All Chapters of 그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다: Chapter 501 - Chapter 510

서 황후가 가소롭다는 듯 가볍게 웃음을 터뜨렸다.“결국 세상 물정 모르는 어린 계집아이일 뿐이지. 겨우 작은 은혜 몇 푼 베푼 것으로 이 살벌한 후궁에서 사람의 마음을 얻을 수 있다고 믿다니, 참으로 순진하고 우습구나!”궁녀 조씨가 한마디 거들었다.“하지만 마마, 영비의 경계심이 완전히 풀린 것은 아닌 듯하옵니다.”서 황후의 눈매가 가늘어졌다.“폐하의 총애를 독차지할 정도라면 그만한 잔머리는 굴릴 줄 안다는 뜻 아니겠느냐? 덥석 믿어 버린다면 그게 더 이상한 일이지. 분명 한동안은 곁에 두고 사사건건 시험하려 들 것이다.”궁녀 조씨가 말했다.“그렇다면 마마, 앞으로는 어찌 움직이실 계획이십니까?”“우선은 그 아이더러 진심을 다해 시중들게 두어라. 영비가 입궁한 지 얼마 되지도 않은 시점에 일이 터지면, 폐하께서 물증을 잡지 못하시더라도 심증만으로 본궁을 문책하려 드실 터. 사람은 이미 심어 두었으니, 나머지는 서두를 필요 없이 차차 진행하면 된다.”사람 하나 목숨을 끊는 것은 서 황후에게 일도 아니었다. 다만 금영을 치는 데 있어 어설프고 직접적인 방식을 썼다간 꼬리가 잡힐 수도 있었다. 완벽한 명분이 서는 절묘한 시기가 올 때까지는 철저히 인내해야 했다.“그 아이에게 똑똑히 일러두어라. 영비의 눈 밖에 나지 않도록 바짝 엎드리되, 일거수일투족을 낱낱이 감시하여 수상한 기색이 있으면 즉시 본궁에게 고하라고.”서 황후가 서슬 퍼렇게 분부하자, 조씨가 냉큼 머리를 조아렸다.“예, 마마. 명심하겠습니다.”옆에 서 있던 시녀 환옥이 아첨을 떨며 맞장구쳤다.“과연 마마의 혜안이십니다! 대놓고 사람을 보냈다면 되레 의심만 샀을 텐데, 마마의 신묘한 계책 덕분에 영비 그 계집이 제 발로 제 목을 죌 올가미를 거두게 되었으니 말입니다. 이번만큼은 이 미인과 왕 미인, 그 미련한 것들도 제법 훌륭한 사냥개 노릇을 해냈사옵니다.”서 황후는 만족스러운 듯 미소를 지으며 다시 바느질을 시작했다. 그러나 한 땀 한 땀 정성스레 깁고 있는 그 옷은 언뜻 보면

금영은 원래 귀신 때문에 꿈자리가 사납다는 핑계를 대고, 황제에게 위명을 보내 소녕전 주변을 순찰해 달라 청할 생각이었다.하지만 해수가 이토록 자신만만하게 장담하니, 이번만큼은 한 번 맡겨보는 것도 나쁘지 않겠다 싶었다.*밤이 깊어지자 황제가 소녕전을 찾았다.본래 황제는 후궁들에게 그리 다정한 성정이 아니었으나, 금영이 입궁한 이래 지난 며칠 동안은 단 하루도 거르지 않고 소녕전을 찾았다.금영이 황제의 의복을 갈아입히기 위해 손을 뻗었을 때였다.황제가 금영의 손을 붙잡고 그녀를 가볍게 옆으로 끌어당기며 말했다.“짐이 직접 하마.”얼마 지나지 않아 촛불이 꺼지고 두 사람은 함께 침상에 누웠다. 어느새 소녕전 바깥은 칠흑 같은 어둠이 짙게 깔려 있었다.해수는 소녕전 안에서 황제를 호위하고 있던 위명을 찾아가 머뭇거리는 얼굴로 그를 바라보았다.위명은 그런 해수의 모습에 자기도 모르게 살짝 등골이 서늘해져 먼저 물었다.“왜 나를 그리 보는 것이냐? 할 말이 있다면 얼른 하거라.”그러자 기다렸다는 듯 해수가 위명의 귓가에 목소리를 죽이고 소곤거렸고, 얼마 되지 않아 위명의 입에서 단호한 답이 돌아왔다.“가자.”위명이 밖으로 걸어 나가는 것을 발견한 태감 손복안이 의아한 듯 물었다.“위 총령, 이 밤중에 어디를 가시는 것입니까?”위명이 손복안을 힐끗 돌아보며 대수롭지 않게 대꾸했다.“손 태감께 잠시 폐하를 부탁합니다. 혹 무언가 일이 생기면 바로 저를 부르십시오.”황궁 안에서 급박한 상황이 벌어지는 경우는 지극히 드물었기에, 자리를 잠시 비우는 것 정도는 큰 문제가 되지 않았다. 게다가 후궁 처소를 순찰하는 것 또한 그의 본래 직책 중 하나였으니 명분도 충분했다. 또한 호위를 서고 있는 건 그뿐만이 아니었다.해수는 밖으로 나서며 손복안에게 깍듯이 예를 올리는 것을 잊지 않았다. 하지만 그 사이 걸음걸이가 워낙 빨랐던 위명과 거리가 벌어지는 바람에 서둘러 종종걸음으로 뒤쫓아갈 수밖에 없었다.“위 총령, 조금만 천천히 가시면 안 되겠습니까

상황이 이 지경에 이르니, 황제 역시 귀신 소동 이면에 깔린 목적을 간파했다. 치밀어 오르는 분노를 누르며, 그는 내관을 향해 매섭게 호통쳤다.“당장 고하라! 누가 너에게 이런 짓을 사주했느냐!”한낱 내관이 독단으로 총애받는 금영을 해하려 했을 리 만무했다. 덜덜 몸을 떨던 내관이 겨우 고개를 들고 읍했다.“소, 소인이 누군가의 명령을 받고 저지른 짓이 아니옵니다.”당연히 이 말을 믿는 사람은 아무도 없었다. 옆에서 지켜보던 위명이 참지 못하고 내관을 걷어차며 포효했다.“사주받아 한 짓이 아니라고? 발각되면 목이 날아갈 텐데, 네놈이 재미 삼아 벌였다는 말이냐!”그럼에도 내관은 입을 열 기미가 보이지 않았다.어두운 낯빛으로 그를 내려다보던 황제가 나직하게 지시를 내렸다.“궁 안의 비빈들을 모조리 이곳으로 불러라!”손복안이 조심스레 물었다.“폐하, 사람들 앞에서 심문하시겠다는 뜻입니까?”황제는 손복안을 힐끗 보는 것으로 대답을 대신했다.배후를 당장 가려내지 못하더라도, 모두의 앞에서 금영의 결백을 증명하는 게 우선이었다. 그동안은 귀신 따위는 믿지 않아 소동을 대수롭지 않게 여겨왔으나, 목적이 금영을 해하는 것에 있다면 이야기가 달랐다. 그는 이대로 묵과할 수 없었다.서봉전.단잠을 깨운 환옥에게 서 황후는 불쾌한 기색을 가감 없이 드러냈다.“무슨 일이냐?”“마마, 폐하께서 모든 비빈을 소녕전으로 소환하셨사옵니다...”환옥은 잠시 머뭇거리다 말을 덧붙였다.“말을 전하러 온 자가 이르기를, 위 총령이 내관 하나를 붙잡았는데, 폐하께서 크게 진노하셨다 합니다.”서 황후는 미간을 찌푸린 채 침통한 얼굴로 의복을 갖춰 입고 밖으로 나섰다.이윽고 단 한 사람을 제외한 모든 비빈이 집결했다. 몸이 약해 연중 예불에만 정진하는 숙비였다. 지난번 금영의 비 책봉식 때도 모습을 드러내지 않았던 인물이었다.서 황후가 들어서자 비빈들이 일제히 예를 갖췄다. 금영 역시 자리에서 일어나려 했으나, 황제가 그녀의 어깨를 지그시 누르며 만류했다.“너는

얼마 지나지 않아 손복안이 피투성이가 된 사내를 끌고 안으로 들어왔다.그는 아직 숨이 붙어 있기는 했으나, 이미 처참하기 짝이 없는 몰골이었다.이때, 소안자가 갑자기 애처롭게 울부짖으며 이 미인 쪽으로 기어가 옷자락을 붙잡았다.“이 미인마마, 제발 살려 주십시오...!”그 서슬에 이 미인의 얼굴이 하얗게 질렸다. 그녀는 소스라치게 놀라며 서둘러 한 걸음 물러섰다.“이, 이게 무슨 짓이냐! 난 너 같은 자를 알지 못한다!”황제와 금영의 날카로운 시선이 곧장 이 미인에게로 향했다. 두 사람의 무거운 시선이 내리꽂히자, 이 미인은 깜짝 놀라 서둘러 바닥에 무릎을 꿇었다.“폐하, 신첩은 정말 억울합니다! 신첩은 저 자를 전혀 모르옵니다!”“이 미인마마! 바로 마마께서 제게 시키지 않으셨습니까! 마마가 제게 이렇게 하라고 하셨지 않습니까! 하지만 제게 이 일이 영비마마를 해치는 일이 될 거라고는 단 한 번도 말씀해 주지 않으셨습니다! 폐하, 영비마마! 한 번만 용서해 주십시오! 일이 이 지경이 될 줄 알았다면, 절대... 절대로 받아들이지 않았을 것입니다!”소안자는 사시나무 떨듯 떨면서도, 끝까지 이 미인이 시킨 짓이라며 물고 늘어졌다.“이 미인의 몸종도 함께 끌고 가 심문하라.”황제가 얼음장처럼 차가운 목소리로 명령했다.그러자 이 미인의 뒤에 서 있던 궁녀 방아가 두려움에 질려 갑자기 무릎을 꿇었다.“마마, 이제 그만 인정하십시오!”이 미인은 큰 충격을 받은 얼굴로 방아를 바라보았다. 그녀의 얼굴에는 도저히 믿을 수 없다는 기색이 가득했다. 이 미인은 절망적인 눈빛으로 서 황후에게 시선을 돌렸다.서 황후는 무섭도록 차분하게 이 미인을 깊이 내려다보더니, 이내 서늘한 목소리를 뱉었다.“이 미인, 살고 싶다면 더는 쓸데없는 변명은 하지 말고 사실대로 고하라!”서 황후의 말에 이 미인의 얼굴빛이 흙빛으로 변했다. 한참 동안 숨을 몰아쉬던 그녀는 결국 바닥에 머리를 조아리며 자백했다.“...모두 신첩이 한 짓이옵니다!”황제는 기가 차다는 듯

금영이 황제의 품에서 고개를 들어 올렸다. 호수같이 맑은 눈동자에 눈물이 그렁그렁 맺혀 있는 모습이 몹시도 가련해 보였다."...어머니가 그립습니다."금영이 낮게 속삭였다.황제는 당연히 금영이 언급한 어머니가 송정희가 아니라는 것을 알고 있었다."이제 회임한 지 겨우 두 달밖에 안 되었는데도 이리 고단한데... 그분은 저를 열 달이나 품으신 것도 모자라, 낳다가 돌아가셨습니다."금영은 그렇게 말하며 소리 없이 눈물만 뚝뚝 흘렸다.황제는 우는 것조차 얌전한 금영의 모습에 더욱 마음이 아팠다."예전에는 철이 없어 미처 그분을 떠올리지도 못했지만... 막상 아이를 품고 보니, 그분을 어머니라 한 번 부르지도 못하고 위패 하나 제대로 마련해 드리지 못한 것에 깊은 죄책감이 듭니다. 전 딸로서 정말 자격이 없는 것 같습니다."금영이 이리도 자책하자 황제는 서둘러 그녀를 달래기 시작했다."그만하거라. 그게 뭐 그리 대단한 문제라고 그러느냐? 지금이라도 위패를 세우면 되지.”그러자 금영이 황제를 바라보며 조심스레 물었다."신첩이 직접 영안후부로 돌아가 제를 올려도 되겠습니까?"황제가 흔쾌히 고개를 끄덕였다."당연히 되고말고."안 그래도 황제는 이번 귀신 소동으로 금영에게 미안한 마음이 있던 터라, 이런 작은 부탁쯤은 얼마든지 들어줄 수 있었다.금영은 그제야 기쁜 얼굴로 황제를 바라보았다."폐하, 매번 신첩에게 이리 다정히 대해 주셔서 참으로 망극하옵니다."금영이 고마움을 표하자, 황제는 만족스러운 듯 입꼬리를 슬쩍 끌어올렸다.한편, 배명월은 이른 아침부터 영안후부에 들렀다. 안색은 창백하고 몸에 기운이 없는 것이, 무척이나 초췌하고 가련한 몰골이었다.지난밤, 태자는 서완의 방에 묵었다. 서완은 예전 금영과 함께 궁에서 예법을 배웠던 귀녀들 중 한 명이었다. 서 황후는 일찍이 태자부에 서씨 가문 사람을 들이고 싶어 했고, 그 덕에 서완은 혼례가 끝나기 무섭게 태자부로 들어올 수 있었다.태자는 원래 배명월에게 꽤 깊은 연정을 품고 있었다.