静かな幸せは、裏切りの匂いがしたー医師・渡辺楓が選んだ、愛という名の代償ー のすべてのチャプター: チャプター 161 - チャプター 166

佐々木亮は、静かな街で暮らしていた。 　駅から少し離れた、商店街もない住宅地。夜になると、人の気配はほとんど消える。 　以前なら選ばなかった場所だ。 　便利さも、華やかさも、ここにはない。　仕事も、生活も、以前よりずっと質素だった。 　派手なスーツは処分し、クローゼットには無難な色の服だけが並んでいる。 　外食は減り、決まったスーパーで、決まった時間に買い物をする。 　料理と呼べるほどのものではないが、最低限の食事は自分で用意するようになった。　それが贖罪なのかどうか、亮自身にも分からなかった。 　ただ、贅沢をする気にはなれなかった。　楓の名前を思い出さない日はない。　朝、目が覚めた瞬間。 　湯気の立つコーヒーを口にしたとき。 　どこかの病院の前を通りかかったとき。　思い出そうとしているわけではない。 　それでも、ふとした拍子に、楓の声や表情が浮かぶ。 　あのとき、何を考えていたのか。 　なぜ、あんな言葉を選んだのか。　考え始めると、答えのない問いがいくつも頭を埋め尽くす。　だが、連絡を取る資格はもうないと、亮は自分で分かっていた。 　許されたいわけではない。 　理解してほしいわけでもない。 　ただ――自分が、取り返しのつかない選択をしたという事実から、目を逸らすことはできなかった。　亜里沙のことも、忘れてはいない。　彼女が刑務所に入ってしまったと聞いたとき、亮は言葉を失った。 　自分が関わったことで、彼女の人生が決定的に歪んでしまったのではないか。 　そう思わずにはいられなかった。　だが、亮は面会すらできなかった。 　連絡を取る術もなく、裁判で遠くから姿を見たのが最後だった。　法廷で見た亜里沙は、以前とは別人のようだった。 　化粧を落とした顔は、年齢以上に疲れて見えた。 　一瞬、視線が合ったような気がしたが、それが錯覚だったのかどうかも分からない。　声をかけることはできなかった。　帰り道、亮はひどく疲れていた。 　身体ではなく、心が。　このまま、亜里沙が社会へ戻ってくるまで待っているのか。 　それとも、すべてを忘れて生きていくのか。　答えは出ない。　待つと言うには、彼女に対して誠実すぎる気がした。 　忘れると言うには、自分の責任から逃げているように思えた。　どちらを選んでも、正解では

後藤教授は、長い間、感情を研究の棚にしまい込んできた。 　必要のないものとして、あるいは、邪魔になるものとして。　研究者としての人生は順調だった。 　論文は評価され、学会では名前を知られ、後進からも一目置かれる存在になった。 　成功も名声もある。 　それでも、それらが彼の心を満たすことはなかった。　夕暮れ時の研究室。 　窓の外がゆっくりと橙色に染まっていく時間になると、決まって胸に隙間風が吹いた。 　誰かと語り合う声もなく、コーヒーの湯気だけが静かに立ち上る。　そんなとき、思い浮かぶのは渡辺桜だった。　理知的で、厳しく、それでいて優しい女性。 　感情に流されることなく、しかし冷たくもない。 　議論の中で見せる鋭さと、ふとした瞬間に滲む思いやり。その両方を、後藤は知っていた。　彼女の存在を意識し始めたのが、いつからなのかは分からない。 　だが、研究の合間にふと桜の声を思い出し、彼女ならこの問題をどう考えるだろうか、と考えている自分に気づいたとき、後藤は静かに驚いた。　――私は、孤独だったのだ。　そう認めるまでに、時間がかかった。 　だが認めてしまえば、心は不思議なほど軽くなった。　彼は初めて、誰かと人生を分かち合いたいと思った。　一方で、桜は自分の感情に慎重だった。 　弁護士として、母として、常に理性を優先してきた人生。 　感情に身を委ねることは、どこか危ういものだと知っている。　後藤教授と並んで歩く帰り道。 　街灯に照らされた歩道を、肩を並べて歩く時間は、特別だった。　沈黙が、心地よい。　無理に言葉を探さなくてもいい。 　仕事の話をしなくてもいい。 　ただ、同じ速度で歩いているだけで、満たされていく感覚があった。　信号待ちのとき、後藤はさりげなく桜の歩調に合わせる。 　人混みでは、自然と彼女の進む側に立ち、道を譲る。 　大げさではない。 　だが、確かに「気遣い」がそこにあった。　桜はそのことに気づいていた。 　そして、気づいている自分自身に、少し戸惑っていた。「私たち、遅すぎるかしら」　足を止め、そう問う。 　冗談めかしているようで、実はずっと胸にあった言葉だった。　後藤は立ち止まり、ゆっくりと桜の方を向いた。 　しばらく彼女の目を見つめ、それから首を振る。「ちょうどいい」　その言葉

　真琴は、カフェの窓際の席でノートパソコンを開いていた。 　午後の光がガラス越しに差し込み、テーブルの上に淡い影を落としている。 　周囲では、同じようにパソコンに向かう人や、静かに会話を楽しむ客たちが、それぞれの時間を過ごしていた。　楓の病院で働き始めて、しばらく経つ。 　診療報酬請求事務としての仕事にも慣れ、業務は滞りなく回っていた。 　スタッフとの関係も良好で、評価も悪くない。　それでも、真琴の胸の奥には、いつも小さな違和感が残っていた。　理由ははっきりしているようで、はっきりしない。 　忙しさのせいでも、環境の変化のせいでもない。 　日々は穏やかで、安定しているはずなのに、どこか自分だけが場違いな場所に立っているような感覚が消えなかった。　診察室の前を通るたび、楓と冬真の姿が目に入る。 　視線を交わし、短い言葉を交わし、自然に笑い合う二人。 　派手な愛情表現はない。 　けれど、そこには確かな信頼と温度があった。　――いいな。　そう思う自分を、真琴は否定しなかった。 　羨ましいと思うのは、自然なことだ。　同時に、胸の奥で別の問いが静かに浮かび上がる。　――じゃあ、自分は？　一緒にいて、心から幸せだと思える相手。 　無理をせず、背伸びもせず、ただ隣にいられる誰か。　そんな存在が、自分にも現れるのだろうか。　ふと、年齢のことを考える。 　楓も、真琴も、三十歳を迎えた。 　数字が変わっただけなのに、世間の見え方が少し違ってくる。　結婚は？ 　将来は？ 　一人で大丈夫なの？　誰かに直接聞かれたわけではない。 　それでも、空気のように漂う問いが、真琴の周囲を取り囲んでいた。　以前なら、楓に何でも話せた。 　不安も、迷いも、弱音も。　でも今は、できない。　幸せそうな楓を前にして、 　自分の焦りや違和感を打ち明けることが、どこか躊躇われた。　それは楓への遠慮でもあり、自分自身への言い訳でもあった。　真琴はノートパソコンの画面に視線を落とす。 　白い画面が、静かに待っている。「私は、一人で生きていく。楓みたいにはならない。……本当に？」　小さく呟き、カップのコーヒーに手を伸ばす。 　苦味が、舌に残った。　答えは、まだ出ない。 　けれど、問いを抱えたままで