All Chapters of 彼が悔いるとき: Chapter 61 - Chapter 70

男は社長席に深く腰掛け、短く答えた。「好きにしろ」その反応に、梓紗の声は明らかに弾み、口数も増えた。「じゃあ挙式までもう時間がないし、入社の手続きもあるから、急いでいろいろ買い揃えなきゃ。そうだ、明弘。今夜、一緒に食事できる？ついでに和紀に謝りたくて。昨夜は感情的になって、あの子を怖がらせちゃったかもしれないから」明弘の視線が、ようやく一瞬だけ彼女に向けられた。ただ淡々と、彼女を見据えている。梓紗はその視線に、妙な胸騒ぎを覚えた。「その必要はない」「まさか、私が和紀に何かするんじゃないかって心配してるの？」梓紗は呆気に取られ、眉をひそめた。「本当に、ただ謝りたいだけよ」「必要ないと言ったんだ」明弘はサインし終えた万年筆をデスクに放り投げた。「言ったはずだ。約束したものは与える。それ以外は求めるな、梓紗」彼は立ち上がり、部屋を出て行った。梓紗はその場にへたり込み、しばらくの間、明弘の言葉の意味を反芻した。すがるような目で、残された政彦を見た。「ねえ……明弘のさっきの言葉……どういう意味？」和紀に謝る必要がないとは、どういうことなのか。政彦は静かに頭を下げた。「明弘様のお考えは、私たちごときには分かりかねます」梓紗の脳裏に一つの答えが浮かんだが、それを認めるのが怖かった。結婚はする。約束した地位も金も与える。だが、和紀との親子関係の構築は必要ない。なぜなら、あれは彼の息子であり、梓紗の子ではないからだ。そして今回の結婚は、単なる形式に過ぎないのだと。得体の知れない恐怖がこみ上げ、梓紗はぎゅっと目を閉じた。*天候は回復し、気温も随分と上がってきた。また夜勤明けの朝方、奈々美がパンをかじりながら給湯室へ向かうと、ちょうど戻ってきた澄玲の弟・志村勇人（しむら はやと）と鉢合わせした。奈々美の記憶にある姿とは、随分違っていた。あの頃は元気いっぱいな少年だったが、今は痩せこけて肌も焼け、かなりの苦労をしてきたようだった。姉の苦しむ姿を見た直後なのだろう、目を赤くしていた少年は、顔を上げて彼女に気づき、呆然とした。「……奈々美姉さん？」奈々美は黙って頷いた。深夜、病院の廊下は静まり返っていた。そのため、この少年が数時間もの間、あちこ

真由紀は彼を冷ややかに一瞥しただけで、何も言わなかった。涼平は気まずさに身を縮め、車内の重苦しい空気に耐えかねて大人しく座り直した。和紀は乗車してからずっと、目を伏せて背筋をピンと伸ばしている。「……おい」涼平は力なく、耳打ちするように彼に聞いた。「お前、お婆ちゃんの前だといつもそんな『借りてきた猫』みたいになんの？」和紀は彼を横目で見た。「君は違うのですか」涼平は首を振り、自分では小声のつもりで言った。「知らねーよ。僕には婆ちゃんいねーし」真由紀がバックミラー越しに、彼をそっと観察した。桐華亭は、正元メディカルが所有する会員制の高級料亭だ。次々とテーブルに運ばれてくる料理の数々。海外育ちの涼平は、こんな本格的なご馳走を見たことがない。思わずゴクリと喉を鳴らしたが、やはり腹痛の波が襲ってくる。彼は一目散にトイレへ駆け込んだ。用を足して出てくると、奇跡的に痛みが引いている。席に戻った涼平は、溢れ出る食欲を抑えつつ、和紀を見習って姿勢を正した。真由紀が箸をつけるのを待ち、許可が出た瞬間、猛然と食らいついた。「うんめぇ……！ママの飯より全然うまい！」奈々美が作れる料理は数種類しかなく、稔の料理の腕前も受け継いでいない。この豪華なご馳走は格別だった。真由紀はお茶を一口すすり、彼が餓鬼のように貪り食う様子を見て静かに聞いた。「お家では、そういう食べ方を教わったの？」涼平は頬をリスのようにパンパンにして答えた。「ううん。ママは『目上の人が箸をつけるまで待て』って言うし、『箸をご飯に立てちゃダメ、それは死んだ人のご飯だ』って言うよ。あと『乾杯の時はグラスを他の人より高く上げちゃダメ、失礼だから』って」しつけはまともだ。真由紀は軽く頷いた。次の瞬間、涼平は急に付け加えた。「でも、こうも言うんだ。『マナーは二の次、食べることは生きること。お腹いっぱい食べられるのは当たり前じゃない。もし他人の目を気にして食べられないくらいなら、自分が美味しく食べる方を優先しなさい』って」真由紀はわずかに眉をひそめた。なんて屁理屈だ。不穏な空気を感じ取り、アシスタントが助け舟を出した。「あのね、ボク。奥様は聞きたいの。和紀様は学校で、君に『何か話していないか』ということなの」真由紀は、和紀のあ

吹き荒れる寒風に、女の後れ毛を激しく躍らせ、無造作に結い上げたお団子髪を揺らしている。すっぴんの顔には疲労が滲み、肩で荒い息をしていた。身につけているのは白いダウンベストに、安物の普段着。全身合わせても数千円もしないであろう安っぽい格好だ。けれど、腕の中の和紀とは顔立ちこそ似ていないものの、その身に纏う空気は恐ろしいほど似通っていた。真由紀はその場に釘付けになった。年齢の滲む目尻が微かに引きつり、無意識に高級バッグの持ち手を握りしめる。呆然としていた涼平もようやく我に返り、奈々美の元へ走り寄った。「ママ……っ！ママ！」駆けつけた警察官が素早く現場を封鎖し、野次馬を遠ざける。先ほどの衝突は凄まじく、両車のエアバッグが作動しており、双方の運転手は意識を失っていた。奈々美は腕の中の和紀を離すと、自分の携帯を涼平に放り投げた。「救急車呼んで！」言うが早いか、彼女はすぐに車へ駆け寄り、警察と連携して意識のない運転手の救助を始めた。明弘は後部座席にいたため、運転手ほど重篤ではなかったが、それでも全身打撲を負い、額の傷からは鮮血が滴っていた。救急車が到着し、救急隊員が奈々美に状況確認を求める中、奈々美は後部ドアを開け、明弘に短く言い放った。「あんたも乗りなさい」彼女と和紀の無事を確認した今、明弘はまたあの冷徹な鉄仮面に戻っていた。「必要ない」額から血を流しているというのに。「冗談だと思ってるの？」奈々美は顔を上げ、冷ややかに彼を睨みつけた。「私の巻き添えであんたになんかあったら、一生あんたに付きまとわれるネタになるじゃない。そんなの御免よ」有無を言わせず、救急車に乗り込んだ。最初から最後まで、奈々美はあそこに立ち尽くす真由紀を一瞥しただけだった。人命の前では、愛憎劇など些事に過ぎない。二人の子供は、凄惨な光景に明らかに怯えていた。特に涼平は、暴走車が奈々美をかすめていった瞬間を見ていたため、目を真っ赤にし、救急車の隅で声を殺して泣いていた。救急車が去ると、すべてが幻だったかのように静寂が戻る。周囲の人々も徐々に散っていく。真由紀はまだ、そこに立ち尽くしていた。心臓が早鐘を打ち、頭の中は嵐のように混乱している。救急車の消えた方向を、ただ見つめていた。奈々美だ……奈

彼が誰を指しているのか、奈々美にはすぐに分かった。二人は同じ子供の話をしているようで、その実は全く違う。彼が言っているのは「生きている和紀」であり、彼女が思っているのは「死んだはずの我が子」だ。怒りが沸点を超え、奈々美はさらに深く刃を突き立てた。明弘の硬い筋肉が突き破られ、刃先が肉に食い込む。生暖かい液体が、奈々美の指にじわりと付着した。指先が焼かれたように熱く感じ、反射的に身を縮こまらせたが、冷厳な眼差しは揺らぐどころか、さらに凄みを増していた。「……あんたに、あの子を語る資格なんてない」廊下から、複数の足音が近づいてくる。奈々美は躊躇なくハサミを引き抜いた。肉体が引き裂かれる感覚と、強烈な空虚感が明弘の精神を侵食し、それは物理的な痛みさえも凌駕した。外の人間が入ってくるまでのわずか数秒の間。奈々美は手早くハサミの血を拭き取り、何食わぬ顔で消毒トレイに戻した。そして強引に彼のシャツをはだけさせ、包帯を数回、素早く巻き付ける。その手つきは、まるで市場で肉塊でも扱うかのように事務的で、乱暴だった。明弘の表情は能面のように冷たい。かつて彼女が何千回と触れ、口づけた肩の筋肉も、今はただの物体として扱われている。コンコン、とドアが二回ノックされ、事故処理担当の警察官が入ってきた。室内は平穏そのものだ。傷の処置を終えた医師と、服を整えている患者がいるだけ。警察官は二人を一瞥した。「大した怪我じゃなさそうだが、一応さっきの状況確認をさせてもらうよ」そう言いながら資料に目を落とし、一瞬止まった。「……ご夫婦、ですよね？」明弘は淡々と「ああ」とだけ答えた。警察官は、「夫が妻と子供を守るために暴走車を阻止した美談」だと思い込んだらしく、明弘への態度は極めて温厚で敬意に満ちていた。奈々美は警察に協力する体で、聴取が終わるまで無理やりその場に留まった。そして終わるや否や、氷のような表情で部屋を出て行った。警察官は、夫の怪我を全く気にかける様子のない妻を見て少し呆れたが、すぐに「心配の裏返し」だと解釈したのか、同情するように明弘に言った。「しっかり養生しなよ。奥さんも、心配しすぎて怒ってるんだろ」明弘は自嘲気味に笑った。そうかもしれないな。検査の結果はその日の夜に出た。腰椎の

看護師は院内を飛び交う噂を思い出し、思わず一歩後ずさった。だが意外にも、奈々美は目の前の男など存在しないかのように振る舞った。視線すら合わせず、看護師に合図を送って次の病室へと向かう。明弘は、その冷ややかな背中を黙って見送った。回診を終え、奈々美が医局に戻ると、涼平と和紀が肉まんを山分けしているところだった。「お前に半分、僕に一個。お前に半分、僕に一個……」涼平は独自の「公平なルール」で肉まんを分配していた。奈々美はテーブルの惨状を見て、口元を引きつらせた。「ちょっと。あんたが三個半で、和紀くんが一個半ってどういう計算？」涼平は肉まんを頬張りながら、モゴモゴと言い訳する。「だって、こいつ腹減ってないから少なめで、僕はお腹ペコペコだから多めなんだよ」奈々美は結局、食べ過ぎを防ぐために彼の手から一つ取り上げた。その夜、奈々美は当直だった。涼平は帰りたがらず、あくびを噛み殺しながら当直室の仮眠ベッドへ潜り込んだ。和紀も大人しく明弘の病室へ戻っていった。深夜。和紀は給湯室へお湯を汲みに来た。小さな体には満水のポットが重すぎたのか、よろよろと足元がおぼつかない。熱湯がこぼれそうになったその時、誰かの手がしっかりとポットを支えた。和紀が見上げると、奈々美がいた。彼は驚いて動きを止める。「……ありがとう」「どういたしまして。牛乳、飲む？」奈々美は微笑んだ。「私のところにあるから」和紀はコクンと頷いた。こんな牛乳は初めてだった。大きなボトルに入ったそれは、彼が普段飲んでいる特選牛乳より少し味が薄い。和紀はコップの縁をちびちびと舐めるように飲んだ。奈々美は頬杖をつき、彼を見つめながら、さりげなく本題を切り出した。「ねえ和紀くん。お昼少し時間あるかな？」和紀は疑うこともなく、素直に頷いた。奈々美は一瞬、自分が子供を騙す誘拐犯になったような罪悪感を覚えた。その後、蛍子の手伝いで少し席を外した。戻ってきた時には、和紀は机に突っ伏して眠ってしまっていた。風邪を引かせてはいけないと思い、起こそうと肩を軽く二回ほど叩いてみたが、起きる気配はない。仕方なく、自分の上着を掛けてあげた。机に伏した和紀が、夢うつつで小さく呟く。「……ママ」奈々美の手が止まり、沈黙が落ち