All Chapters of 그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다: Chapter 521 - Chapter 530

오늘 태후에게 곤욕을 치를 때만 해도 금영은 그런대로 버틸 만했다. 하지만 황제가 이리 다정하게 마음을 써 주자 금영의 눈시울이 붉어졌고, 다과를 한 입 베어 무는 순간 결국 참았던 눈물이 뚝뚝 떨어지고 말았다.그 모습을 본 황제는 가슴이 철렁 내려앉아, 손을 뻗어 금영의 눈물을 닦아주었다."태후마마께서 너를 곤란하게 한 것이냐?"황제가 물었다.금영은 고개를 저었다."아닙니다. 태후마마께서는 신첩을 곤란하게 하지 않으셨사옵니다."할 말이 없어서 굳게 입을 다문 것이 아니었다. 황제가 이 황위에 굳건히 앉을 수 있었던 데는 태후의 크나큰 희생이 있었고, 그렇기에 황제는 늘 태후를 지극히 공경해 왔다. 이런 상황에서 섣불리 태후를 험담했다간 황제를 난처하게 만들 뿐만 아니라, 고작 이런 하찮은 일로 황제가 자신을 위해 태후를 탓할 리도 없다는 것을 잘 알고 있었다.이보 전진을 위해 일보 후퇴라는 말이 있다. 굳이 입 밖으로 꺼내지 않아도, 황제는 분명 그녀가 억울한 일을 당했음을 알고 있을 터였다. 그녀가 입을 굳게 다물수록, 황제는 그녀가 더 큰 서러움을 겪었다고 여길 것이다.황제가 가볍게 한숨을 내쉬었다."태후마마께서는 겉보기엔 온화하지만 성품이 곧은 분이라 남의 말을 곧이곧대로 믿는 경향이 있다. 이번에도 필시 간악한 자들의 헛소리를 듣고 너를 이리 대하신 것일 터, 짐이 나서서 잘 말씀드릴 것이니 너무 마음 쓰지 말거라. 태후마마께서도 자초지종을 아시면 더는 너를 곤란하게 하지 않으실 것이다."황제가 다정하게 말하자 금영이 고개를 끄덕였다."폐하의 뜻에 따르겠사옵니다. 저 또한 태후마마께서 결코 사리 분별에 어두운 분이 아니심을 믿사옵니다."거기까지 말한 금영은 넌지시 칭찬의 말을 덧붙였다."태후마마께서 폐하를 이토록 훌륭하게 낳아 기르셨으니, 마마께서 얼마나 대단한 여인이신지는 미루어 짐작할 수 있지 않사옵니까? 할아버지께서 살아 계실 적에도 늘 말씀하셨사옵니다. 태후마마만큼 그 자리에 어울리는 기품을 가지신 분도 드물다고, 참으로

황제가 처소로 천천히 걸어 들어왔다.그를 맞이하는 여비의 목소리는 청아했으나, 어딘지 모르게 구슬픈 기색이 짙게 서려 있었다."신첩은... 폐하께서 오지 않으실 줄 알았사옵니다."그러자 황제는 여비를 응시하며 짐짓 다정한 음성으로 달랬다."짐이 약조하지 않았느냐. 마땅히 와야지."여비가 나직이 속삭였다."궁에 새사람이 들었으니, 폐하께서 이내 신첩을 잊으신 줄로만 알았사옵니다...."황제가 다가가자, 자리에 앉아 있던 여비가 몸을 일으키려다 가볍게 휘청이며 파르르 떨었다. 그 위태로운 모습에 황제가 황급히 손을 뻗어 그녀를 부축해 앉히며 물었다."어찌 이리도 스스로를 괴롭히는 것이냐?"여비가 붉어진 눈시울로 황제를 올려다보며 애달프게 속삭였다."폐하께서는 앞을 향해 나아가실 수 있을지 모르나, 신첩은 그럴 수가 없사옵니다. 신첩은 그 일을 떠올릴 때마다... 가슴이 갈가리 찢어질 듯 아프옵니다."*같은 시각, 소녕전.황제는 금영에게 일찍 쉬라 일렀지만, 그녀는 침상에 누워서도 좀처럼 잠을 이루지 못했다.머리로는 모든 상황을 꿰뚫어 보며 이성을 다잡았다 여겼다. 허나 적막하고 깊은 밤, 홀로 덩그러니 누워 있자니 어쩔 수 없이 가슴 한구석이 텅 빈 듯 시려왔다.그때, 수강궁에서 금영이 쓰러질 뻔했던 일로 내내 마음을 졸이던 해수가 상태를 살피러 조심스레 안으로 들어왔다. 하지만 금영이 아직 깨어 있는 것을 보자, 해수가 안타까운 얼굴로 권했다."마마, 정 폐하께서 돌아오시길 원하신다면, 소인이 힐방궁에 가 마마의 옥체가 다시 불편하시다고 기별을 넣겠사옵니다. 폐하께서 그 소식을 들으시면 당장 달려오시지 않겠사옵니까?"금영은 담담히 고개를 저었다."그럴 것 없다."당장 여비와 척을 지고 싶지는 않았다. 게다가 아이를 핑계로 황제의 발걸음을 붙잡는 얄팍한 수작은 한두 번은 통할지 몰라도, 매번 통하리란 보장은 없었다.이리저리 뒤척이는 사이, 어느덧 자정이 훌쩍 지났다. 금영은 황제가 끝내 돌아오지 않을 것임을 깨달았다. 그녀의 입

사실 황제가 후궁을 찾는 횟수가 줄긴 했지만, 아예 발길을 끊은 것은 아니었다. 하지만 지난 몇 년간 후궁들은 아이를 갖지 못하거나, 갖더라도 무사히 낳지 못했다. 그러니 이 모든 것은 서 황후의 수작이라고밖에 볼 수 없었다. 서 황후는 무슨 짓이든 저지를 수 있는 악독한 인간이었다.곁에서 나란히 걷던 서 황후가 입을 열었다."듣자 하니, 간밤에 폐하께서 힐방궁에 드셨다더군."그 말을 뱉으며 서 황후는 금영을 힐끗 살폈다. 어떻게든 흔들리는 기색을 찾아내려는 속셈이었다.그러나 금영의 목소리는 한없이 부드러웠다."신첩은 폐하께서 간밤에 어디에 가셨는지 알지 못하옵니다."말을 멈춘 금영이 덧붙였다."게다가 폐하께서 어디로 발걸음하시든, 기쁜 마음으로 받드는 것이 후궁으로서의 도리가 아닙니까? 폐하께서는 신첩 혼자만의 지아비가 아니오라, 궐 안 모두의 주인이시니까요."금영의 대답에 서 황후는 순간 말문이 막혔다.본래 질투에 눈이 먼 금영의 꼴을 구경한 뒤, 타이르는 척하며 속을 긁어놓을 생각이었다. 그런데 이토록 너그럽게 나오니, 도리어 황후인 자신보다 훨씬 더 국모다운 태도였다.서 황후가 다시 입을 열었다."이토록 사리에 밝다니 참으로 기특하구나. 기왕 이리 된 김에 본궁과 함께 힐방궁에 들러 여비에게 축하 인사나 건네는 것이 어떻겠느냐?"그리 말하며 아주 환하게 웃으며 말을 이었다."폐하께서 힐방궁에 발길을 끊으신 지 오래였는데, 이번에 여비가 다시 총애를 얻었으니 마땅히 축하해 주어야지."금영은 서 황후가 이른 아침부터 소녕전까지 찾아와 굳이 자신을 밖으로 끌어낸 이유를 알 수 있었다. 대단한 함정을 파려는 수작이 아니었다. 그저 총애를 빼앗겨 비참해진 꼴을 구경하고 싶었을 뿐이었다.금영이 나긋하게 대답했다."신첩, 황후마마의 뜻에 따르겠사옵니다."힐방궁은 멀지 않은 곳에 있었고, 두 사람은 금세 장소에 도착했다. 그런데 마침 내무부 사람들이 전각 안으로 끝없이 하사품을 나르고 있는 모습을 보게 되었다.그 광경을 본 서 황후가

황제는 그 말을 듣고 미간을 살짝 찌푸리며 여비를 바라보았다.그러자 여비가 눈시울을 붉히며 바닥에 무릎을 꿇더니, 외려 변명 없이 순순히 인정했다."폐하, 신첩이 그리 말한 것은 사실이오나, 그저 영비를 염려하는 마음에 그리한 것이옵니다."황후도 옆에서 거들었다."폐하, 여비의 성정은 폐하께서도 잘 아시지 않사옵니까? 그저 말이 직설적일 뿐, 결코 악의를 품고 한 것은 아닐 것이옵니다."황제가 여비를 바라보자, 여비는 살며시 손을 들어 제 손가락을 매만졌다. 그는 문득 무언가를 떠올린 듯, 여비를 바라보는 눈빛에 묘한 연민이 서렸다."영비에게 사과하거라. 그러면 이 일은..."하지만 그의 말이 채 끝나기도 전이었다. 여비가 눈물을 터트리며 비련하게 말했다."폐하! 신첩은 틀린 말을 한 적이 없사온데, 어찌 사과를 하라 하시옵니까! 신첩은 사과하고 싶지 않사옵니다!"말을 마친 여비는 그대로 몸을 일으켜 전각 안으로 휙 들어가 버렸다. 그 모습을 본 황제의 안색이 시커멓게 죽더니, 이내 여비를 따라 안으로 걸음을 옮겼다.황후는 곁에 서 있는 금영을 바라보며 웃음을 지었다."너는 본궁과 함께 여기서 기다리자꾸나. 네가 입궁한 지 얼마 되지 않아 폐하와 여비 사이의 옛일을 잘 모를 테지. 두 사람은 한때 몹시도 애틋한 사이였단다. 폐하께서 무려 꼬박 일 년을 여비만 곁에 두고 총애하셨지. 마치 지금 폐하께서 너를 아끼시듯 말이야."그리고 다시 웃으며 말을 이었다."이제 여비가 다시 총애를 얻었으니, 폐하께서는 또 여비에게 적잖이 마음을 쏟으실 게다. 하지만 이리 되면 네가 참 서운하겠구나. 이제 막 궁에 들어왔거늘 폐하의 마음이 벌써 다른 곳을 향해 버렸으니, 네 속이 오죽 상하겠니?"황후는 짐짓 몹시 걱정스럽다는 듯한 표정을 지었다.금영은 엷은 미소를 띠며 대꾸했다."마마께서도 농이 지나치시옵니다. 일국의 국모이신 황후마마께서도 이 일로 괘념치 않으시거늘, 일개 비에 불과한 신첩이 어찌 불쾌해하겠사옵니까?"그러더니 짐짓 호기심이 인다는

황제가 기대 어린 눈빛으로 금영을 바라보며 권했다."한 번 맛보거라. 입에 맞을지 모르겠구나."금영은 사실 통 입맛이 없었으나, 황제에게 우울한 인상만 남겨 주고 싶지는 않았다.또한 예전 교습상궁이 일러 준 말이 떠올랐다. 사내란 기분이 좋을 때나 가련한 여인에게 마음이 쓰이지, 매일같이 청승을 떨고 우울하기만 한다면 아무리 인내심이 깊어도 질리기 마련이라고 말이다.그리고 오늘만큼은 동정심을 유발하는 얄팍한 수단을 쓰고 싶지 않았다. 아니, 정확히 말하자면 애써 외면하고 싶은 자존심이 남아 있어서 그런지도 몰랐다. 그녀는 오늘 이 참담한 심경을 그 누구에게도 들키고 싶지 않았다. 그리하여 금영은 애써 웃음을 지어 보이며 황제가 내민 연근 완자 그릇을 받아들였다.입안에 퍼지는 식감은 부드럽고 쫀득하여, 예전에 하마터면 그녀의 목에 걸려 숨을 막히게 할 뻔했던 주양단자와는 완전히 달랐다. 적어도 이 부드러운 목 넘김이 사람을 질식시키지는 않을 것 같았다. 게다가 은은한 단맛에 계수나무 꽃향기까지 감돌아, 금영의 생각보다 훨씬 맛이 좋았다.어제저녁 수라부터 통 아무것도 먹지 못한 탓인지, 아니면 스스로 모든 걸 체념하고 큰 깨달음이라도 얻은 덕인지, 좌우지간 무섭게 식욕이 돌기 시작했다. 그녀는 단숨에 꽤 많은 양을 비워 냈다.결국 황제가 먼저 금영의 손에서 그릇을 내려놓게 하며 부드럽게 타일렀다."그리 입에 맞는다면 수라간에 일러 매일 가져오라 하마. 한 번에 너무 무리해서 먹어선 안 된다."금영이 고개를 끄덕였다."명심하겠사옵니다."금영이 수라를 드는 동안 해수는 문밖을 지키고 서 있었고, 위명 역시 그곳에 있었다. 어찌 된 영문인지 위명은 해수가 자꾸만 자신을 흘겨보는 것 같은 묘한 기분이 들었다. 참다못한 그가 마침내 툭 내뱉었다."뭘 그리 쳐다보는 것이냐?"상당히 투박한 말투였다. 해수는 잠시 멍하니 있다가 뒤늦게 뜻을 알아차리고는 대꾸했다."못생겨서 봅니다."황제가 금영의 속을 썩이는데, 그 수하인 위명이 곱게 보일 리 만무했다