All Chapters of 그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다: Chapter 101 - Chapter 110

금영의 얼굴이 굳어졌다. 이건 그냥 넘어갈 수 없는 상황이었다."태자 전하, 전 그런 약속한 적 없습니다."금영은 앞으로 황제의 후궁으로 들어갈 예정인데, 애정은커녕 의리도 없는 태자와 더 얽히고 싶은 마음은 추호도 없었다.그러자 태자가 어색하게 웃었다."이런… 난감한 모습을 보여 드려, 송구합니다."그 모습을 보며 황제는 가볍게 고개를 저었다. 그는 두 사람 가운데 누가 진실을 말하고 있는지 굳이 따지지 않았고, 그저 덤덤한 목소리로 말했다."알겠다. 이만 물러가거라."황제의 허락이 떨어지자, 금영은 몇 걸음 뒤로 물러나며 그가 떠나가는 모습을 잠시 지켜보았다.한편, 금영이 또다시 자신을 피할까 불안했던 태자는 그녀의 손목을 더 세게 붙잡았다."금영아!"금영은 황제의 뒷모습을 바라보다가 갑자기 손목에 느껴지는 압박감에 미간을 찌푸리며 태자를 바라보았다."태자 전하, 이게 무슨 짓입니까?"금영이 손을 빼내려 움직이며 말했다.하지만 그녀의 거부 어린 표정에도 태자는 힘을 풀지 않았다."금영아, 우리 아직 제대로 대화를 나눈 적이 없지 않느냐?"아무리 손목을 비틀어도 빠지지 않자, 금영은 포기하고 지친 얼굴로 그를 바라보았다."우리에게 아직 할 말이 남아 있을 줄은 몰랐네요."그가 설림에서 만나기로 했던 약속을 어긴 순간부터, 두 사람은 이미 돌이킬 수 없는 강을 건넌 것이나 마찬가지였다.태자가 말을 이었다."내가 잘못했다. 네가 명월이를 미워해 나쁜 마음을 품은 줄 알고 오해한 것을 사과하마. 오늘 네가 명월이를 구해 준 것을 보니, 네가 여전히 내가 알던 금영이라는 것이 실감났다."그러면서 덧붙였다."넌 틀림없이 내가 좋아했던 배금영이 맞았다."이 말과 함께 태자의 눈에 애틋함이 살짝 스쳐 지나갔다.그런데 그 순간, 잠자코 있던 금영이 아주 거세게 손을 뿌리쳤다. 태자는 다시 그녀를 붙잡으려 했으나, 한발 먼저 금영이 차갑게 경고했다."태자 전하, 그만하시죠."그제야 태자는 그녀를 붙잡으려던 시도를 멈추고 다시 입을

그러자 옆에서 듣고 있던 위명이 아부하듯 말을 덧붙였다."참으로 인자하십니다. 선대 영안후께서도 저승에서 이 소식을 듣게 된다면 크게 기뻐하실 겁니다."하지만 황제는 이 대화를 더 길게 이어가고 싶지 않은 듯, 더 대꾸하지 않고 산 아래로 발걸음을 재촉했다.그러자 옆에 있던 위명이 걱정스러운 얼굴로 말했다."아직 상처가 다 회복되지 않았는데, 더 요양하지 않으시고… 내려가시면 더욱 각별히 조심하셔야 합니다."*한편, 금영이 침실에 도착했을 즈음, 영안후도 자리를 떠났고 방 안에는 송정희 모녀만 남게 되었다.송정희가 침상에 누워 있는 배명월을 안타까운 눈빛으로 바라보며 말했다."이번에는 좀 경솔했다, 명월아. 어쩌다가 또 그 아이에게 휘둘리게 된 것이냐?"배명월의 눈가가 붉어졌다. 그녀는 천천히 덮고 있던 이불을 들춰 보였다.이불 속엔 계화떡 한 접시가 숨겨져 있었는데, 이미 부서져 침구 곳곳에 들러붙어 있었다. 그 덕에 이불이 들춰지자마자 달콤한 향이 사방으로 퍼졌다.배명월도 금영에게 협조하고 싶은 마음이 없었다. 게다가 무려 뺨을 열여덟 번이나 맞았다.불길한 기운은 무슨, 이번 기회를 틈타 자신에게 복수한 것이 분명했다.그녀는 금영이 귓가에 대고 했던 협박을 똑똑히 기억했다. 계속 기절한 채로 있게 될 경우, 태자가 보는 앞에서 이불을 들춰 숨겨진 계화떡을 보여주며 꾀병인 것을 증명하겠다고 했었다. 그러니 아무리 분해도 참고 금영이 벌려 놓은 판에 협조할 수밖에 없었다.금영은 어째서인지 이불 속에 계화떡이 숨겨져 있다고 확신하고 있었다.배명월은 눈시울이 붉어진 채 말을 이었다."죄송해요, 어머니. 이렇게 맛있는 계화떡을 여기서 처음 먹어 본 데다가… 아침도 먹지 못한 탓에… 어쩔 수 없이…."그 말을 들은 송정희는 더 이상 배명월을 나무라지 못했다. 오히려 안타까움에 눈물이 맺혀 그녀를 꽉 끌어안았다."불쌍한 내 새끼. 그동안 얼마나 힘들었으면…."이 계화떡은 어디서나 볼 수 있는 아주 평범한 간식이었다. 그런 음식을 영안후

금영은 서둘러 감사 인사를 전했다."태감께 수고를 끼쳤네요. 감사합니다."그러면서 해수에게 눈짓을 보냈다. 태자비로 예정된 금영을 보필하기 위해 해수는 어릴 적부터 차별화된 교육을 받아 왔던 탓에 금세 그 눈빛의 의미를 깨닫고 서둘러 품에서 은자 주머니를 꺼냈다."날씨도 추운데, 여기까지 걸음하시느라 참으로 수고가 많으십니다. 이건 저희 아가씨께서 드리는 작은 성의이니, 부디 사양하지 말아 주세요."손복안은 헛기침을 하며 주머니를 받아들였다. 그러자 느껴지는 묵직함이 전해졌고, 적잖은 은자가 들어 있음을 단번에 알아차렸다. 그는 만족스러운 표정으로 한마디 덧붙였다."소인은 그저 심부름 하는 아랫사람일 뿐입니다. 아가씨께서 정말 감사해야 할 분은 폐하이십니다."비록 혼례를 치른 것은 아니지만, 황실에선 이미 그녀를 태자비로 보고 있었다. 그러니 조금 더 적극적으로 감사 인사를 황제에게 전한다면, 여러모로 득이 될 부분이 많으리라 판단해서 하는 조언이었다. 그러니 가능한 황제를 직접 알현해 마음을 전하라는 뜻이었다.금영이 손복안을 바라보며 말했다."감사합니다, 태감."그러자 손복안이 웃으며 답했다."걱정 마십시오. 소인도 따로 폐하께 잘 말씀드리겠습니다. 그럼 이만 물러가겠습니다."그렇게 손복안은 떠났고, 금영은 방 안에 가득 놓인 물건들을 보며 잠시 멍한 표정을 지었다. 반면 해수는 선물 받은 당사자보다 더 기뻐하며 눈을 반짝였다."아가씨, 폐하께서 이토록 귀중한 물건들을 하사하시다니… 예비 태자비로서 더 확실한 눈도장을 받았다는 뜻 아니겠습니까?"금영은 아무 말도 할 수 없었다. 황제와 그런 일까지 있었는데, 지금 상황에 예비 태자비로서 입지가 높아진다고 해도 득이 될 것이 없었다. 하지만 아직 해수를 완벽하게 믿을 수 있는지는 확신할 수 없는 상황이라, 굳이 이 사실을 밝히지 않았다.그러다가 문득 손복안의 말이 걸렸다. 직접 황제를 알현해 감사 인사를 전하는 것이 좋을 것 같다던 말. 그녀는 배금영의 신분으로 황제와 마주해야 한다는

그는 금영을 보자 놀라움과 기쁨이 동시에 떠오른 얼굴이 되었다.“금영아, 너도 여기에 있었느냐?”황제는 살짝 의아했다. 당연히 금영이 여기 있는 줄 알고 찾아온 줄 알았더니, 아니었던 모양이었다.하지만 태자의 얼굴에 가득 띈 기쁜 기색을 보고 입가에 미묘한 미소를 지었다. 두 사람이 제법 마음이 통하는 모양이었다. 공교롭게 자신을 같은 때에 찾아왔으니 말이다.하지만 금영은 황제가 있는 자리에서 태자와 친근한 모습을 보이고 싶지 않았다. 물론 그렇다고 예의가 없는 모습을 보일 수는 없는 법, 최대한 무덤덤한 얼굴로 입을 열었다.“전하, 전 오늘 폐하께서 베푸신 은혜에 감사 인사를 드리러 왔을 뿐입니다.”태자는 살짝 놀란 표정을 지었다.‘은혜라니? 설마 혼례 날짜를 청하러 온 것인가?’이때 금영의 눈에 발치에 떨어진 종이가 들어왔다. 거기엔 지(芝)가 적혀 있었는데, 황제를 닮아 필체에서부터 위엄이 느껴졌다. 동시에 왠지 모를 압박감이 심장을 조여 오는 것 같았다. 금영은 이 글자가 우연히 적혔을 거라 생각하지 않았다.이때, 금영을 따라 태자의 시선도 아래로 향하는 것이 느껴졌다.금영은 혹시라도 그가 무언가 눈치챌까 얼른 몸을 숙여 종이를 집어 들었다. 그런 다음 두 손으로 받쳐 든 채 앞으로 두어 걸음 나아갔다.“폐하.”그런데 옆에 있던 손복안은 종이를 대신 전달해 줄 의사가 없는지 말없이 그녀를 쳐다볼 뿐이었다.금영은 할 수 없이 두어 걸음 더 나아갔다. 그러자 황제는 흑목 책상을 향해 곁눈질 했다. 마치 여기다가 두고 가라는 듯이.금영은 그의 뜻에 따라 공손히 종이를 책상 위에 올려놓고 얼른 뒤로 물러섰다.배금영의 신분으로 이렇게까지 황제와 가까이 마주 선 것은 처음이었다. 금영은 혹시라도 실수로 자신의 정체가 탄로 날까 조마조마하며 한시라도 빨리 이 자리를 벗어나고 싶었다.모든 일을 마친 금영은 지체 없이 예를 올렸다.“폐하, 그럼 신녀는 이만 물러가보겠습니다.”그 모습을 본 태자가 말했다.“금영아, 곧 나갈 테니 급한 일

위명은 난처한 얼굴로 황제에게 있는 그대로 고했다.“폐하, 소인이 무능하여 임무를 완수하지 못했습니다.”황제는 이 상황이 상당히 마음에 안 드는 듯 표정이 가라앉아 있었다.느닷없이 나타나더니, 안개처럼 사라졌다. 정말 토끼 같다는 생각은 했지만, 토끼 굴이라도 판 것인지 이토록 흔적조차 찾기 어려울 줄은 그도 예상치 못한 상황이었다.한참을 침묵하던 황제가 입을 열었다.“다시 황궁으로 돌아갈 채비를 하거라.”찾고자 하는 사람은 찾지 못했지만, 그렇다고 언제까지 이곳에 머물 수는 없는 법이었다. 그러자 위명이 의외라는 듯 물었다.“폐하, 그럼 더 찾지 않으시는 겁니까?”황제는 낮게 가라앉은 목소리로 답했다.“찾으면 찾을수록 더 깊숙이 숨어버리는 듯하니… 내버려 두려는 것이다. 그러면 알아서 모습을 드러낼지도 모르니까.”위명이 고개를 숙이며 말했다.“지당하신 말씀이십니다.”하지만 무언가 걸리는지 잠시 머뭇거리며 조용히 입을 열었다.“허나… 끝까지 나타나지 않으면 어떡합니까…? 주제 넘게 여쭙습니다. 이 행궁을 샅샅이 뒤져도 나오지 않는데… 그 여인, 정말 사람이 맞긴 한 겁니까?”그 말이 끝나기 무섭게 황제의 차가운 시선이 내리꽂혔다. 위명은 곧바로 고개를 숙였다. 괜히 함부로 입을 놀린 자신의 혀를 당장이라도 깨물어 버리고 싶은 심정이었다.*다음 날, 금영은 마차에 올라 도성으로 돌아가는 행차에 합류했다.하지만 마차엔 그녀뿐만 아니라 배명월도 함께 탑승해 있었다. 금영은 배명월의 얼굴을 보지 않으려 눈을 감고 얼른 목적지에 도착하기만을 바랐다. 한시라도 함께 있고 싶지 않았기 때문이다.하지만 작산 행궁에서 다시 수도로 돌아가는 길은 하루 하고도 반나절이 걸리는 거리였다. 거기에 눈까지 쌓였으니, 어쩌면 이틀이 걸릴지도 몰랐다.어느덧 해질녘, 원래라면 관역(官驿: 공무 숙소)에 도착할 예정이었지만, 아직 스무 리나 남아 있었다. 이 속도라면 당장은 도착하기 어려워 보였다.금영은 마차 안에서 꾸벅꾸벅 졸고 있었다. 그런데 그때, 갑