All Chapters of 그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다: Chapter 751 - Chapter 760

금영과 황제가 진국공부에 도착했을 때는 신랑과 신부가 이미 혼례의 큰 절까지 모두 마친 뒤였다.연회가 막 시작되려던 참이었다.황제가 금영을 데리고 나타나자, 사람들은 일제히 몸을 숙여 예를 올렸다.황제는 미소를 머금고 말했다.“다들 일어나라.”사람들이 자리에서 일어날 때, 금영은 몇 사람의 시선이 자신에게 향하는 것을 알아차렸다.굳이 생각할 것도 없이 태자와 배명월일 것이다.태자의 눈에는 여전히 깊은 정과 억눌린 마음이 가득했고, 배명월의 눈에는 숨길 수 없는 증오가 서려 있었다.그런데 진국공부의 진여란이 금영을 바라보더니 불쑥 입을 열었다.“금영이 아니냐?”서 노부인의 며느리인 하온숙이 황급히 곁에서 낮은 목소리로 말했다.“어머님, 이분은 원비마마이십니다.”“무슨 원비마마냐. 그 망할 영감탱이가 금이야 옥이야 아끼던 손녀 아니냐? 그런데 요즘 어찌 이리 살이 올랐느냐?”서 노부인이 금영을 바라보며 물었다.금영은 그 말에 웃음을 터뜨리고 말았다.배가 하루가 다르게 불러 오고 있었으니, 정신이 흐릿한 서 노부인이 자신이 살쪘다고 여긴 것도 이상할 일은 아니었다.금영은 서 노부인이 지난번에 만났을 때보다 훨씬 더 정신이 흐려진 듯하다고 생각했다.그럼에도 금영은 서 노부인에게 받은 은혜를 잊지 않고 있었다.자신이 영안후부의 친손녀가 아니라는 사실이 밝혀진 뒤 진국공부의 연회에 왔을 때도, 서 노부인은 사람을 가려 대하거나 제 신분에 따라 태도를 바꾸지 않았다.오히려 조부가 예전에 서 노부인에게 주었던 물건을 하나도 남김없이 금영에게 돌려주었다.훗날 금영이 태자와의 혼약을 파기했을 때에도, 서 노부인은 몰래 사람을 보내 진국공부로 시집올 마음이 있는지 물었다.세상에는 남이 쓰러졌을 때 돌을 던지는 사람이 많았으나, 어려울 때 손을 내미는 사람은 드물었다.서 노부인은 이토록 나이가 들고도 여전히 그런 사람이었다.젊은 시절에도 정이 깊고 거침없는 성정이었을 테니, 조부가 마음에 두었던 것도 이상하지 않았다.진국공부 사람들이 당황

태자는 겉으로는 흥겹게 술을 마시는 듯했으나, 그 속이 어떠한지는 오직 자신만이 알았다.술잔을 거듭 비우다 보니, 태자 자신도 대체 얼마나 마셨는지 알 수 없었다.금영은 저도 모르게 태자를 몇 번 더 살폈다.다른 까닭은 없었다.지금 태자의 상태가 몹시 심상치 않아 보였기 때문이다. 마치 화산이 폭발하기 직전의 고요함 같았다.조금 더 경계해 둘 필요가 있었다.태자가 서 황후처럼 음험하고 독한 사람은 아니었지만, 한번 눈이 돌아가면 그 또한 성한 인간은 아니었다.그러나 금영은 이내 생각을 달리했다.황제가 버티고 있는 이상, 태자가 큰 풍랑을 일으키기는 어려울 터였다.연회가 절반쯤 지났을 무렵, 황제는 진국공을 따로 만나러 갔다.금영도 그 틈을 타 심연희를 만났다.“마마, 전에 사람을 보내 전하신 일은 모두 처리해 두었사옵니다.”심연희의 목소리는 부드러웠지만, 일 처리만큼은 군더더기 없이 깔끔했다.금영이 고개를 끄덕였다.“수고가 많으셨습니다.”“제 지아비도 저희는 한 식구이니, 마마께서 이리 예를 차리실 필요가 없다고 하였사옵니다.”심연희가 말을 이었다.금영은 빙긋 웃으며 물었다.“요즘 영안후부에는 별다른 일이 없습니까?”“태자비마마께서 또 몇 차례 부로 돌아오시어 물건을 적잖이 보내셨사옵니다. 제 지아비는 물론 모두 물리쳤사오나, 태자비마마께서는 무슨 찰거머리처럼 달라붙어 자꾸만 두 분의 우애가 각별한 듯 보이게 하려 하시옵니다.”심연희는 금영이 배경원과 배명월 사이를 오해하는 일만은 원치 않았다.“그분의 성정을 모르는 이가 어디 있사옵니까? 예전에는 둘째 오라버니와 그리도 살갑게 지내더니, 이제 둘째 오라버니가 쓸모없어지자 찾아보지도 않으시고, 우연히 마주쳐도 둘째 오라버니라 부르지조차 않으시옵니다.”“이제 누가 그 진심을 믿겠사옵니까? 모두 제 이익을 꾀하는 것뿐이옵니다.”심연희가 말을 이었다.금영은 고개를 끄덕였다.배명월이 어떤 짓을 하고 다니는지는 전부터 알고 있었으나, 오늘까지도 포기하지 않았을 줄은 몰랐다.

황제는 금영을 품 안으로 더욱 깊이 끌어안았다.이윽고 낮은 목소리로 말했다.“금영아, 짐을 떠나지 말거라. 짐의 마음을 아프게 하지도 말거라.”예전 황제가 금영을 억지로 궁에 들였을 때부터, 그는 금영이 자신을 마음에 두지 않았을지도 모른다는 사실을 알고 있었다.그때만 해도 그런 사실을 받아들일 수 있었다. 금영이 지난 정을 잊을 때까지 충분히 기다려 줄 생각도 있었다.하지만 함께하는 날이 길어질수록 황제는 그제야 자신이 생각만큼 너그럽지 못하다는 것을 깨달았다.그는 더 이상 모든 것을 품어 주는 신과도 같은 황제가 아니었다.평범한 사내가 품는 욕심이 그에게도 스며들었다.그는 금영의 몸뿐만 아니라 마음까지 원했다.금영의 모든 것을 차지하고 싶었다.천하 위에 군림하던 지존은 결국 금영에게 이끌려 속세의 진창으로 내려오고 말았다.금영은 고개를 끄덕이며 나직이 말했다.“폐하, 염려 마시옵소서. 신첩은 폐하의 곁을 떠나지 않을 것이옵니다.”*진국공부의 혼례 잔치가 끝나고 나니 어느덧 구월 하순이었다.금영이 이 아이를 회임한 것은 정월 대보름이었다.날짜를 헤아려 보면 해산할 때는 시월 말쯤이었다.진눈깨비가 섞인 겨울비가 온 후궁을 뒤덮었다. 구월의 국화가 가지 끝에서 얼어 죽고 나니 어느새 시월이었다.그전까지만 해도 금영은 시간이 참 빨리 흐른다고 여겼다.하지만 시월에 접어들자 하루하루가 갈수록 버겁게만 느껴졌다.날마다 먹는 양을 줄여 많이 먹지 않았는데도, 구월 하순부터 배는 하루가 다르게 불러왔다.뱃속의 아이도 하루빨리 세상 밖으로 나오고 싶은 듯 갈수록 얌전히 있지 않았다.시도 때도 없이 배 속에서 요동치는 통에 금영은 잠조차 제대로 이루지 못했다.이른 아침, 침상에서 몸을 일으킨 금영은 몹시 지쳐 보였다.침상 가장자리에 앉아 눈을 뜨고는 있었으나 정신은 여전히 몽롱했고, 얼굴에는 피곤한 기색이 역력했다.황제는 그런 금영을 보며 부드럽게 말했다.“금영아, 아직 졸리거든 조금 더 자거라. 서둘러 일어날 것 없다.”금영

“마마, 현비마마께서 보내신 이 난옥지라는 것에 혹 무슨 문제가 있는 것은 아니겠사옵니까?”해수가 물었다.금영이 대답했다.“사람을 시켜 알아보거라.”금영은 현비가 보낸 물건을 쓸 생각은 없었으나, 현비가 무슨 속셈으로 이를 보냈는지는 알고 싶었다.마침 이 원사가 금영의 맥을 살피러 왔다.해수는 난옥지가 든 합을 이 원사에게 건넸다.“이 원사, 이 물건에 혹 이상한 점이 있사옵니까?”이 원사는 물건을 한번 살펴보더니 웃으며 말했다.“난옥지라 하여 궁에서 흔히 쓰는 물건이오. 궁 안의 많은 이들이 얼굴에 바르기도 하지. 이 한 합도…”그는 난옥지의 냄새를 맡아 본 뒤 다시 웃었다.“별다른 이상은 없소.”“회임한 여인이 써도 괜찮사옵니까?”해수가 다시 물었다.이 원사는 고개를 끄덕였다.“익모초를 개어 만든 것이니 회임한 여인도 써도 되오.”익모초는 태를 안정시키고 심신을 편안하게 하는 효험이 있는 약재였다.이 원사가 돌아간 뒤, 해수가 말했다.“마마, 이 원사께서도 아무 문제가 없다 하셨으니 현비마마께서 정말 호의를 베푸신 것일까요?”그러나 금영은 쉽게 단정하지 않았다.“그렇다고 볼 수만은 없지.”현비는 아무런 이득도 없이 먼저 나설 사람이 아니었다.굳이 소녕전까지 찾아와 난옥지를 건넨 까닭이 고작 금영의 배에 튼살이 남지 않게 하려는 것뿐일까.그 시각, 현비는 춘로를 데리고 수강궁으로 향하고 있었다.춘로가 조심스럽게 입을 열었다.“노비가 보기에는 원비마마의 경계심이 무척 강한 듯하옵니다. 마마께서 보내신 물건을 쓰지 않으실 수도 있사옵니다.”현비는 온화한 목소리로 대답했다.“쓰든 쓰지 않든 상관없다. 궁에 그런 물건이 있다는 것을 알았으니, 본궁을 믿지 못하더라도 다른 곳에서 구해 써 볼 것이다.”현비는 계속해서 말했다.“원비는 아직 그리 빨리 총애를 잃어서는 아니 된다. 원비가 총애를 잃으면 누가 본궁을 대신해 그 여인을 상대하겠느냐?”그 말을 마친 현비의 눈빛이 살짝 어두워졌다.아직 입 밖으로 꺼내지 않은

금영은 그 말을 듣고 눈을 몇 번 깜빡이더니 황제를 바라보며 일부러 언짢은 듯 말했다.“폐하께서는 공주를 원하지 않으시는 것이옵니까? 신첩은 공주를 낳는 것도 무척 좋다고 생각하옵니다.”황제는 어이없다는 듯 웃었다.“공주를 낳는 것도 물론 좋지.”그는 곧이어 말했다.“하지만 네가 이리도 응석이 많은데, 똑같이 응석 많은 아이까지 낳으면 훗날 짐이 늙었을 때 누가 너희 둘을 지켜 주겠느냐?”금영은 황제가 벌써 그토록 먼 훗날까지 생각하고 있을 줄은 몰랐다.황제가 다시 말을 이었다.“황자를 낳으면 왕으로 봉하고 봉지를 내려 주마. 훗날 짐이 세상을 떠난 뒤에는 그 아이가 너를 데리고 봉지에서 살도록 할 것이다.”황제 역시 굳이 그토록 먼 훗날까지 생각하고 싶지는 않았다.하지만 그는 금영보다 열몇 살이나 많았다.언젠가는 자신이 금영보다 먼저 세상을 떠날 터였다.그러니 금영의 앞날을 미리 빈틈없이 마련해 두어야 했다.금영은 눈가를 촉촉이 적신 채 몹시 감동한 듯 황제를 바라보았다.그러나 속으로는 다른 생각을 하고 있었다.왕으로 봉하고 봉지를 내려 준다고?자신이 정말 황자를 낳는다면 원하는 것은 고작 그런 것이 아니었다.그녀가 탐욕스러운 까닭은 아니었다.지난 생에 서 황후는 아무런 위협도 되지 않던 어린 금영조차 용납하지 않았다.그런 서 황후가 훗날 태후가 된다면 어찌 금영을 살려 두겠는가.금영은 잊지 않았다.지난 생에 새 황제가 즉위한 뒤, 서 황후가 태후가 되어 내린 첫 교지는 자식 없는 후궁의 비빈들을 모조리 순장시키라는 것이었다.현비를 제외하고 후궁의 비빈 가운데 살아남은 이는 단 한 명도 없었다.날이 어두워진 뒤, 황제는 금영과 함께 침상에 들려 했다.그때 갑자기 밖에서 태감의 다급한 외침이 들려왔다.“폐하! 큰일이옵니다!”손복안이 호통쳤다.“무슨 일로 이리 고함을 지르는 것이냐?”태감이 허둥지둥 아뢰었다.“폐하! 이황자 전하께서 오늘 성 밖으로 눈 구경을 나가셨다가 자객의 습격을 받으셨사옵니다. 얼어붙은 강