All Chapters of 그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다: Chapter 771 - Chapter 780

황제는 전각 밖에 모여 있는 이들을 바라보며 명했다.“모두 들어오라.”사람들이 안으로 들어왔으나, 눈에 들어온 것은 황제의 품에 안긴 아이뿐이었다.금영의 모습은 보이지 않았다.현비가 근심 어린 얼굴로 다급히 물었다.“폐하, 원비마마께서는 무사하시옵니까? 해산은 순조롭게 끝났사옵니까?”태자 역시 긴장한 얼굴로 황제를 바라보았다.“아바마마.”태자는 아이에게는 조금도 관심이 없었다.그저 금영이 무사한지만 알고 싶었다.그러나 감히 아바마마라는 한마디밖에는 꺼내지 못했다.금영을 걱정하는 속내를 입 밖으로 드러낼 수는 없었다.황제의 시선이 태자에게 닿았다.오늘 태자가 어찌하여 이곳까지 찾아왔는지 황제가 모를 리 없었다.하지만 오늘은 기분이 더없이 좋은 날이었다.황제는 굳이 태자의 행동을 문제 삼지 않고 호탕하게 웃었다.“원비가 황자를 낳았다. 짐은 더없이 기쁘다!”현비는 그 말을 듣고 잠시 넋을 잃은 듯 서 있었다.과거 자신이 이황자를 낳았을 때도 황제는 분명 기뻐했다.하지만 지금처럼 기쁨을 감추지 못하고 얼굴 가득 드러낸 적은 없었다.여비 역시 멍하니 황제의 품에 안긴 아이를 바라보았다.여덟 달 만에 일찍 태어나 끝내 살리지 못한 자신의 아이를 떠올린 것인지도 몰랐다.사람들은 일제히 무릎을 꿇고 축하를 올렸다.“폐하, 경하드리옵니다!”황제는 현비를 바라보았다.조금 전보다 목소리가 한결 부드러워져 있었다.“일어나게. 오늘 이황자에게 변고가 생겼는데도 이곳에 남아 금영을 지켜 주었으니 수고가 많았네.”그러나 현비는 일어나지 않았다.그녀는 황제를 올려다보며 말했다.“폐하, 이황자도 폐하의 아들이고 원비마마께서 낳으신 아기 황자도 폐하의 아이이옵니다.”“신첩이 궁에 남아 아무리 애를 태운들 이황자에게 아무런 보탬도 되지 못하옵니다.”현비가 진심 어린 표정으로 말을 이었다.“폐하께서 이황자를 지키러 가셨으니, 신첩은 폐하를 대신하여 아기 황자를 지키는 것이 마땅하옵니다.”황제가 미간을 살짝 찌푸렸다.“어찌 아직도 일어

태자는 그 일을 입에 올리면서도 여전히 근심을 떨치지 못한 기색이었다.그 모습을 보면 금영에게 아무 일도 생기지 않기를 진심으로 바랐던 듯했다.“하지만 어마마마, 이제는 안심하시옵소서. 금영이 무사히 황자를 낳았고, 아바마마께서도 크게 기뻐하셨사옵니다. 소자가 입궁한 일도 따로 꾸짖지 않으셨사옵니다.”거기까지 말한 태자의 목소리에는 어느새 웃음기가 배어 있었다.그러나 서 황후의 낯빛이 좀처럼 풀리지 않자, 태자는 부드러운 목소리로 달래듯 말했다.“어마마마, 모두 소자의 잘못이옵니다. 괜한 걱정을 끼쳐 드렸으니 이제 그만 노여움을 푸시옵소서.”“오늘은 궁에 경사가 생긴 날이니 어마마마께서도 조금은 기뻐해 주시옵소서.”차라리 태자가 아무 말도 하지 않았다면 나았을 것이다.그가 말을 이을수록 서 황후는 더욱 세게 이를 악물었다.어느새 입안에는 비릿한 피 맛까지 번지고 있었다.얼굴에 드러나는 감정을 태연하게 감추는 것조차 버거울 지경이었다.그러나 태자를 탓할 수도 없었다.서 황후는 처음부터 지금까지 단 한 번도 제 악독한 속내를 태자에게 들킨 적이 없었다.태자에게 서 황후는 언제나 어질고 온화한 황후였다.그토록 현숙한 황후라면 후궁에서 새로운 황자가 태어난 일을 당연히 기뻐해야 했다.서 황후는 억지로 입꼬리를 끌어올려 미소를 지었다.“되었다. 본궁은 화가 나지 않았다.”“조금 전에는 그저 손이 미끄러져 염주를 떨어뜨렸을 뿐이다. 대체 무슨 말을 그리 하는 것이냐?”서 황후가 웃는 얼굴로 말을 이었다.“이 말이 밖으로 퍼지기라도 하면, 사람들이 본궁이 이번 경사를 기뻐하지 않는다고 오해하지 않겠느냐.”태자가 웃음을 흘렸다.“후궁에서 어마마마의 어질고 현숙하심을 모르는 이가 어디 있겠사옵니까. 감히 누가 어마마마를 오해하겠사옵니까.”서 황후가 정말로 화를 낸 것은 아닌 듯하자 태자도 비로소 안도의 숨을 내쉬었다.“되었다, 태자야. 너도 밤새 한숨도 자지 못했을 터이니 편전에 가서 잠시 쉬거라. 조금 있으면 조회에도 들어야 하지 않

눈앞의 아이는 금영에게 낯설면서도 어딘가 익숙한 존재로 다가왔다.말로는 다 표현할 수 없는 기묘한 감정이었다.두 번의 삶을 살아오는 동안 단 한 번도 느껴 본 적 없는 마음이었다.금영은 아기 황자가 조그맣게 움켜쥔 손가락을 살며시 건드리며 황제에게 물었다.“어디가 신첩을 닮았사옵니까?”사실 갓 태어난 아이의 얼굴만 보고 누구를 닮았는지 알아보기란 쉽지 않았다.황제가 미소를 머금고 대답했다.“너처럼 곱고 예쁘구나.”금영의 입가가 살짝 올라갔다.그러나 이내 곱게 눈을 흘기며 말했다.“폐하, 사내아이이지 않사옵니까. 예쁜 것도 좋지만, 신첩은 이 아이가 훗날 폐하처럼 준수하고 늠름하게 자랐으면 하옵니다.”금영은 다시 황제를 바라보며 물었다.“폐하, 우리 아이에게는 아직 이름이 없사옵니다.”황제는 품에 안긴 아이를 내려다보며 온화한 목소리로 말했다.“금영아, 소염이라는 이름은 어떠하냐?”그 말을 들은 금영은 황제가 오래전부터 깊이 생각해 둔 이름임을 알아차렸다.금영이 웃으며 대답했다.“폐하께서 좋다 여기신 이름이니 당연히 좋은 이름이옵니다.”금영은 다시 아기 황자의 말랑한 뺨을 살며시 건드리며 웃었다.“염아, 아바마마께서 지어 주신 이름이 마음에 드느냐?”참으로 공교로운 일이었다.작디작은 아이는 금영의 부름을 알아듣기라도 한 듯 천천히 두 눈을 떴다.갓 세상을 마주한 두 눈은 검고 맑았다.아이는 그렇게 눈앞의 두 사람을 가만히 바라보았다.금영이 환하게 웃었다.“폐하, 염아도 폐하께서 지어 주신 이름이 무척 마음에 드는 모양이옵니다.”황제도 따라 웃었다.그때 복령이 뒤편에서 다가와 나직이 아뢰었다.“폐하, 마마. 노비가 소젖을 끓여 두었사옵니다. 이제 아기 황자님께 먹일 때가 되었사옵니다.”금영은 아기 황자에게서 좀처럼 시선을 떼지 못했다.황제가 아이를 조심스럽게 안아 올려 복령의 품에 건네는 모습을 아쉬운 눈으로 바라보았다.사실 황제는 이미 사람들에게 명을 내려 궁에 유모를 준비해 두었다.그러나 금영은 궁 안의

“마마, 분명 누군가 마마의 해산을 맡을 산파에게 손을 쓰려 한 것이옵니다. 마마께서 미리 대비하여 복령을 들이지 않으셨다면 지금 어떤 일이 벌어졌을지 알 수 없사옵니다.”해수는 지난밤의 일을 떠올리기만 해도 가슴이 서늘해졌다.금영이 담담히 말했다.“다른 증거도 없이 영안후부에서 보내온 사람 하나를 붙잡아 둔들 무슨 소용이 있겠느냐.”“아무리 말해 보아도 누가 서봉전에 계신 그분이 본궁을 해치려 했다고 증명할 수 있겠는가?”금영은 다시 분부했다.“강 상궁은 궁 밖으로 내보내게. 자네가 나갈 때 복령에게 들어오라고 전하게.”얼마 지나지 않아 복령이 아기 황자를 품에 안고 들어왔다.복령은 나이가 어렸지만 아이를 안는 손길만큼은 무척 능숙했다.“마마, 아기 황자님께서는 방금 소젖을 드시고 잠드셨사옵니다.”복령은 금영의 곁으로 다가가 아기 황자를 조심스럽게 내려놓았다.금영은 한동안 아이를 바라보다가 복령에게 말했다.“복령, 지난밤에는 참으로 고마웠네. 자네도 고생이 많았어.”복령은 황제의 총애를 받는 궁비가 자신처럼 낮은 사람에게 이토록 온화하게 대해 줄 줄은 미처 몰랐다.그녀는 황급히 바닥에 무릎을 꿇었다.“마마, 당치도 않사옵니다. 노비가 몸 둘 바를 모르겠사옵니다.”“마마를 모실 수 있었던 것만으로도 몇 생을 닦아야 얻을 수 있을지 모를 큰 복이옵니다.”금영이 미소를 머금고 말했다.“이제 아이도 무사히 태어났으니 원하는 상이 있는가?”“본궁이 들어줄 수 있는 일이라면 무엇이든 허락하겠네.”그 말을 들은 복령은 금영을 바라보며 한참이나 망설였다.그러다 겨우 용기를 내어 입을 열었다.“마마, 노비가 감히 한 가지 청을 드려도 되겠사옵니까?”복령은 다시 한번 숨을 고르고 말을 이었다.“부디 노비가 궁에 남아 마마를 모실 수 있도록 허락하여 주시옵소서.”“마마께서 처음 노비를 입궁시키신 것은 아기 황자님의 해산을 돕게 하기 위해서였다는 것을 알고 있사옵니다.”“이제 아기 황자님께서 무사히 태어나셨으니, 본래대로라면 노비도

해수가 고개를 끄덕였다.“마마의 말씀이 옳사옵니다.”금영이 곧바로 분부했다.“공 상궁을 보내 이 일을 알아보게 하게.”*서봉전.서 황후는 지난밤 내내 한숨도 자지 못했다.눈가에는 짙은 그늘이 내려앉았고, 자리에 앉아 있는 모습은 생기라고는 찾아볼 수 없을 만큼 수척했다.서 황후가 잠들지 않았으니 배명월 역시 쉴 수 없었다.배명월은 여전히 전각 안에 무릎을 꿇고 있었다.숯불을 넉넉히 피워 두었지만, 한겨울의 바닥에서 올라오는 냉기까지 막아 주지는 못했다.차가운 바닥에 무릎을 꿇고 있던 배명월의 마음속에서는 증오가 소리 없이 자라났다.급기야 악독한 생각까지 떠올랐다.‘배금영, 그 천한 계집은 수단도 좋지 않은가. 황제의 총애까지 얻었으면서 어찌 황후를 죽일 방법은 생각하지 못하는 거야?’황후만 죽는다면 자신이 어찌 이토록 사람답지 못한 고통을 겪겠는가.배명월의 가슴속은 온통 원망으로 가득했다.서 황후도 미웠고 금영도 미웠다.하지만 서 황후와 금영은 모두 배명월이 감히 맞설 수 없을 만큼 높은 자리에 있었다.쏟아 낼 곳조차 없는 증오는 오롯이 배명월 자신을 집어삼킬 뿐이었다.마치 전생에 금영이 귀신으로 떠돌았던 삼 년처럼.금영도 원망하지 않았던 것은 아니었다.그 누구보다 뼈에 사무치도록 원망했다.그러나 귀신이 되었다고 해서 무엇이든 뜻대로 할 수 있는 것은 아니었다.자신을 해치고 저버린 자들의 앞에 나타나, 어찌 그럴 수 있었느냐고 따져 묻는 일조차 하지 못했다.배명월은 금영처럼 귀신이 된 것은 아니었다.하지만 지금 그녀가 처한 삶도 귀신으로 떠돌던 때와 크게 다르지 않았다.그때 환옥이 밖에서 들어왔다.전각 안에 감도는 싸늘한 기운을 알아차린 환옥은 저도 모르게 발걸음을 늦추었다.서 황후가 고개를 들어 환옥을 바라보았다.지금 서 황후는 서봉전에 갇혀 바깥출입을 할 수 없었다.그러니 후궁에서 일어나는 온갖 소식은 모두 환옥을 통해 전해 들을 수밖에 없었다.서 황후가 물었다.“무슨 일이냐?”환옥은 입술을 달싹였