All Chapters of 그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다: Chapter 781 - Chapter 790

“예전 선 귀비도 선황의 총애를 한 몸에 받았지만, 끝내 젊은 나이에 세상을 떠났지요.”태후는 나직이 한숨을 내쉬었다.눈빛에는 지난날을 떠올리는 듯한 회한이 짙게 배어 있었다.“되었습니다. 지난 일은 더 이야기하지 않겠습니다. 황제께서는 본래 총명하시니 본궁이 무슨 뜻으로 이런 말을 하는지 아실 겁니다.”“본궁도 황제와 같은 마음입니다. 금영과 염아가 아무 탈 없이 평안하기를 바라고 있습니다.”황제가 말했다.“어마마마께 괜한 심려를 끼쳐 드렸사옵니다.”태후가 옅게 웃었다.“그리고 한 가지 더 있습니다. 어젯밤에는 사정이 급했으니 원비가 현청전에서 해산한 것도 어쩔 수 없었지요. 하지만 이제 아이도 무사히 낳았으니 되도록 빨리 소녕전으로 돌아가게 하는 편이 좋겠습니다.”태후가 다시 말을 이었다.“여인이 해산한 곳에는 피와 오물이 남기 마련입니다. 사람을 시켜 내전의 물건을 모두 새것으로 바꾸고 향도 충분히 피워 부정한 기운을 말끔히 없애도록 하세요.”황제는 태후를 바라보며 미소 지었다.“어마마마, 그 일은 소자가 알아서 결정하겠사옵니다. 어마마마께서 심려하실 필요는 없사옵니다.”“몸도 편찮으시니 너무 많은 일에 마음 쓰지 마시옵소서. 소자는 이만 물러가겠사옵니다.”말을 마친 황제는 그대로 몸을 돌려 밖으로 향했다.태후에게 더 말을 이을 틈조차 주지 않았다.사실 황제는 태후에게 이미 지극한 효를 다하고 있었다.황제라는 지위에 있으면서도 태후의 말이라면 웬만한 일에는 인내하며 귀를 기울였다.그러나 태후는 그조차도 성에 차지 않는 듯했다.황제가 떠난 뒤 태후는 미간을 살짝 찌푸렸다.“보았느냐? 황제가 요즘 들어 갈수록 본궁을 안중에도 두지 않는 듯하구나.”곁에 있던 손 상궁이 조심스럽게 달랬다.“태후마마께서 너무 염려하시는 것이옵니다. 폐하께서는 본래 지극히 효성스러우신 분이옵니다. 지금은 그저 원비마마께 마음을 지나치게 빼앗기신 듯하옵니다.”태후의 눈빛이 서늘하게 가라앉았다.“여인 하나에게 마음을 빼앗긴 것뿐이라면 차라리

눈발을 헤치며 다가오던 이는 무척 빠른 걸음으로 가까워졌다.금영이 계단을 다 내려서기도 전에 그는 이미 계단 아래에 이르렀다.그제야 금영은 다가온 사람이 태자라는 것을 알아보았다.오늘 태자는 기린 무늬 곤복을 입고 어깨에는 은회색 담비 털 외투를 걸치고 있었다.큰 걸음을 내디딜 때마다 옷자락에 바람이 일었고, 자태 또한 빼어났다.겉모습만 놓고 보면 확실히 태자다운 존귀함과 기품이 있었다.특히 지난 일 년 사이 태자는 예전의 풋풋한 기색을 많이 벗었다.대신 말로 설명하기 어려운 차갑고 묵직한 분위기가 한층 짙어져 있었다.태자는 금영을 보는 순간 목울대가 한차례 크게 움직였다.금영이라고 부르고 싶은 듯 입술을 달싹였으나, 정작 입 밖으로 나온 것은 다른 호칭이었다.“원비마마.”금영은 담담하게 대답했다.“태자 전하께서는 예를 거두시옵소서.”태자의 시선이 복령에게로 향했다.그는 다시 한 걸음 앞으로 다가서더니 손을 뻗어 복령의 품에 안긴 아이에게 가져갔다.아이는 붉은 비단 강보에 포근히 싸여 있었다.숨쉬기 편하도록 얼굴 위쪽의 강보 자락만 살짝 느슨하게 덮어 둔 상태였다.태자는 그 천 자락을 가볍게 걷어 올렸다.복령은 화들짝 놀라 금영을 바라보며 도움을 청했다.“마마.”금영의 얼굴이 순간 굳었다.“태자 전하!”상대가 태자만 아니었다면 당장 사람을 시켜 아이에게서 떼어 놓았을 것이다.그러나 태자는 이미 허리에 차고 있던 무언가를 단숨에 풀어 강보 위에 올려놓았다.그리고 금영을 바라보며 말했다.“원비마마, 그리 긴장하지 않으셔도 되옵니다.”“아기 황자는 제 아우이기도 하고, 더구나.”태자는 거기까지 말하고 금영을 바라보았다.끝내 뒷말은 입 밖으로 내지 않았다.이 아이는 무엇보다 금영의 아이였다.태자는 다시 미소를 머금었다.“이 용문옥부(龍紋玉符: 용 무늬를 새긴 옥으로 만든 신표)는 제가 태어났을 때 선황께서 하사하신 것이옵니다. 오늘은 염아에게 주고 싶사옵니다.”금영은 태자의 태도를 가만히 살폈다.표정도 자연스

태자를 입에 올리지 않았다면 차라리 나았을 것이다.태자 이야기가 나오자 황제의 속에서 눌러 두었던 화가 다시 치밀어 올랐다.황제는 이를 악문 채 물었다.“오늘 태자를 만나니 그리도 기뻤느냐, 금영아?”금영은 잠시 생각했다.사실 꽤 기쁘기는 했다.전생에 태자는 자신을 저버렸다.그런데 자신은 돌아서서 입궁해 황제의 총애를 받는 원비가 되었고, 이제는 황자까지 낳았다.태자의 속이 얼마나 뒤틀릴지는 생각만 해도 뻔했다.원수가 괴로워하는데 어찌 기쁘지 않겠는가.하지만 그 말을 그대로 할 수는 없었다.금영은 황제가 이미 마음이 상했다는 것을 알아차렸다.그녀는 두 팔을 들어 황제의 목을 감싸 안았다.맑고 환한 눈으로 황제와 시선을 맞추며 나직이 말했다.“신첩은 오직 폐하 때문에 기쁘고, 폐하 때문에 웃을 뿐이옵니다.”그러고는 황제의 목을 감싼 팔에 힘을 주어 몸을 살짝 일으킨 뒤 먼저 그의 입술에 입을 맞추었다.회임한 뒤로 황제는 줄곧 자제해 왔고, 금영 역시 함부로 그를 유혹하지 않았다.하지만 이제는 아이도 낳았고 몸도 거의 회복되었다.금영에게 더는 크게 거리낄 것이 없었다.금영이 이토록 먼저 다가오자 황제는 그대로 굳어 버렸다.한참이 지나서야 황제는 금영의 입술을 세게 한 번 깨물었다.그리고 이를 악문 채 낮게 말했다.“진심이든 거짓이든 상관없다. 짐은 그 말이 몹시 마음에 드는구나.”말을 마친 황제는 힘겹게 금영을 밀어냈다.두 사람 사이가 조금 벌어졌는데도 금영의 두 팔은 여전히 황제의 목을 감싸고 있었다.금영이 의아한 눈으로 황제를 바라보았다.“폐하?”황제가 잠긴 목소리로 말했다.“짐이 태의에게 물어보았다. 아직은 몸을 더 회복해야 한다더구나.”황제는 금영을 바라보며 의미심장하게 덧붙였다.“짐도 네가 몹시 원한다는 것은 안다. 하지만 너무 욕심을 부려서는 아니 된다.”금영은 아직 나이가 어렸다.제 몸을 제대로 생각하지 못하고 마음 가는 대로 행동하는 것도 이상한 일은 아니었다.그러나 황제는 금영보다 훨씬 연

현비의 곁을 지키는 고위 궁녀 춘로가 그 말을 듣고 조심스럽게 입을 열었다.“마마께서도 미리 대비하셔야 하옵니다. 원비마마께서 황자를 낳지 않았다면 총애를 두고 다투는 정도로 끝났겠지만, 이제는 황자를 낳은 데다 폐하께서 아기 황자를 이토록 총애하고 계시옵니다. 훗날 태자가 폐위되기라도 한다면.”춘로는 거기까지 말하고 잠시 입을 다물었다.그러고는 현비의 얼굴을 살폈다.현비의 눈빛에는 어느새 무거운 기색이 어려 있었다.*이레는 눈 깜짝할 사이에 지나갔다.어느덧 만월연을 치르는 날이 되었다.사실 따지고 보면 염아가 태어난 지도 벌써 마흔 날 가까이 되어 가고 있었다.금영은 화장대 앞에 앉아 해수에게 단장을 맡기고 있었다.단장을 모두 마쳤을 즈음, 마침 복령이 아이를 안고 안으로 들어왔다.복령은 해수보다 아이를 돌보는 데 훨씬 익숙했다.그래서 요즘 염아는 대부분 복령이 직접 돌보고 있었다.갓난아이는 하루가 다르게 자랐다.고작 한 달 남짓 지났을 뿐인데도 태어났을 때보다 몸집이 눈에 띄게 커져 있었다.금영은 복령의 품에서 아이를 받아 들었다.작디작은 아이를 바라보는 순간, 마음까지 사르르 녹아내리는 듯했다.“염아, 염아.”금영이 아이의 이름을 부드럽게 두 번 불렀다.아기 황자는 아직 금영의 말을 알아들을 리 없었다.그런데도 어미가 곁에 있다는 것을 느끼기라도 한 듯 방긋 웃더니 이내 까르르 소리까지 냈다.복령이 웃으며 말했다.“우리 아기 황자님께서는 참으로 영특하고 사랑스러우시옵니다.”금영은 복령을 바라보았다.“본궁이 준비하라 한 것은 모두 마련했는가?”“마마, 염려 놓으시옵소서. 모두 준비해 두었사옵니다.”금영이 고개를 끄덕였다.“그럼 가세.”소녕전 밖으로 나오자 손탁을 비롯한 내관들이 이미 가마를 준비해 두고 있었다.하지만 금영은 가마를 타지 않겠다고 했다.그동안 바깥출입을 거의 하지 못한 데다 아직 시간도 넉넉했다.조양전까지 그리 멀지도 않았으니 천천히 걸어가고 싶었다.금영은 직접 염아를 품에 안았다.복

금영이 말했다.“신첩은 폐하께서 언제 오실지 알지 못했사옵니다. 괜히 늦게 왔다가 여러 사람을 오래 기다리게 할까 염려되어 먼저 왔사옵니다.”황제는 금영의 곁으로 다가와 그녀의 품에 안긴 아이를 바라보았다.그리고 나직이 물었다.“염아는 깨어 있느냐?”금영이 고개를 끄덕였다.전각 안이 제법 더웠기에 금영은 천천히 강보를 젖혀 아이의 얼굴을 황제에게 보여 주었다.아기 황자를 본 순간 황제의 얼굴에 환한 웃음이 번졌다.주변에 있던 대신들도 자연스레 이쪽으로 시선을 돌렸다.그때 현비의 곁에 있던 용빈이 웃으며 말했다.“아기 황자님께서는 참으로 사랑스럽게 생기셨사옵니다. 태자 전하께서 어리셨을 때와 꼭 닮으셨사옵니다.”그 말이 떨어지는 순간.조금 전까지만 해도 제법 떠들썩하던 대전 안이 순식간에 고요해졌다.사람들의 심장이 일제히 철렁 내려앉았다.지금이야 누구도 감히 입에 올리지 않지만, 원비마마는 한때 태자비가 될 뻔했던 사람이었다.무엇보다 꺼림칙한 점은 따로 있었다.이 아이는 원비가 입궁하기 전에 이미 회임한 아이였다.황제는 조금도 의심하는 기색이 없었지만, 예전의 원비는 태자를 구하기 위해 제 목숨까지 내놓으려 했던 사람이 아니던가.그런데 용빈이 하필 아이가 태자를 닮았다는 말을 꺼냈다.황제가 의심하지 않는다 해도, 대신들의 머릿속에는 저도 모르게 끔찍한 가능성 하나가 떠오를 수밖에 없었다.황제에게는 오랫동안 자식이 없었다.밖에서는 황제가 예전에 사냥을 나갔다가 크게 다쳐 몸을 상했다는 소문까지 돌았다.그 뒤 조정에서 황제에게 새 비빈을 뽑아 후궁에 들이자고 청했지만, 황제는 그마저 거절했다.시간이 흐르면서 사람들도 황제가 간택을 하지 않는 일을 당연하게 받아들이기 시작했다.몸에 문제가 있다는데 새 비빈을 들여 무엇하겠는가.괜히 황제의 금기를 건드릴까 두려워, 대신들도 더는 후궁에 사람을 들이라는 말을 꺼내지 않았다.그런데 그렇게 몸에 문제가 있다고 소문난 황제에게 어느 날 갑자기 아이가 생겼다.게다가 원비는 태자와