All Chapters of 彼が悔いるとき: Chapter 71 - Chapter 80

真由紀は姿勢を正し、刺々しい口調で言った。「私を怒らせなければ、声を荒らげることなんてないのよ。あなたも、私が手塩にかけて育ててきた子だわ。私に隠し事をするなんて思いもしなかった。でも、もし私が気づかなかったら、あとどれくらい隠し通すつもりだったの？」明弘は茶器をゆっくりと置いた。「……俺を、本当に人間として扱ったことがおありですか？」真由紀の眉間の皺がピタリと止まる。「どういう意味？」それは圧力をかけるための教育だったのか、あるいはこの「犬」を忠実に育て上げるための調教だったのか。奈々美の見ていないところで、少年の明弘はしばしば本当に犬同然の扱いを受けた。殴られ、崇秀が雇ったボディーガードに地面にねじ伏せられ、最後の一片の鋭気まで徹底的に削ぎ落とされた。まるで、反骨心のある野犬を躾けるように。棒、鞭、ベルト。完全に吠えなくなり、決して口答えしなくなるまで痛めつけられてから、ようやくお嬢様である奈々美の付き人として送り出された。奈々美に心配させないよう、明弘は「護身術を習いに行っている」と偽らされていた。そして奈々美が眠った深夜、再び呼び出され、屈辱的な弾圧を受け、完全に服従させ、主人に二心を抱かないよう魂に刻み込まれた。明弘はそうして生きてきた。彼は真由紀を見下ろした。長年耐え忍び、仕えてきた女帝。かつて自分の両親を死に追いやった張本人。彼女の髪には今や白髪が混じり、気力も昔ほどではない。かつての厳格で巨大だった姿も、今や片手で捻り潰せるほど小さく見えた。だが明弘は、真由紀をこんな風に死なせたくはない。彼女と崇秀に、桑原家の主が変わる様を、その目で見届けさせなければならない。明弘の長身が窓からの逆光を遮り、彼の顔に濃い陰影を落とす。その表情は暗く沈み、光のない黒雲のようだった。「今の桑原家を背負って立っているのは、俺です。あなたの八つ当たりを受けるためにここにいるわけじゃありません。俺はあなたに敬意を払っていますよ。ですから、口を開く前によく考えていただきたい。お互い波風立てずにうまくやっていきます。それが、家のためというものでしょう？」彼は薄く唇を引き、凍てつくような目で言った。「違いますか、お義母様」真由紀は彼の目を見て、ふと他人行儀な冷たさに背筋が凍った。

さすがの真由紀も、その威厳ある表情を崩し、茫然と立ち尽くした。「あの子は、奈々美の息子なのね……再婚したの？その相手は……良くしてくれているの？」その瞳には母親としての色が滲んでいた。長年家を出ていた娘を案じ、今の暮らしぶりを知りたがっているようだった。「仕事が忙しいので、昔話はこの辺で失礼します」奈々美は静かに、けれど礼儀正しく明確な境界線を引き、それ以上何も言わずに背を向けた。真由紀は引き止めたかったが、かける言葉が見つからなかった。その場に取り残され、ふと振り返ると、壁に掲示された医師紹介のパネルが目に入った。「桑原奈々美」の欄を見つけ、そこに記された長い経歴を目で追ううち、心のどこかがごっそりと抉られたような喪失感に襲われた。彼女が戻ってきてこんなに経つのに、自分は何も知らなかった。あるいは、知っていたのに、ずっと直面する勇気がなかっただけなのかもしれない。*車に揺られる長い時間、真由紀はずっと上の空だった。もう一人の娘のことを思い出し、運転手に告げた。「本宅じゃなくて、別荘へ向かって」だが別荘に着いても梓紗はおらず、電話も繋がらなかった。真由紀はリビングのソファに腰を下ろしたが、どうしても心が落ち着かない。ふと、二階で片付けをしていた使用人が、何かガラクタのような箱を抱えて降りてくるのが見えた。真由紀は呼び止めた。「待ちなさい」使用人がビクリとする。「手に持っているものは何？こっちへ見せなさい」二箱分の写真が真由紀の前に置かれた。一番上にあった一枚を手に取って見ると、子犬を抱いて無邪気に笑う少女の写真。真由紀は眉をひそめた。「誰がこれを処分しろと言ったの？」新入りの使用人は、なぜ真由紀が怒っているのか分からず、おどおどと弁解した。「あ、梓紗様です……あの部屋はずっと空き部屋で、ガラクタや埃が多いから、片付けてウォークインクローゼットに改装すると仰って……」真由紀に梓紗の考えが読めないはずがない。写真をテーブルに置いた。「空き部屋なんて腐るほどあるのに、どうしてこの一部屋さえ許容できないの……残しておきなさい。全部、元の場所に戻してちょうだい」写真の中の少女の笑顔を見つめ、今日会った時の隠しきれない憔悴を思い出し、真由紀はたまらず目を閉じた。「

注文を終えると、奈々美はうつむき加減で検査科の同僚に挨拶し、結果が出たらすぐに教えてくれるように頼んだ。「奈々美ー、奈々美ー、アイスぅー！」「はいはい」カウンターでアイスを受け取り、涼平の口元へ持っていった。彼が大口でかぶりつくのを見て、奈々美は思わず頬杖をついた。「涼平様、今日はどうしてそんなにご機嫌斜めなのか、教えてくれない？」涼平は黙ったまま、アイスを舐め続けた。帰宅後、涼平はしばらく彼女にべったりとまとわりつき、ようやく病院へ行くのを許してくれた。「約束する。夜勤が終わったら、明日の朝一番で帰ってきて学校へ送るから。ね？」奈々美は彼の柔らかい頬をつねった。「うちの涼平は世界一いい子だもんね、心配させたりしないよね？」涼平はツンデレな猫のように、この手の甘やかしには弱い。ぶつぶつと文句を言いながらも頷いた。「……分かったよ」奈々美は彼の頭を優しく撫でた。「じゃあ行くね。病院に戻るわ。宿題やって、夜お風呂入って寝るのよ。明日は学校なんだから」涼平は彼女が去るのを見送り、渋々宿題に取り掛かった。彼自身も、なぜこんなにわがままを言いたくなるのか分からなかった。たぶん、奈々美があやしてくれる時だけ、彼女の愛情をより強く、確かに感じられるからだろう。病院へ向かう途中、稔から電話があった。奈々美はここ数日忙しかったが、彼の穏やかな声を聞くと疲れが吹き飛び、運転中も気分が晴れやかになった。病院に着き、携帯を耳と肩で挟み、鞄から書類を探しながら稔に返事をした。「病院に着いたわ。用事があるなら先に済ませて」稔の方は何かあったのか、しばらく沈黙してから言った。「忙しくないよ……今週のシフトはどうなってる？」「私の？」奈々美は笑った。「どうしたの、また出前でも頼んでくれるの？上手に褒めてくれたら、教えてあげなくもないわよ」稔は電話の向こうで笑った。「褒めるよ……世界一美しい奈々美様、教えてくれるかな？」奈々美もつられて微笑んだ。稔と話すといつも心が安らぐ。「分かったわ、後でスケジュール送るね。でも頼みすぎないでよ、食べきれないともったいないから。知ってるでしょ、私は食べ物を粗末にするのが一番心が痛むの」電話を切り、奈々美はスマホを机に置き、作業台にかがみ込

外で、梓紗が診察室から漏れる物音に気づき、足を止めてドアを見つめた。隣にいた政彦が慌てて動いた。「梓紗様」黙っていれば誤魔化せたかもしれないのに、口を開いたせいで、梓紗は中に誰かいると確信してしまった。彼女は迷わずドアに歩み寄り、ノブに手をかけた。ガチャリ、とドアノブが回る音。その瞬間、明弘は奈々美の顔を鷲掴みにし、彼女が声を上げる隙も与えず唇を塞いだ。強引に、こじ開けるように。奈々美は無防備なまま、その荒々しく暴虐なキスに襲われた。梓紗がドアを開けた時、部屋には誰もいなかった。さらに奥へ足を踏み入れようとすると、政彦が立ち塞がった。「明弘様はいらっしゃいません」通りかかった医師が、不思議そうに彼女を見ている。梓紗は数秒沈黙し、疑念を抱きながらも足を戻し、ドアを閉めた。藍色のカーテンの陰で、奈々美は明弘に強引に抱きすくめられ、壁に押し付けられていた。横暴で、身勝手。まさに彼という人間そのものだ。乱暴な息遣いがぶつかり合い、絡み合う。酸素を奪われ、窒息しそうだ。その感覚に奈々美は耐え難い吐き気を催し、渾身の力で抵抗した。最後には死に物狂いで彼の唇を噛んだ。鉄錆のような血の味が、二人の口内に一気に広がる。それでも明弘は止まらなかった。むしろさらに激しく唇を貪った。痛みなど感じないかのように、凶暴に、彼女の赤い唇を蹂躙する。まるで獣が領地をマーキングするかのように。他の誰かが残したかもしれない痕跡を、徹底的に上書きして消し去るかのように。「……っ、ん！……この、狂人！」「ああ、狂ってるさ」彼は唇から血を流しながら、低く掠れた声で嗤った。「狂って当然だ。俺の頭の中も、見る夢も、全部お前だらけなんだ。どうすれば狂わずにいられる？」血生臭いキスがようやく終わり、明弘は彼女の腰を抱いたまま、その激しい喘ぎを感じていた。奈々美は力任せに彼を突き飛ばし、部屋の隅にあるゴミ箱へ駆け寄って嘔吐した。「……っ、うぇっ！」気持ち悪い。反吐が出る。脳が制御できないほどの拒絶反応で、胃の中身が逆流する。明弘は口元の血を親指で拭い、彼女が床にうずくまり、ゴミ箱を掴んで苦しげに吐いている様を見下ろしていた。嗚咽は止まらない。奈々美は吐きながら小刻みに震えていた。過剰

戻ってきた奈々美はそれに全く気づかず、二部重なった報告書をまとめて引き出しに仕舞おうとしたが、中がいっぱいだった。仕方なく、何気なくブックエンドにそれを立てかけた。退勤し、病院を後にする。寒風が吹き荒れ、空がうっすらと白み始めていた。奈々美は足早に朝食を買い、家へ急いだ。帰宅すると、まだ眠っている涼平を起こし、その頬にキスをする。「いい子ね、学校に行く時間よ。準備はしておいたわ。天気予報で雪になるって言ってたから、リュックに傘を入れておいたわよ。忘れないでね」涼平は眠そうに目をこすりながらウルトラマンの水筒を抱え、ボルボの後部座席に揺られて学校へと送り届けられた。道中、涼平が唐突に切り出した。「奈々美、パパと結婚する気ある？」「何、藪から棒に」奈々美はバックミラー越しに息子を見た。「パパとこんなに仲がいいのに、パパ以外に誰と結婚するっていうのよ」涼平は数秒考え込んでから言った。「じゃあ約束守ってよね。パパと結婚するって言ったんだから、絶ッ対に結婚しなきゃダメだよ」奈々美は思わず笑い声を上げた。「あら、パパのために無理やり結婚させる気？」「うん」涼平は真剣な顔で強調した。「強制だ」「はいはい、分かったわよ」奈々美は彼を降ろし、校門のところでちょうど送迎車から降りてきた和紀を見かけた。和紀は少し離れた場所に立ち、彼女に気づくと丁寧にお辞儀をした。奈々美も彼に柔らかな微笑みを返す。梓紗は驚くほど約束を忠実に守り、その日のうちに速達で資料を病院へ届けた。それは間違いなく和紀の出自に関する資料であり、彼が自分の子ではないと証明するには十分すぎるものだった。奈々美はその資料を弁護士に預け、即座に裁判所へと提出させた。その日の午後、帰宅した奈々美は睡眠不足を補うために横になった。けれど、やはり良い夢は見られなかった。夢の中は、明弘に強引にキスをされたあのシーンの繰り返しだった。彼のキスは乱暴で、力ずくで……奈々美の耳元で、梓紗の声がリフレインする。「心が痛むの？まさか本気で彼女を愛してしまったなんて言わないでよね？明弘がどれだけこいつを嫌悪しているか、一番分かっているはずでしょ。キスするたびに、口の皮が剥けるまで拭きたくなるくせに！初心を忘れないで。十歳