All Chapters of 彼が悔いるとき: Chapter 81 - Chapter 90

一人の少女が、空腹のあまり魚を半身丸呑みしようとして、喉に骨を詰まらせた。奈々美はかつて学んだ救急知識を駆使して、その子の命を救った。少女の吐瀉物が周囲に散乱し、あたりには生臭い悪臭が立ち込めていた。そこへ稔が歩み寄り、汚れを一切気に留める様子もなくしゃがみ込んだ。彼は少女の口から魚の骨の残骸を取り除き、丁寧に口元を拭ってやった。奈々美は少女の無事を確認すると、動かない足を引きずって、自分の薄汚いねぐらへと戻った。そのホームレスの集まりには様々な国籍の人間がいた。稔は奈々美を見て地元の言語で話しかけようとしたが、奈々美はそれを無視し、不自由な足で後ずさりした。彼女の表情は感情を失ったように機械的で、髪はボサボサ、服の襟元もボロボロに擦り切れていた。稔はしばらく立ち尽くしていたが、自分のコートをそこに残して去っていった。その後、彼は医師を連れて戻ってきた。少女の胃腸を検査し、奈々美の足も診させた。奈々美は、稔とその女医が交わす会話を黙って聞いていた。医師は、彼女の足は不随になってから時間が経ちすぎており、もう治る見込みはないと告げた。それでも稔は諦めなかった。「病院へ行って検査を受ける気はないか」と何度も尋ねた。奈々美は無視し続けた。すると彼は東洋の国々の言葉を次々と覚えてきた。最後には手話まで学んできた。とにかく、東洋人が使いそうな言語を一通り身につけてきた。来るたびに言うことは同じ。「足を診てもらわないか」ということ。何度目だっただろうか。奈々美はようやく口を開いた。長い間使っていなかった声帯はひどく枯れていたが、稔と同じ言葉で、はっきりとこう言った。「……余計なお世話よ」稔は一瞬、虚を突かれたように止まった。「同胞だったんだね」近くにいた稔の友人が、奈々美の恩知らずな態度に腹を立て、彼を引っ張って行こうとした。「菊池先生がこれだけ尽くしてやってるのに、礼の一つも言わないどころか、なんて言い草だ」それでも稔は根気強く通い続け、何かを買うたびに、必ず彼女の分も忘れずに持ってきた。稔は、奈々美にとって命の恩人だ。そして、彼女が出会った中で最も優しく、誠実で、最高の人だった。……奈々美は歩み寄り、背後から彼をそっと抱きしめた。野菜を千切りにしていた稔の手が止ま

恐ろしい？確かにそうかもしれない。梓紗のため、そして桑原家の権勢を手に入れるため、十数年もの間、彼女のそばに潜伏し続けてきたのだから。嫌悪感を剥き出しにすることもなく、よくもまあ、長年付き人のフリを演じきれた。「彼のせいで一生、ネズミみたいにコソコソ隠れて暮らすなんて無理ですね。私は何も悪いことはしてませんし。逃げるべきなのは、私じゃありませんよ」奈々美はそう言い捨てると、澄玲の術後の経過を確認した。不意に患部に手が触れ、澄玲が痛みに顔をしかめる。「……本当に、戻ってくるべきじゃなかった」奈々美は手を止めず、澄玲の服をはだけさせながら平然と返した。「壊れたレコードみたいに、そればっかりですね」「ただ、どうしてそんなに愚かなのか理解できないだけよ。せっかく逃げ切ったのに戻ってきて、おまけに別の男まで連れてくるなんて。荒井の性格を忘れたの？その彼氏さんをただで済ませるわけがないわ」傷口に走る鋭い痛みに、澄玲は激しく眉を寄せた。「ご心配には及びません。でも、今は自分の身を案じることですね」奈々美は処置を終え、彼女の服のボタンを丁寧に留め直した。「傷の治りが遅いですね。このままだと入院費がかさみますよ。もっと努力が必要ですね」数秒の沈黙の後、奈々美は微笑みを絶やさぬまま、けれど冷徹に言い放った。「それから、もう梓紗は頼りになりませんよ。私が彼女と飲みに行くことは二度とありませんし、私をダシにして彼女から小遣いをせびることも、もうできませんから」奈々美は医療用トレイを持ち上げ、部屋を出ようと背を向けた。「……ごめんなさい」背後から、澄玲の掠れた声が響いた。奈々美はその場で足を止めた。半開きのドアを見つめたまま、しばらくの間静止し、ようやくその重苦しい謝罪に応えた。「別に謝る必要などありません。人間なんて誰だって自分が一番大事なんですから。自分さえ危うい状況で保身に走ったことを、私は恨んでなどいません。けれど同時に、気にしなくていいとも言いません。あなたの冷淡さは、あの時の私を……確かに傷つけましたから」奈々美はゆっくりと振り返り、澄玲を見据えた。「あの頃の私は、私たち、友達だと思っていました」親友。その人のためなら、何だって差し出せる。かつての奈々美は、本気でそう思

梓紗はもともと、それほど飲むつもりはなかった。ただ明弘を嫉妬させたかった、それだけだった。だが、一度酔いが回ると体は言うことを聞かなくなり、男はますます大胆になっていく。覚えたての下手な東都語で、なれなれしく彼女を「梓紗ちゃん」と呼んだ。梓紗は彼を突き放そうとしたが、指一本動かせない。完全に酒に呑まれてしまった。朦朧とする意識の中で手を伸ばし、隣の友人を呼ぼうとしたが、相手はホストの男とイチャつくのに夢中で、こちらには全く気づかない。抱きかかえていた男が、不意にキスを始めた。首筋から顎へと、執拗に唇を這わせる。梓紗は必死に抵抗しようとしたが、力が入らない。キスが雨のように降り注ぎ、肌の敏感な部分をなぞる。鳥肌が立ち、体に変な熱が走った。梓紗は、誰かと本当に一線を越えたことはない。海外で派手に遊んでいた数年間も、最後の一線だけは守り通してきた。彼女にだって生理的な欲求はある。だが、愛しているのは明弘だけ。しかし今、脳の意識が混濁し、二、三度抗っただけで動けなくなってしまった。体の本能が呼び覚まされたようで、あの日、ドアの外で聞いた「音」までもが脳裏をよぎる。明弘が奈々美にキスをする音。ひどく激しく、荒々しく、力強い。自分はされたことがないけれど、梓紗はその音をよく知っている。何度も耳にしてきたからだ。幼い頃も、そして今も。梓紗の体は熱く火照り、制御不能に陥っていたが、目尻からは涙がこぼれ落ちた。悔しくて、やるせない。どうして昔も今も、明弘がキスをするのは自分じゃないの……その光景を、実際に目撃したことさえある。桑原家に引き取られたばかりの頃。実の娘ではないと突きつけられた奈々美は打ちのめされ、長い間立ち直れずにいた。梓紗が正式に「娘」として認知された夜。周囲の祝福の声が響く中、奈々美は一人、寝室で枯れ果てていた。その晩、一族に温かく迎え入れられた梓紗は、二階で絶望の淵にいる奈々美とは対照的に、喜びで胸を弾ませていた。両親に認められたものの、肝心の明弘が見当たらない。梓紗はあたりを見回した。明弘からは釘を刺されていた。「桑原家では親しくしすぎるな。かつての隣人という関係を装え。そうすれば桑原夫婦に疑われない」と。だが、血の滲むような努力の末にようやく認められたばかりの

奈々美は家で、稔と一緒にすき焼きの準備をしていた。担任の先生に連絡して、今夜は涼平を寮から連れ帰る許可を取っておいた。この後、学校まで涼平を迎えに行く予定だ。なにしろ、半年ぶりに実の父親が帰ってきた。家族団欒のためなら、一回くらい自習をサボらせてもバチは当たらない。奈々美は昔から物分かりの良い母親だった。それはきっと、幼い頃に真由紀からピアノや絵画を半ば強制的に習わされ、結局どれも身に付かなかった苦い経験があるからだろう。無理な習い事よりも、子供らしく過ごす時間の方がずっと大切だ。彼女はそれを痛感していた。少なくとも……たかが一晩の自習よりは、ずっと価値がある。奈々美は先生への連絡を済ませると、甘くて瑞々しい梨をかじりながら、キッチンに向かって声をかけた。「ねえ、稔」「ここだよ」中から穏やかな返事が返ってくる。奈々美はスリッパを引きずって歩いていくと、かじりかけの梨を彼の口に差し出し、用意された食材を覗き込んだ。「特選の霜降りロースに、A5ランクの和牛、春菊……いい感じね」稔は梨を咀嚼しながら言った。「後でヨーグルトも買ってこようか？」「あ、お願い。イチゴ味ね」夜が更けるにつれ、雁取市の雪は勢いを増していた。稔はコートを羽織って下へ降りようとした。まだこちらの気候に慣れておらず、コートの下は薄着だ。数歩歩いたところで、奈々美が慌てて追いかけてきた。薄いニットを一枚引っ掛け、髪を無造作に結んだだけの、折れそうなほど細い体。稔はすぐに眉をひそめた。「そんな格好で出てきたらダメじゃないか」「マフラー巻いてあげたらすぐ戻るから」奈々美は背伸びをし、稔にかがんでもらってマフラーを巻いてあげた。巻きながら、白い息を吐いて言い聞かせる。「いい？涼平を連れ回して買い食いさせちゃダメよ。明日も学校なんだから。校門のそばのソーセージ、ねだられても絶対ダメ。あんなの食べたらお腹壊して、明日の授業中に泣きを見ることになるんだから」稔は彼女の冷えた手を包んで温めた。「分かってるよ。ほら、早く戻って」奈々美は本当に寒かったのか、その場でぴょんぴょんと二回跳ねた。少し離れた場所で、ハイビームを点けた車が路肩に停まり、その光景をじっと見つめていた。運転手は新入りで、詳しい事情

離婚訴状を目の当たりにした政彦は、心底驚愕していた。「奈々美様が……まさか、本当に明弘様を訴えるなんて」いくら意固地になっているとはいえ、奈々美がこれほど強硬に、司法の場にまで持ち込むとは予想だにしていなかった。だが、冷静に考えれば、これこそが離婚を成立させる最も確実で手っ取り早い手段ではある。一方、明弘は意外そうな顔一つ見せなかった。「そうしないなら、かえってあいつらしくない」幼い頃、奈々美には仲の良い友人がいた。だがある冬の雪合戦の最中、その子がわざと悪意を持って彼女に雪玉をぶつけ、怪我をさせたことがあった。その後、友人はどれだけ必死に謝罪しても、奈々美が彼女と二度と遊ぶことはなかった。明弘は手元の書類に目を落とし、その奥に潜む感情を表に出すことはなかった。翌朝、別荘の食卓にはいつになく豪華な朝食が並んでいた。和紀が眠そうに目をこすりながら一階へ降りてくると、どこか懐かしい、食欲をそそる香りが漂ってきた。錯覚かと思ったが、近づいてみると、それは紛れもない「すき焼き」だった。和紀の半分閉じていた目が、驚きで丸くなる。「明弘様が、和紀様のために用意されたものです」執事が静かに告げた。和紀は驚きのあまり、しばらくその場に立ち尽くし、どう反応していいか分からずにいた。信じられないといった様子で席につき、恐る恐る、けれど隠しきれない喜びを瞳に浮かべて食卓を見渡した。執事はその眼差しを見て、人知れずため息をつく。普通の家庭なら当たり前に囲める食卓が、この子にとってはこれほどまでに特別なことなのだ。和紀はいつものように静かに食べ始めた。だが、数口も運ばないうちに、梓紗が帰宅した。どこで夜を明かしたのか、彼女は大きなコートを羽織っていたが、髪は乱れ、顔色は青白く、目尻は赤く腫れていた。目が合い、和紀は一瞬動きを止めた。すぐにうつむき、自分の気配を消そうとする。だが、一足遅かった。梓紗は彼の前まで歩み寄り、荒んだ表情で彼を見下ろした。「……どうしてまだ学校へ行ってないの」隣にいた執事が慌てて割って入る。「和紀様は、お食事を済ませてから向かわれる予定です」使用人たちも、無意識に和紀を庇うようにして身を寄せた。梓紗はその様子を見て、ふいにおかしくなったのか、力なく自