All Chapters of 그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다: Chapter 761 - Chapter 770

한편 현청전 안에서는 금영이 밀려드는 고통을 애써 참아 내며 이따금 낮은 신음을 흘리고 있었다.복령은 깨끗한 천을 금영의 입에 물려 주며 나직이 말했다.“마마, 정 괴로우시면 이 천을 물고 계시옵소서. 절대로 큰 소리를 내셔서는 아니 되옵니다.”복령이 다시 당부했다.“해산할 때는 너무 일찍 기운을 빼셔서는 안 되옵니다.”곁을 지키던 해수는 애가 타서 어쩔 줄을 몰랐다. 제자리에서 몇 번이나 빙빙 돌던 해수가 끝내 참지 못하고 물었다.“그럼 마마께서 이렇게 아파하시는 걸 보고만 있어야 해? 통증을 조금이라도 덜어 드릴 방법은 없는 거야?”복령이 막 대답하려던 그때였다.밖에서 내관의 우렁찬 외침이 들려왔다.“현비마마 납시오!”외전을 사이에 두고 있었지만 현비의 행차가 워낙 요란했던 탓에 금영의 귀에도 그 소리가 똑똑히 들렸다.“원비마마께 갑작스레 산기가 돌았다는 소식을 듣고 본궁이 태의와 산파를 데려왔느니라. 어서 길을 비키거라!”현비의 목소리가 전각 밖에서 울려 퍼졌다.해수는 침상에 누운 금영을 돌아보며 망설였다.금영이 입을 열었다.“나가서 살펴보게. 누구도 안으로 들이지 말게.”해수는 곧바로 명을 받들어 밖으로 나갔다.그때 현비는 손탁을 매섭게 꾸짖고 있었다.“당장 비키지 못하겠느냐! 원비마마께 무슨 일이라도 생기면 네놈이 그 책임을 감당할 수 있을 것 같으냐!”그러나 손탁은 물러서지 않았다.“원비마마께서 친히 분부하셨사옵니다. 오늘은 누구도 현청전에 들이지 말라 하셨사옵니다.”현비가 싸늘하게 말했다.“지금 폐하께서는 궁에 계시지 않고, 황후마마께서는 서봉전에서 불공을 드리느라 후궁의 일에 관여하지 않고 계신다. 본궁이 중궁의 권한을 대신 맡고 있으니, 원비와 그 뱃속의 황실 후사를 지키는 것 또한 본궁의 책임이다.”현비가 차갑게 명을 내렸다.“여봐라! 손탁을 당장 잡아라!”전각 안에서 현비의 목소리를 듣고 있던 금영은 저도 모르게 의심을 품었다.‘현비가 정말 오늘 나를 해치려는 것일까. 아니면 다른 속셈이 있는

서 황후의 눈가에는 옅은 득의가 스쳤다.마치 모든 일이 제 손안에 들어 있는 듯한 표정이었다.현청전에는 진작 산기를 재촉하는 차가 준비되어 있었다.현청전뿐만이 아니었다.금영이 머물 가능성이 있는 다른 두 전각에도 똑같은 준비를 해 두었다.설령 금영이 그 차를 마시지 않는다 해도 상관없었다.오늘 밤 안으로 금영이 아이를 낳게 할 다른 수단도 얼마든지 있었으니까.그 화재는 철옹성처럼 빈틈없던 소녕전에서 금영을 끌어내기 위한 수단에 불과했다.굳이 독을 써서 금영을 죽이지 않은 데에도 이유가 있었다.금영이 정말 중독된다면 그 일을 감쪽같이 덮기가 쉽지 않을 터였다.이런 식이라면 저 천한 계집이 아이를 잃게 만들면서도, 그 죄를 현비에게 뒤집어씌울 수 있었다.가히 일거양득이었다.무엇보다 중요한 것은 따로 있었다.서 황후는 줄곧 어질고 현숙한 사람으로 살아왔다.다른 이를 용납하지 못할 만큼 속이 좁은 사람도 아니었다.황제가 후궁의 누구를 총애하든 상관없었다.다만 황제가 다른 여인에게서 자식을 보는 것만큼은 도저히 견딜 수 없었다.그것이 서 황후가 절대로 물러설 수 없는 마지막 선이었다.앞에 서 있던 환옥이 아첨하듯 말했다.“마마의 지혜를 따를 자는 그 어디에도 없사옵니다.”조씨도 곧장 말을 보탰다.“아직 머리에 피도 마르지 않은 어린 계집이 어찌 마마의 상대가 되겠사옵니까.”환옥이 잠시 망설이다가 다시 입을 열었다.“하지만 원비마마께서는 아직 다른 태의나 산파를 부르실 뜻이 없어 보이옵니다. 설마 아무의 도움도 받지 않고 해산하실 생각은 아니시겠사옵니까?”“혼자 아이를 낳겠다고?”서 황후가 차갑게 코웃음을 쳤다.“한 번도 아이를 낳아 본 적 없는 어린 계집이 무슨 수로 혼자 해산한단 말이냐?”그녀의 입가에 서늘한 미소가 번졌다.“정말 혼자 해산하려 들다가 아이가 나오지 않으면, 곁에 있는 궁비도 결국 사람을 불러들일 수밖에 없을 것이다.”누구든 현청전 안으로 들어가기만 하면 되었다.산파든 태의든 상관없었다.서 황후에

태자는 거기까지 말한 뒤 잠시 말을 멈추었다가 다시 입을 열었다.“그런데 현비마마께서는 이황자의 생사조차 알 수 없는 지금, 어찌하여 현청전 밖을 지키고 계시는 것이옵니까? 이황자가 조금도 걱정되지 않으시옵니까?”현비의 눈빛이 잠시 흐려졌다.이내 그녀가 낮은 목소리로 대답했다.“이황자는 폐하께서 지키고 계시니 무사할 것이옵니다.”현비는 곧 표정을 가다듬고 말을 이었다.“폐하께서는 본궁을 믿고 중궁의 일을 대신 맡기셨사옵니다. 더구나 지금은 본궁을 위하여 직접 이황자를 찾으러 나서기까지 하셨지요.”“그러니 본궁에게 아무리 큰 어려움이 닥친다 해도 끝까지 버텨 내야 하지 않겠사옵니까. 폐하를 대신하여 원비와 황실의 후사를 지키고, 털끝만 한 탈도 생기지 않게 해야 할 것이옵니다. 그렇지 않다면 어찌 폐하의 신임을 저버리지 않았다고 할 수 있겠사옵니까?”현비의 말은 명분만 놓고 보면 더없이 번듯했다.제 아들의 생사조차 알 수 없는 판국에도 애써 마음을 다잡고, 황제가 총애하는 다른 궁비와 그 뱃속의 아이를 지키겠다고 나선 것이다.누가 이 모습을 본다 해도 현비가 비할 데 없이 어질고 현숙하다며 칭송할 수밖에 없을 터였다.그러나 태자에게는 현청전 안의 기척이 전혀 들리지 않았다.금영은 낮은 신음조차 밖으로 흘려보내지 않고 있었다.현청전 문 앞에 선 태자의 얼굴에는 초조함이 갈수록 짙어졌다.결국 참지 못한 태자가 한 걸음 앞으로 내디뎠다.그러자 손탁이 곧바로 앞을 막아섰다.“태자 전하, 잠시 멈추시옵소서.”손탁이 공손하지만 단호한 목소리로 아뢰었다.“원비마마께서 오늘은 누구도 만나지 않겠다 분부하셨사옵니다. 더구나 지금은 전하를 뵙기 어려운 때이옵니다.”태자가 곁에 있던 배명월을 바라보았다.배명월은 얼른 한 걸음 앞으로 나섰다.“안으로 한 번만 전해 주게. 본궁이 언니를 걱정하여 문안하러 왔다고 말일세.”손탁은 태자를 바라보았다가 다시 배명월에게 시선을 옮겼다.차마 그 자리에서 단번에 거절할 수는 없었던지, 결국 안으로 들어가

고운 무명천을 모두 마련하고 나자 전각 밖에서 다급한 외침이 들려왔다.“마마, 물을 가져왔사옵니다!”손탁의 목소리였다.금영은 해수를 바라보며 분부했다.“물만 안으로 들여보내게. 내전과 외전 사이에 있는 다실에 내려놓게 하게.”복령이 곧바로 당부했다.“마마, 다른 일에 마음을 빼앗기시면 아니 되옵니다.”복령은 눈앞의 금영을 바라보다가 자신도 모르게 깊은 경복심을 품었다.복령은 어머니를 따라다니며 수많은 여인의 해산을 도왔다.그러나 금영처럼 산고를 겪는 와중에도 이토록 침착하게 다른 일까지 처리하는 여인은 지금껏 본 적이 없었다.더구나 금영은 아직 나이도 그리 많지 않았다.사대부가의 안채에서라면 아직 어린 아씨로 불려도 이상하지 않을 나이였다.지금 현청전 밖에는 온갖 세력이 뒤엉켜 있었다.현비와 여비는 물론 태자까지 전각 밖을 지키고 있었다.기묘한 균형이라도 이루어진 듯, 그 뒤로는 별다른 소란이 일어나지 않았다.서로가 서로를 견제하고 있었기에 누구도 감히 금영을 염려한다는 명목으로 현청전에 들이닥치지 못했다.*자정이 지나 동이 틀 무렵이 되어서야 황제가 말을 달려 궁으로 돌아왔다.검푸른 준마는 검은 옷차림의 황제를 태운 채 황궁 안으로 곧장 질주했다.황제가 향한 곳은 소녕전이었다.그러나 소녕전에 채 이르기도 전에 다급히 어디론가 달려가는 궁인들이 눈에 들어왔다.심상치 않은 일이 벌어진 듯한 모습이었다.위명은 곧바로 말에서 뛰어내려 궁인들의 앞을 막아섰다.“무슨 일이냐?”한 궁인이 잔뜩 겁먹은 얼굴로 대답했다.“방금전에서 불이 났사온데, 이제야 겨우 불길을 잡았사옵니다.”방금전은 소녕전 바로 곁에 있는 전각이었다.황제의 가슴이 철렁 내려앉았다.위명도 다급히 물었다.“원비마마께서는 어디 계시느냐?”“원비마마께서는 지금 현청전에 계시옵니다.”황제는 더 묻지도 않고 곧장 말머리를 돌렸다.준마가 현청전을 향해 쏜살같이 내달렸다.말발굽 소리가 적막한 밤을 꿰뚫으며 이어지다가 현청전 문 앞에 이르러서야 갑자기 멎었다

조금 전 황제가 들어왔을 때, 금영은 정신이 몽롱한 가운데 복령이 아이의 성별을 말하는 것을 어렴풋이 들은 듯했다.하지만 산통이 워낙 심한 데다 정신까지 다른 곳에 쏠려 있었던 탓에, 복령이 무슨 말을 했는지 까맣게 잊고 말았다.황제도 금영의 말을 듣고 복령을 바라보았다.복령이 환하게 웃으며 대답했다.“황자이옵니다.”그 말을 들은 금영의 얼굴에도 저도 모르게 기쁨이 번졌다.후궁에서 첫아이를 낳으면서 황자는 바라지 않고 오직 공주만을 원했다고 한다면, 그저 듣기 좋은 거짓말에 불과했다.자신을 위해서든 아이의 앞날을 위해서든, 금영은 이번 아이가 황자이기를 간절히 바랐다.공주도 물론 귀한 아이였다.하지만 한배에서 난 형제의 의지가 없다면, 황실의 공주가 평범한 집안의 아씨보다 반드시 평탄하고 행복하게 살아가리라는 보장은 없었다.금영은 여인이 반드시 사내보다 약하다고 생각하지 않았다.여인에게도 세상을 다스릴 재능이 있을 수 있었고, 나라를 다스려 천하를 평안하게 하지 못하리라는 법도 없었다.그러나 지금 후궁에서 자신이 처한 상황을 생각하면 그런 미래를 꿈꾸는 것은 현실과 너무 동떨어진 일이었다.황자를 낳았다는 것은 곧 황위를 다툴 자격을 얻었다는 뜻이었다.금영이 어찌 기쁘지 않을 수 있겠는가.그럼에도 금영은 이내 얼굴에 번진 웃음을 거두었다.황제를 바라보며 나직이 말했다.“폐하, 공주가 아니옵니다.”“신첩은 폐하께서 공주를 바라셨다는 것을 알고 있사옵니다.”총애 받는 궁비가 황자를 낳자마자 태자의 자리를 탐내는 모습을 반길 황제는 없었다.더구나 지금은 이미 태자의 자리에 앉아 있는 이가 있었다.황제는 그 말을 듣고 저도 모르게 웃음을 흘렸다.“짐이 언제 네가 공주를 낳기를 바란다고 했느냐?”황제는 금영이 공주를 낳는다면 그 아이도 금영을 닮아 곱고 사랑스러울 것이라고 말한 적은 있었다.그 말이 금영에게 이런 오해를 불러일으켰을 줄은 몰랐다.황제는 복령의 품에 안긴 아이를 바라보며 미소를 머금었다.“황자라서 더욱 좋구나.