静かな幸せは、裏切りの匂いがしたー医師・渡辺楓が選んだ、愛という名の代償ー のすべてのチャプター: チャプター 91 - チャプター 100

その頃――。　楓の母・桜は、慎一の勤める法律事務所へと足を運んでいた。 　ビルのエントランスに入った瞬間、受付のスタッフが驚いたように立ち上がる。「渡辺桜先生……！　本日はご予約を……？」「慎一くんと、所長に用があるの。急ぎよ。」　桜はきっぱりと言い切り、颯爽とヒールを鳴らしながら奥へ進む。 　その姿は、敏腕弁護士として数々の問題を解決してきた“戦場に立つ女性”そのものだった。　慎一の勤める法律事務所――《桐山リーガル・アソシエイツ》。　大学病院とも深く関わり、医療系の案件も多く扱うことで知られている。 　桜はその名を信頼していた。　応接室に通されると、すぐに桐山所長も姿を見せた。 　グレーのスーツを端正に着こなし、穏やかな雰囲気の中にも鋭い視線を宿す男である。「渡辺先生、お久しぶりです。今日は……娘さんの件ですね？」　桜は頷き、ソファに腰かけると、堂々とした声で切り出した。「私が筆頭で弁護をするつもりですが、今回の件は、SNSでの拡散具合が早すぎて、止めることがもはや困難であると考えています。 　早急に弁護団を結成して対処したいと思っております。つきましては、御社にもご協力いただきたいと思っております」　その言葉は強く、迷いがなかった。 　彼女の眼差しには、母としての怒りと、弁護士としての冷静な判断が同時に宿っている。　慎一は隣でその姿を見つめながら、改めて思った。 （……桜さんって、本当に強い人だ……）　所長は、桜の言葉を最後まで聞くと、表情を引き締めて深く頷いた。「渡辺先生のご依頼でしたら、お断りする理由が見つかりません。 　しかも、このSNSというのは、若者に悪用されかねない一面を持っております。こちらでも何件か対処したことがあります。 　ぜひ、娘さんの名誉を取り戻しましょう。」　まるで待っていたかのように、二つ返事で了承が出た。　桜は、ふっと肩の力を緩めた。 　しかしその声はなお鋭く、揺るぎない。「ありがとうございます。状況は刻一刻と悪化していますから、早急に動かなければなりません」　慎一は二人のやり取りを見て、胸が熱くなるのを感じた。（確かに……この訴訟で楓の名誉を取り戻すことができたとしたら。 　インターネットで誹謗中傷された人々にとっても、ひとつの希望になるだろう）　正義という言葉は、軽

　夜の街にネオンが光り、クラブの奥のVIPルームでは、亜里沙がワインを片手に笑っていた。「見てよ、このコメント。“女医、最低”“病院の恥”……ふふ、最高に笑える」　スマホ画面をスクロールしながら、さらに上機嫌になる。　仲間が覗き込み、「え、これ楓って人、マジでやばくない？」と眉をひそめる。「やばいのはあの女の方よ。亮を取ろうとしたんだから当然でしょ？」　その笑顔は完全に“勝者”のものだった。　スマホに新たな通知が来る。【海斗：例の写真、今加工中。すぐ送るわ】　亜里沙は唇を吊り上げた。「証拠の写真が出たら、一発でとどめね」　――亜里沙の暴走は、もう誰にも止められなくなっていた。　その頃、亮は薄暗い病室のベッドで、ゆっくりと目を開けた。 　白い天井が揺れる。ぼやけた視界の中で、何度も点滅する光景がよみがえる。　楓が泣いていた顔。 　あの日、別れ際に見せた無理な笑顔。 　そして――自分の名前を呼ぶ震える声。「……楓……楓……」　苦しげに呼ぶ亮の声は、自分でも驚くほど弱々しかった。（なんで……離れたんだよ、オレ……なんで……）　胸が締めつけられる。 　そして、看護師が話していた会話が断片的に思い出された。──“亮さん、さっき寝言で楓さんって呼んでましたよ”　その瞬間、亮の胸に雷が落ちたような衝撃が走った。（……俺は……まだ……楓を……）　はっきりと認識した。　自分は、まだ楓を想っている。　そして―― （楓は……今どうしてるんだ……？）　胸騒ぎが止まらなかった。　翌日、桐山リーガル・アソシエイツでは、すでに緊急会議が進んでいた。　桐山所長が、スクリーンにSNSの投稿を映しながら言う。「こちらをご覧ください。　“楓と亮が密会していた”という噂の元になっている投稿です。拡散元アカウントは一つですが、ものの12時間で拡散率が20倍に跳ね上がっています」　桜が目を細める。「とても一般人ができる速度とは思えないわね」　慎一が資料をめくりながら言った。「このアカウント、過去にも数件“炎上の火付け役”として疑われているようです」「完全な悪質行為じゃないの！！ 検挙される案件よ！」と桜。　桐山所長も頷く。「他にも、匂わせ投稿をしているアカウントが複数。 　そのうち何件かは、地元の高校の同級生と思われます。そして―

　転院先の病院は、昨夜から少しずつ落ち着きを取り戻していた。　地震の影響は最小限で、救急も通常業務に戻りつつある。　その一室――　亮の病室。　白いカーテン越しに差し込む朝日が、静かに亮の頬を照らしていた。　点滴と包帯に包まれ、まだ体は本調子には遠い。　しかし、深く眠っていたはずの亮が、ふと眉を寄せた。　夢の中の声が、彼を揺さぶったのだ。（……かえで……）　名前を呼んだ瞬間、亮は目を開けた。　ゆっくりと視線を上げ、天井を見つめる。「……ここ、は……？」　意識を失ってから、もう何日経ったのか分からない。　しかし頭痛の奥に、なにか胸騒ぎのような違和感が残っていた。（楓……あのあと……どうなった……？）　すると、看護師がカーテンを開けて入ってきた。「あ、佐々木さん。意識が戻ったんですね。よかった……！」　亮は弱々しく頷きながら、かすれた声で尋ねた。「……楓……先生……は……？」　看護師は一瞬だけ、困ったように眉を下げた。　しかし“患者に余計な心配をさせてはいけない”という表情に変えて答える。「楓先生……というのは、救命の先生ですか？」「……はい」「それでしたら……」　看護師が言い淀んだ。　亮は違和感に気づき、少し身を起こす。「……なにか、あったんですか……？」　看護師は口を結び、答えを避けているようだった。「い、いえ……ただ……その……。今、ちょっと大変みたいで……」「大変……？」　そのとき廊下の遠くから、「見た？あの写真」「やばすぎ……」「女医さん、終わりじゃない？」　そんな若い研修医たちのヒソヒソ話が聞こえてきた。　亮の体が、強張った。（……なにを……言ってる……？女医……楓のことか？）　ベッド脇のテーブルには、亮のスマホが置かれていた。　看護師が気づく前に、亮は手を伸ばして掴む。　まだ頭がフラつく。　でも止められなかった。　スマホの画面をつける。　そして……目に飛び込んできたのは――【医者と患者の密会写真】【不適切な関係】【痴情のもつれか？】【救命女医、停職処分か】　さらに、動画まで添えられていた。「……は？」　亮の指が震える。「……これ……楓……？　いや、違う……違うだろ……！」　写真の合成は雑だ。　亮にはすぐに分かった。　しかし、コメント欄は怒号のような誹謗

　その日の夕方。　楓はまだ布団にくるまったまま、ほとんど動けずにいた。　ネットでは自分の名前を含むまとめ記事が更新され続け、誹謗中傷のコメントは止まらない。　病院からは謹慎。　亮は病院を抜け出し倒れた。　自分は何もできない――そんな無力感が胸を押しつぶしていた。　そんな楓の部屋を、真琴が勢いよく開けた。「……楓。もう限界ね」　楓は布団から出たくない子どものように、ぼんやりと真琴を見た。　真琴は腕を組み、キッと楓を見下ろす。「ねぇ、変装して出かけない？」「……へ、んそう……？」　楓は、半分魂の抜けたような声で聞き返した。「そう、変装！！めっちゃおしゃれして出かけよう！！」「いや、無理……私いま外なんて……」「ダメ！！！」　真琴は何の前触れもなく楓の手首を掴み、そのまま浴室に押し込んだ。「えっ、ま、真琴！？ちょっと……！」「シャワー浴びて！五分で戻ってきて！！」　有無を言わせない迫力だった。　観念した楓は、久しぶりに熱いシャワーを浴びた。　洗い流される湯の中で、乱れていた心も少しずつ解けていくような気がした。　浴室から出ると、真琴はすでに化粧道具とドレスを広げていた。「はい座って！詐欺メイクしてあげる！！」「詐欺って……」「文句言わない！」　真琴の手さばきは早かった。　楓の顔はいつもの素朴さが嘘のように変わり、流れるようなアイライン、大人の色気を含んだ艶のあるリップ。　目元は涙跡すら感じさせないほど美しく整えられていく。「……真琴、これ……別人なんだけど……」「別人でいいの！変装なんだから！！」　楓が唖然とする間に、真琴は黒のドレスを手渡した。「これ着て！背中、私が締めるから！」　楓は半ば強制的にドレスを着せられ、アクセサリーをつけられた。　真琴も同じように、楓のクローゼットから勝手に服を選んで着替えていく。「うん、完璧！！さぁ、行くわよ！！」　真琴は有無を言わさず楓の腕をつかみ、マンションの外へと引っ張った。　久しぶりの夜の街。　地震の余韻は消え、街のネオンは以前と変わらず煌めいていた。　人々はそれぞれの夜を楽しみ、笑い声や音楽が街を染めていく。　だが楓は――うつむいて歩いていた。（誰かに気づかれたくない……ネットを見た誰かに……声をかけられたら……）　恐怖で背筋が冷たくなる。　そ

　時は少し前。会議室の空気は、緊張と怒りで張りつめていた。 　桐山リーガル・アソシエイツは、今回の件を“名誉毀損・業務妨害・偽造画像による悪質攻撃”として、法的手段に踏み切ることを決めていた。「サイバー犯罪対策課との連携が取れました」 　桐山所長の横にいた若手弁護士の一人、石井が説明する。 「拡散元アカウントと“匂わせ投稿”の一部について、すでに警察がIPアドレスの開示請求を準備中です」「早いわね」 　桜の声には、弁護士としての冷静さと、母としての怒りが入り混じっていた。「サイバー犯罪課の捜査員が、すでに二人を“要注意人物”としてマークしています」 「二人？」と慎一が問い返す。石井は資料を指した。 「はい。“宮原亜里沙”と“黒川海斗”です」　慎一の表情が固まった。 「やっぱり、あいつか……」「まだ決めつけはできませんが、少なくとも“拡散のスピードと方向性”が不自然です。通常の噂では起こりえない“組織的な拡散”が確認されています」　桐山所長が付け加えた。 「警察は、クラブ仲間の一部アカウントも調査対象に入れています。“偽造写真”が作成されている形跡があるとの報告も」「偽造……」 　桜は拳を握りしめた。 「娘の人生を壊すために写真まで作るなんて、絶対に許せない！」「名誉毀損での告訴はもちろん、偽造画像の制作・拡散が確定すれば“私電磁的記録不正作出・供用罪”も視野に入ります」 　慎一が静かに言う。 「警察も本腰を入れています。……でも、問題はそれだけじゃない」「病院のほうね？」 　桜が目を向けた。慎一は苦い顔をした。 「父が――後藤教授が、楓の病院に“この噂は本当か”と問い合わせたらしい。 　病院のコンプライアンス委員会が緊急招集されたって」「……最悪ね」 「楓さんは無関係だ。噂だけで彼女に傷がつくなんて――絶対に阻止する」　桐山所長が前を向き直る。 「病院側には、こちらから正式に文書で“法的対応中であり、事実無根である”旨を通知します。コンプライアンス委員会にも、誤解を払拭するため桜先生が同行して説明に伺ってください」「もちろんよ」 　桜の目は鋭く燃えていた。 「娘を守るためなら、誰の前にだって立つわ」――そのころ。　都内某所、薄暗いマンションの一室では、サイバー犯罪課の捜査員がモニターを見つめて