บททั้งหมดของ 그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다: บทที่ 91 - บทที่ 100

배경천은 금영의 단호한 태도에 미처 대응하지 못한 채 놀란 기색을 드러냈다. 그 모습을 본 금영의 입꼬리가 살짝 올라갔다.예전과 달리, 그들의 말과 반응은 더 이상 그녀에게 아무런 영향을 주지 못했다. 영안후부 사람들도 더 이상 금영에게 아무런 의미가 없었다.그녀의 얼굴에는 어느새 냉기가 서려 있었고, 방금 내뱉은 말에 대해 후회하는 기색은 조금도 보이지 않았다. 그 모습에 배경천의 속은 더더욱 뒤집혔다. 그는 소매를 거칠게 휘두르며 몸을 일으키려 했다. 하지만 무릎을 꿇은 채로 오래 버틴 탓에, 막 힘을 주는 순간 다리가 말을 듣지 않았다. 중심을 잃은 그는 그대로 옆으로 쏠리며 눈밭에 쓰러졌고, 고개를 들었을 때는 얼굴에까지 눈이 잔뜩 묻어 있었다. 꼴이 말이 아니게 된 것이었다.그러자 금영의 가볍게 새어 나온 웃음소리가 차가운 공기를 갈랐다.배경천은 평소 자존심이 강한 사람이었고, 금영의 웃음은 큰 모욕으로 다가왔다. 그럼에도 아무런 반박을 하지 못한 채, 굳은 다리를 부여잡고 힘겹게 자리를 떠났다.그날 밤, 분노와 당혹 속에서 밤을 지새웠을 이들과 달리 금영은 오랜만에 편안한 잠에 들었다.이튿날 아침이 밝았다.황제는 평소처럼 서봉전에 들러, 서 황후와 함께 차를 들었다. 황제는 서 황후에게 각별한 총애를 보인 적은 없었으나, 황후로서 갖추어야 할 체면만큼은 늘 지켜 주었다. 서 황후에게는 하루에 한 번이라도 황제를 뵐 수 있다는 사실 자체가 체면을 지탱해 주는 일과도 마찬가지였다.서 황후가 손수 차를 따르며 말했다.“폐하, 차 드시지요.”황제는 잔을 들어 차를 마셨다. 표정에는 아무런 변화도 없었고, 말을 꺼낼 기색조차 보이지 않았다.잠시 흐른 침묵을 깨뜨린 쪽은 서 황후였다. 그녀는 전날 밤 궁에서 있었던 일들을 조심스레 입에 올렸다.“어제 안빈의 몸 상태가 좋지 않아 태의를 보내 살피게 했으나, 다행히도 단순한 풍한이라 하였습니다. 크게 염려하지 않아도 될 듯합니다.”황제는 알겠다는 듯 짧게만 응답했다.서 황후는 자신

금영은 그 말에 아침 식사를 하다 말고 해수를 바라봤다.해수가 다시 말을 이었다.“그런데... 이미 숨을 거둔 상태였답니다...”그녀는 그 말과 동시에 자기도 모르게 몸을 부르르 떨고 있었다.금영 또한 그 말을 듣고 잠시 멈칫했다.연아의 결말이 좋지 않으리라는 것은 이미 짐작하고 있었다. 그녀는 배명월이 일을 꾸밀 때마다 곁에서 거들던 인물이었다. 그러나 지금까지 한 번도 제대로 성공한 적이 없었고, 도리어 금영에게서 여러 차례 재물까지 받았었다. 배명월의 입장에서는 연아가 자신을 배신했다고 여길 수밖에 없었을 것이다.다만, 그렇다고 해서 이렇게까지 서둘러 손을 쓸 줄은 예상하지 못했다. 더군다는 이곳은 행궁이었다. 황제가 머무는 곳에서 이런 일을 벌이다니, 그 대담함이 실로 놀라울 지경이었다.금영은 마음을 가라앉히고 다시 물었다.“어떻게 죽었느냐?”“전망대의 난간이 오래되어 상한 곳이 있었다고 합니다. 한밤중에 잠이 오지 않아 나갔다가, 그곳에서 발을 헛디뎌 아래로 떨어졌다고 하더군요. 떨어진 뒤에도 한동안은 숨이 붙어 있었는지, 눈 위를 기어간 흔적이 남아 있었다고 합니다. 하지만 사람들이 발견했을 때는 이미 몸이 꽁꽁 얼어붙은 뒤였다고 합니다.”해수는 그 말을 하며 등골이 서늘해지는 느낌을 떨칠 수가 없었다.하지만 금영의 얼굴에는 일말의 동요도 보이지 않았다.그녀는 이미 한 번 죽음을 겪은 사람이니, 이 정도 일로 마음이 흔들릴 이유는 없었다.금영은 자리에서 일어나 여우 털 망토를 걸치고 얼굴도 잊지 않고 가렸다. 그리고서야 밖으로 발걸음을 옮겼다.행궁 안에서 혹여 위명이나 황제를 마주칠 상황에 대비하기 위함이었다. 정체를 드러내도 되는 때가 오기 전까지는, 최대한 몸을 사려야 했다.해수가 급히 뒤따르며 말했다.“아가씨, 설마 지금...”금영은 차분히 말했다.“내 곁에 있던 아이다. 아무리 그래도 한 번 보고 와야 하지 않겠느냐?”금영이 도착했을 때는 이미 허드렛일을 맡은 시종들이 연아의 시신을 수습한 뒤였다. 그녀가

태자가 한동안 말이 없자, 금영이 다시금 물었다.“전하, 왜 그러십니까? 명월을 보러 간다고 하지 않으셨습니까?”태자는 그제야 정신을 차리고 금영을 바라보며, 짧게 웃음을 흘렸다.금영이 마음을 돌려 명월을 보러 가겠다고 한 것은 분명 다행스러운 일이었다. 방금 느꼈던 기시감은 그저 잠깐 스친 착각일 뿐이라며, 그저 자신을 이해시킬 수밖에 없었다.태자가 미소를 머금고 말했다.“그래, 이래야지. 금영아, 언니로서 동생을 살필 줄도 알아야 하는 법이다.”금영은 여전히 온화한 얼굴로 답했다.“전하의 말씀, 마음에 새기겠습니다.”그녀는 태자의 말대로 배명월을 잘 보살펴줄 생각이긴 했지만, 그 기준이 태자와 같을지는 그 누구도 알 수 없었다.그녀의 대답을 들은 태자는 비로소 진심이 통했다고 여겼고, 한결 마음이 가벼워졌다. 어찌 되었든 금영은 미래의 태자비가 될 사람이었다. 그런 그녀와 뜻을 함께하지 못한 채 매번 부딪히기만 한다면, 그에게도 좋은 것이 없었다.그렇게 태자는 흡족한 얼굴로 말을 이었다.“금영아, 명월이를 보고 나면 나와 함께 부황과 모후를 뵈러 가도록 하자. 앞으로는 너에게도 부황과 모후가 될 분들이니.”이미 서로 아는 사이긴 했지만, 태자가 직접 금영을 데리고 인사하러 간 적은 없었다.그 말에 금영은 살짝 멈칫하며 태자를 몰래 흘겨보았다.태자의 속셈을 그녀가 모를 리가 없었다. 자신의 뜻에 따라주었으니, 상을 주겠다는 의미였다. 동시에 공식적으로 그녀를 미래의 태자비로 인정하고, 부모에게 선보이겠다는 뜻도 담겨 있었다.금영의 입가에 옅은 비웃음이 걸렸다.황제는 결코 그녀의 부황이 될 수 없었다. 그렇게 대화를 나누는 사이, 어느새 배명월의 거처에 도착해 있었다.문 앞을 지키던 시비는 어느새 진주에서 취옥으로 바뀌어 있었다.두 사람을 발견한 취옥이 큰 목소리로 예를 올렸다.“태자 전하와 큰아가씨를 뵙습니다!”지나치게 부자연스러운 태도에, 태자의 미간이 찌푸려졌다. 사람이 없는 것도 아닐 텐데, 영안후부에서 굳이 이런

여기에는 오랫동안 쌓아 두었던 금영의 원한이 담겨 있었다. 전생이든 이번 생이든, 지금까지 겪어 온 모든 일에서 배명월은 절대 무고하지 않았다. 결국 모든 일은 배명월과 얽혀 있었고, 특히 어제의 일은 숨길 생각조차 없는 노골적인 적의가 느껴지기까지 했다.철썩하는 소리가 연달아 세 번 울렸다. 금영은 마음속으로 정해 두었던 숫자를 모두 채우자, 조용히 몸을 숙여 배명월의 귓가로 다가갔다. 입술이 닿을 듯 말 듯한 거리에서, 숨결만 스칠 만큼 낮은 목소리로 한마디를 흘렸다. 그 말은 오직 배명월만이 들을 수 있는 것이었다.바로 그때, 상황이 끝났다고 여긴 태자가 몸을 돌렸다. 성큼성큼 그녀에게 다가간 태자는 금영의 어깨를 거칠게 붙잡아 뒤로 잡아당겼다.“배금영, 이제 그만하지 못하겠느냐! 이만큼 때렸는데도, 깨어날 기미가 보이지 않지 않느냐!”금영은 그 힘을 역이용했다. 일부러 더 가련한 모습으로 비틀거리다가 그대로 뒤로 넘어졌다. 바닥에 주저앉은 채, 그녀는 침상에 누워 여전히 깨어나지 않은 배명월을 향해 떨리는 목소리로 외쳤다.“명월아, 네가 이래도 눈을 뜨지 않는다면, 나 정말…”그러나 말이 끝나기도 전에 변화가 일어났다.배명월의 속눈썹이 가늘게 떨리더니, 태자가 지켜보는 앞에서 서서히 눈이 떠졌다. 멍하니 시선을 움직이던 그녀의 눈동자가 곧 태자에게 머물렀다.“태자 전하…?”태자는 그대로 굳어버렸다.정말로 깨어난 것이었다!그는 믿기지 않는다는 듯 배명월을 쳐다보다가, 이내 고개를 돌려 금영을 보았다. 바닥에 주저앉아 있는 금영의 얼굴에는 억울함 대신, 진심 어린 기쁨이 가득 담겨 있었다.“전하, 보셨죠? 정말 깨어났습니다!”그 순간, 태자는 가슴이 세게 옥죄어 오는 것을 느꼈다. 모든 것이 자신의 오해였다.금영은 진심으로 배명월을 살리려 했을 뿐이었다.흥분해서 금영을 잡아당기던 순간, 자신도 모르게 힘이 들어갔던 것이 떠올랐다. 바닥에 넘어질 정도였다면, 상당한 힘이었을 것이다. 태자의 얼굴에는 짙은 죄책감이 어려 있었다

금영은 자매간의 정을 무엇보다 중히 여기는 듯한 태도를 보였다.그 말을 듣고 배경천은 한동안 아무 말도 잇지 못했다. 그는 믿기지 않는다는 듯 태자만 바라볼 뿐이었다. 그리고 태자가 온화한 얼굴로 금영을 보고 있는 모습을 보자, 방금 한 말이 거짓은 아닐지도 모른다는 생각이 스쳤다.그럼에도 마음이 완전히 놓인 것은 아닌지, 다시 배명월을 바라보며 물었다.“명월아, 정말 그런 것이냐?”금영은 몸을 살짝 돌려 배명월을 바라보았다. 입가에는 옅은 미소가 걸려 있었다.배명월은 이를 악물었다. 속에서 피가 거꾸로 솟는 것만 같았다. 당장이라도 금영에게 달려들어 물어뜯고 싶었다. 하지만 당장은 얌전하고 무해한 얼굴을 연기할 수밖에 없었다.“잘 모르겠어요... 저도 이제 막 정신을 차린 터라... 두 분이 다투시는 모습밖에 못 봤습니다.”그녀도 방금 기절한 척하고 있었기에, 방금의 일을 알고 있다고 말할 수는 없었다.태자는 고개를 끄덕였다.“금영의 말이 맞다. 그건 네가 아니라 불결한 것에 가한 행동이니, 몸에는 큰 해가 없었을 것이다.”그는 얼굴을 굳힌 채 배경천을 바라보았다.“배경천, 이 일은 내가 허락했다. 방법이 거칠었을 뿐, 효과는 분명하지 않았냐? 그러니 이 일로 금영을 오해하는 일은 없었으면 한다.”태자의 입에서 아무렇지 않게 흘러나오는 금영이라는 호칭에, 배명월은 고개를 숙였다. 아래로 깔린 눈동자 깊숙한 곳에서 짙은 음기가 차곡차곡 쌓여 갔다.송정희는 이 모든 장면을 빠짐없이 지켜보고 있었다. 아무것도 모르는 배경천과 달리, 그녀는 배명월이 그동안 의식 없는 척 연기해 왔다는 사실을 알고 있었다. 멀쩡한 정신으로 뺨을 맞은 것이나 다름없었다. 하지만 이 자리에서는 아무리 마음이 쓰라려도, 그저 이를 악물고 삼킬 수밖에 없었다.송정희는 몇 걸음 앞으로 나와, 다소 어색한 표정으로 금영을 바라보며 말했다.“금영아, 좀 전엔 어미가 너무 급해 상황을 제대로 파악하지 못했구나. 오해했다면... 이 어미가 사과하마.”송정희가 예를 갖