っていた。　セリウスも腰の剣を抜き、苦い顔をする。 「私のもだ。切れ味が鈍ってる……下手すりゃ次の戦いで折れるな」「俺の短槍も穂先が歪んでる。刺し込みが甘くなってたのはこれのせいだな」 　リディアが柄を見せると、金具の接合部が緩みかけていた。「僕の長槍も、柄にひびが入ってます」 　レオンが静かに言葉を添える。戦いの激しさを思えば当然だった。　アランが皆を見渡し、頷いた。 「まずは武器を整えよう。装備が揃わなければ、どんな依頼もこなせない。三百万で足りるかわからないけど、武器はちゃんと整えておかないとね」「賛成だ！　武器は騎士の命。こんな刃こぼれだらかじゃ、恥ずかしくてしょうがないぜ」 　オルフェが力強く答え、リディアも「俺も、すぐにでも直したいぜ」と同意する。「よし、じゃあ鍛冶屋に行こう。夜も遅いが、冒険者相手の工房ならまだ開いてるはずだ」 　アランの言葉に、五人は鍛冶屋を目指し再び歩き出した。 　街路の灯りが石畳を淡く照らし、昼間の喧騒を失った通りはひんやりと静まり返っている。だが遠くからは、かすかに金属を打つ重たい音が響いてきた。それはまるで、夜を拒む炎と鉄槌の鼓動がこの街を守っているかのようだった。「ここの鍛冶屋は腕が良いって噂だぜ」 「流石はオルフェ。そういうことはよく知っていますね」 「まあな」　得意げなオルフェが、慣れた様子で工房の扉を押し開ける。 　油と鉄と煤の匂いが鼻を突き、奥の炉からは赤々とした光が漏れていた。 「親方！　俺だ！　オルフェだ」 「おう！　若旦那！　いつもお世話になっておりやす」 「遅くて悪いんだが、ちょっと武器をみてくれないか」 「じゃあ、まずは奥にどう

　 「せっかくだし、街まで出てみるか」 　アランが先導し、五人は新調した武器を背負って《ヴァルロワ学舎》の門をくぐった。　街は真昼の太陽の光に包まれ、石畳の上を人々の足音と馬車の軋む音が交じり合う。屋台の香ばしい串焼きの匂い、薬草店から漂う独特の香り、鐘楼の音色――活気が胸を弾ませる。「俺、今日は武器以外にも何か買ってみようかな」 　オルフェは大剣を背負ったまま、露店の装飾品屋の前で立ち止まった。「似合わないことを言うなよ」 　私がからかうと、オルフェは「うるせぇ。セリウス」と笑いながら首飾りを手に取る。だが値段を聞いて「高っ！」と叫び、店主に追い払われる。周囲の人々がくすくす笑った。「僕は魔法道具の材料が欲しいな」 　レオンは薬草屋に入り、小瓶を光にかざして吟味している。　リディアは果物屋に目を奪われ、さっそく赤い果実を選んで袋いっぱいに買い込んだ。 「後でみんなで食べようぜ」 　彼の表情は、戦場の冷静さとは違ってどこか柔らかかった。　セリウスは、仲間の後ろを歩きながら文具屋の窓に並ぶ品々を眺める。羽根ペンや羊皮紙に混じって、小さなリボン飾りが視界に入った。指が伸びそうになり――慌てて引っ込める。 （……私は“セリウス”だ。セリーナじゃない） 　そう自分に言い聞かせながら、足を速めた。　広場では大道芸が始まっており、人垣の間から炎の輪が舞い上がる。俊敏な少年が投げられた刃物を軽々と受け止めると、観客は一斉に拍手を送った。五人も思わず足を止め、声をあげて手を叩く。　そのとき、行商の男が通りすがりに声を張った。 「火蜥蜴の革だよ！　耐熱に優れた逸品！　洞穴帰りじゃなきゃ手に入らない！」 　赤黒いマントが掲げられ、人々がざわつく。「火蜥蜴……」 　私が呟くと、隣のアランが笑った。 「次の探索ダンジョンの収穫物候補だな」「火蜥蜴の革。素材として持ち帰る第一候補だね」「できればたくさん持ち帰りたい。マジックバッグと皮剥ぎ用のナイフを買っておい

　 　ズシン、と岩を踏み砕く音。三匹の火蜥蜴が姿を現した。 　赤銅色の鱗が炎に照らされ、三対の瞳がぎらついている。「散開！」 　アランの号令で、私たちは一斉に左右に広がった。　一匹が牙を剥き、オルフェへ突進する。 「上等だッ！」 　オルフェは大剣を振り上げ、正面からぶつかり合った。火花と炎が迸り、洞穴に轟音が響く。　もう一匹は私に向かって炎を吐きかけた。 「来るか！」 　剣を斜めに構え、岩陰に飛び込む。熱風が頬を掠め、髪の先を焦がした。　残る一匹はアランを狙い、前足の爪を振り下ろす。 「うぉおおッ！」 　アランが長剣で受け止め、火花と衝撃に膝を沈める。 「ぐっ……！　早く援護を！」「わかってる！」 　レオンが詠唱を開始する。掌に魔法陣が輝き、冷気がほとばしった。 「《氷槍・連弾》！」 　幾本もの氷の槍が飛び、アランを押し潰そうとした火蜥蜴の胴を貫いた。「よし、効いてるぞ！」 　リディアも負けじと鎖製の投網を放つ。 「いっけー！」 　オルフェの相手をしている火蜥蜴の四肢を絡め取った。「ナイス、リディア！　今だ！」 　オルフェが投網に絡まった火蜥蜴の首筋めがけて大剣を叩き込む。 「斬り伏せろぉっ！」 　鱗が裂け、血しぶきが熱気に混ざる。　私は自分の相手と刃を交えていた。火蜥蜴が尾を叩きつけ、岩が砕ける。 「くっ……！」 　紙一重でかわし、踏み込みざまに剣を突き上げる。 　刃が鱗の隙間を裂き、炎の息が止まった。「踏ん張れ、セリウス！」 　アランが叫ぶ。長剣で押し返した火蜥蜴を蹴り飛ばし、渾身の突きを胸に叩き込んだ。 「これでどうだ！」　火蜥蜴が苦しげに咆哮し、洞穴に轟音が木霊した。炎の柱が立ち上がり、視界が真紅に染まる。　オルフェの前で、火蜥蜴が顎を開き炎を吐いた。灼熱の炎が奔流のようにオルフェにむかう。 「燃やされてたまるかよッ！」 　

　夏休みの間、五人はあの後《深紅の洞穴》に五度潜り、汗と血と共に鍛錬を積んだ。剣筋は磨かれ、判断力も鍛えられ、息を合わせた戦いぶりは最初の頃とは比べものにならないほどに洗練されていた。　そして、一ヶ月が過ぎ、オークションの日がやって来た。 　セリウスたちは、『ビギタリアダンジョン』で手に入れた、ギルドの専門家の鑑定で二千万ゴールドは下らないと言われた、儀式の核として用いられるに足る、強大な魔力を宿した媒介石を、そのオークションに出品している。 　その出品者として、五人にはオークション会場への特別入場資格が与えられていた。「二千万……数字にすると実感が湧かねーな」 　オルフェが腕を組んで唸ると、レオンが涼しい顔で笑う。 「普通の冒険者が十年かけても稼げない額かもしれませんね」　話し合いの結果、せっかくの機会だと全員で会場の雰囲気を味わうことにした。　会場は王都の中心、貴族街に隣接する《金星の館》の大広間。白大理石の柱が立ち並び、金糸のカーテンが天井から垂れ下がる豪奢な建物だ。入口には黒服の従者たちが並び、出席者を一人一人品定めするような目で迎えている。　中に足を踏み入れると、煌々と輝くシャンデリアが視界を覆った。磨き抜かれた大理石の床は、歩くたびに靴音を響かせる。香水の甘い匂いが漂い、会場の空気はすでに熱を帯びていた。　ホール中央には円形の舞台、その上に厚布で覆われた展示台が並んでいる。舞台の周囲には三層の観覧席が設けられ、すでに貴族や豪商、軍の高官らしき人物たちが談笑を交わしながら席につき始めていた。 　煌びやかな衣装の貴婦人たちが扇を手に笑い、指には宝石が光っている。対照的に、粗野な雰囲気の豪商は太い指で金杯を握り、じろりと周囲を値踏みしている。「……うわ。場違い感がすごい」 　リディアが赤髪をいじりながら、落ち着かない様子で囁く。「でも、ちょっと胸が高鳴るね」 　セリウスは舞台を見つめながら答えた。「ふっ。俺たちが出す石が、どんな争奪戦になるのか……楽しみじゃねーか」 　オルフェはにやりと笑うが、その目にはわずかな緊張が宿っ