جميع فصول : الفصل -الفصل 60

　ベルシオン王国の北方、連なる山々を超えた先にあるスピンドル平原に、三代に渡り戦国の世を生き抜いてきたスピネル王国がある。現在の国王は、初代カーター・スピネルの弟スカバル公爵家出身の母を持つリチャード・スピネルである。だが彼には、スプラス侯爵家出身の母を持つ兄ジェームズ公爵がいた。　兄弟の順逆からすれば兄ジェームズが王位を継ぐべきだという声もあったが、正妃の子であるリチャードが即位し、彼の母マリーの弟であるネルソン・スカバル公爵が宰相として権勢を振るっている。前王の突然の死により後継者の指名がないまま決定された王位継承は、血統の違い、正妃と側妃の子という差異、そして派閥の力関係が大きく影響した結果であった。　当然、王位の決定に際してはリチャード派とジェームズ派の暗闘が存在し、その勝敗によって両者の立場は大きく変化した。そして、敗北したジェームズ派の貴族たちの間では「ジェームズこそが真の後継者である」とする考えが今なお燻っている。その中心人物は、ジェームズの叔父であるビンセント・スプラス侯爵その人であった。　近年、スピネル王国はベルシオン王国に対して度重なる出兵を行っているが、戦果を上げられず、敗戦が続いている。王都カーターズポリスではリチャード王の失策に対する不満が広がり、一部では暴動の噂すら囁かれ始めていた。「ジェームズ様、ここ数年のベルシオン王国への出兵と敗戦により、王都でもリチャード王の資質に疑問を抱く声が高まっております。やはり、あの無能に王は務まりませんな」「リチャードのやつ、勝てる見込みもなく無謀な出兵を繰り返しおって……。兵を出す我らの負担が分からないらしいな。貴族たちの不満も高まろうのう！　なあ、ビンセント叔父上」　王都カーターズポリスの貴族街にあるスプラス侯爵邸。その自慢の庭園の東屋で紅茶を楽しみながら談笑する二人は、周囲を気にすることなく率直な言葉を交わしていた。「まさにその通り。無謀な出兵を繰り返せば、貴族も庶民も不満が溜まるのは必定。そもそも出兵して何の成果も上げられず、貴族や兵たちに十分な補償もできないのなら、最初から派兵などすべきではないのです。無能と誹られるのも当然でしょう」「弟は昔から考え

　リチャードはネルソンの言葉に意外だというように眉根を寄せた後、何かに気がついたのか、分かったという表情になる。「……そ、そうか。我が国の兵力はそれほど落ちているのか」　敗戦続きで多くの戦死者を出している以上、兵士が損なわれていくのは自明の理だ。リチャードはそこまで兵力が落ちているのかと気を落ち込ませるが、それを気遣って別の原因が大きいと視点を変えようとする。「ベルシオン王国も大きくなりましたし、彼の国の動員できる兵数も増えている可能性は否定できませんから、まずはその辺を調べませぬと……」「意外に素早く統治が及ぶ可能性もあるということか？」　リチャードはそんなことはできようがないという顔で疑問を口にするが、実際のところベルシオン王国の統治は、降将を受け入れたこととその後の扱い、戦争に勝ち続けるベルシオン王国と新王ルークのカリスマ性で思いの外素早く進んでいる。　ネルソンは、王の疑問にわずかにため息をつきながらも、表情を崩さぬまま静かに答えた。「それは分かりませんので、調べてからということです。それに本題はジェームズ達の取り調べだということをお忘れなく」「それは分かっている。……まあ良いか。集まった諸将には、あまり派兵を積極的に望んでいるとは思わせぬようにしよう」　ネルソンの態度にリチャードは、彼が出兵を避けたいと考えていることに気がついた。そしてそれは、おそらく兵力の低下によるものだろうと推測する。自国の軍がここまで弱体化しているとは、内心忸怩たる思いだった。　リチャードは玉座の肘掛けを指先で軽く叩きながら、静かに考えを巡らせた。軍を動かすには力がいる。それは兵力だけでなく、士気も、貴族たちの忠誠も同様だ。だが、今のスピネル王国には、そのすべてが足りていない。「それでは早速、軍議を開く旨の呼び出しをかけることと致しましょう」「うむ」　ネルソンはすぐさま軍議を招集するための書状を用意し、リチャードの目の前で蠟と印で封をし、書状の束を見せると、それを持って踵を返し部屋を出る。　リチャードはネルソンの背を見送りながら、思っているよりこ

　そのことを理解した上で、イザベラはセバスに問いかける。「小太郎は助けてくれるんでしょう？」　期待を込めた瞳でセバスを見上げるが、彼は一瞬たりとも迷うことなく冷たく即答した。「助けるわけないだろう」　その即断即決ぶりに、イザベラは心の中で舌打ちする。とはいえ、彼の性格を考えれば予想通りの返答だった。大きく息を吐き出しながら、彼女は少し拗ねたように唇を尖らせる。「つれないのね。いいわよ、自分でなんとかするから」　その言葉に、セバスは肩をすくめるだけで特に反応はない。だが、イザベラには分かっていた。彼がいざという時には手を貸してくれることを。だからこそ、あえて軽口を叩くのだった。「ルーク様ではご不満なのですか？」　コルセットを手にしたあやめが、興味なさげに尋ねる。彼女の指先が器用に紐を整えながら、淡々とした調子で問いかけるその声には、どこか意地悪な響きがあった。「別に不満はないけれど……」「イザベラ様、締めますよ。それ！」　グググググッ。　強く締め上げられた瞬間、イザベラは歯を食いしばる。抜けて戻した奥歯に鈍い痛みが走り、思わず息を詰めた。「くっ……！」「もう一回。それ！」　容赦なく再度締め付けられ、イザベラは奥歯をぎゅっと噛む。息が詰まりそうになりながらも、なんとか耐える。「クッ……！」「では、ドレスはこちらで」　あやめが用意したのは、紫色のドレス。気品あふれる深い色合いの生地が、美しい刺繍で飾られていた。　イザベラは慎重に袖を通し、鏡の前に立つ。裾を軽く広げながら、ポーズをとってみる。「まあ、これでいいかしら」「お似合いでございます」　あやめが恭しく微笑む。その横で、セバスは小さく口笛を吹いた。「今日は10時からクリスト公爵婦人様のお茶会、お着替えをなさってから3時にラッカム伯爵婦人宅をご訪問。そして9時から王城でのダンスパーティーの予定でございます」　侍女の報告を聞い

　玉座の間に整然と並ぶ四人の貴族たち。昼の陽光が高窓から降り注ぎ、大理石の床に長い影を落としていた。重厚な赤絨毯が伸びる広間には、厳かな空気が満ちている。ルーク・ベルシオン王は、豪奢な王衣をまとい、彼らの姿を見渡しながら深く頷いた。カーネシアン王国を併呑した後も、彼らは忠誠を示し、新たなベルシオン王国の秩序の中でそれぞれの責務を全うしていた。「ウイリアム侯爵、オリボ伯爵、カッパー侯爵、ユーロ公爵。これからの、そなたたちの働き、しかと見ているぞ」　ルークの低く響く声が、広間の静寂を揺らした。彼の視線は鋭くも、どこか温かみを帯びていた。四人は背筋を伸ばし、王の言葉を待つ。「カーネシアン王国がベルシオンの旗の下に加わるまで、そなたたちはそれぞれの立場で戦い、また戦後は領民を安んじるために尽力してきた。その働きなくして、この統治はなかったであろう」　ルークは玉座を降り、音を吸うような絨毯の上をゆっくりと歩み寄る。ウイリアム侯爵の眼差しは、長年の戦歴に裏打ちされた自負を滲ませていた。オリボ伯爵は唇を噛みしめ、己の未熟さを認識しながらも次の機会を狙っているようだった。 　ルークは四人の前に立ち、その目をひとりひとりと真っ直ぐに見据えた。　四人はそれぞれ格式高い正装に身を包んでいた。ウイリアム侯爵は漆黒の上衣に金の刺繍が施され、肩には威厳を示す金細工の飾りが光る。オリボ伯爵は深紅の衣に銀糸の刺繍を散らし、戦場での勇敢さを思わせる装いだった。カッパー侯爵は濃紺の豪奢な衣を纏い、金の装飾が勇壮な印象を与えていた。ユーロ公爵は優雅な白銀の正装をまとい、控えめながらも気品に満ちた佇まいを見せていた。「まず、ウイリアム侯爵。そなたの戦場での手腕と冷静な指揮、実に見事であった。その知略と勇敢さのせいで、我が軍はだいぶ苦しめられた。そなたのような者が味方になり、我が軍の中核を成すことは、ベルシオン軍にとって大いなる力となる」　ウイリアム侯爵は鋭い眼差しでルークを見据え、片膝をついて一礼した。その動作は、熟練の騎士のそれであった。 「恐悦至極に存じます。我が剣、王のために振るいましょう」「オリボ伯爵。先鋒として戦場を駆け抜けた

　玉座の間で忠誠を誓わせた後、ルークは足早にイザベラの部屋へ向かった。昼間とはいえ、廊下にはあまり人の気配はない。彼はまっすぐに扉の前に立ち、軽くノックをする。「イザベラ、いるか？」　扉の向こうから小さくため息をつく音が聞こえた。次いで、ゆっくりと扉が開く。現れたのは、淡いクリーム色のドレスを纏ったイザベラだった。彼女は少しだけ警戒するようにルークを見上げる。「何の用ですか？」　つれない返事に、ルークは苦笑しながら部屋へ足を踏み入れる。イザベラが止める暇もなく、彼はずかずかと中へ進み、窓辺の椅子に腰を下ろした。「そなたに会いたかったのだ」「…そうでしょうね」　イザベラは呆れたように言いながらも、ルークを追い出そうとはしなかった。それをいいことに、ルークはさらに距離を詰める。「イザベラ、そなたはいつになったら私の申し出を受けてくれるのだ？」　ルークは彼女の手を取り、優しく指を撫でた。イザベラは軽く眉をひそめながらも、すぐには手を引っ込めない。「陛下は本当に諦めませんね」「当然だ。私はそなたを妃にすると決めておるのだから」　その真剣な言葉に、イザベラは視線をそらした。ルークはそんな彼女の頬をそっと指でなぞる。「そんなに考えることがあるか？　私はそなたを心から愛している。それだけでは足りぬか？」「………」　イザベラの頬がうっすらと紅潮する。彼女がこうして言葉に詰まるのは珍しい。ルークはその様子を見て満足げに微笑んだ。「そなたの心が決まるまで、私は何度でも言おう。私の妃になれ、イザベラ」　そう囁くように告げると、彼はそっとイザベラの手の甲に口づけを落とした。イザベラはわずかに肩を震わせ、困ったように目を伏せる。「……少しだけ、考えさせてください」「よかろう。だが、覚悟しておけ。私はこれからもずっと、そなたを口説き続けるからな」　ルークの低い声が甘く響き、イザベラの耳をくすぐる。彼女は静かに息を吐き、ルークから手を引くと、わざとらしく背を向け