All Chapters of 그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다: Chapter 791 - Chapter 800

만월연이 시작되자 태자가 먼저 자리에서 일어났다.그는 상석에 앉은 황제와 금영을 바라보며 입을 열었다.“오늘은 아기 황자의 만월연이오니, 소자가 아기 황자께서 평안하고 순탄하게 자라시기를 기원하옵니다.”태자가 먼저 나서자 다른 이들도 잇달아 자리에서 일어나 황제에게 잔을 올렸다.황제는 기분이 무척 좋아 보였다.품에 안긴 아기 황자를 내려다보니, 이맘때 아기들은 으레 잠이 많은 법이라 어느새 두 눈을 꼭 감고 잠들어 있었다.전각 안이 워낙 소란스러운 탓인지 아기 황자가 조금 불편한 듯 조그마한 몸을 꼼지락거렸다.금영이 목소리를 낮춰 말했다.“폐하, 복령에게 염아를 데리고 편전에서 쉬게 하는 것이 좋겠사옵니다.”황제가 가볍게 고개를 끄덕인 뒤 아이를 복령에게 건넸다.아기 황자가 자리를 떠난 뒤에야 황제는 잔을 들어 술을 마셨다.그러자 대신들도 그제야 따라 잔을 비웠다.모두가 술을 마신 뒤, 이황자의 곁에 있던 요영지가 입을 열었다.“아바마마, 저도 지금 회임 중이라 술을 마시기 어려운데 차로 대신해도 되겠사옵니까?”황제는 대수롭지 않다는 듯 요영지에게 시선을 한 번 주었다가 담담히 말했다.“경사가 겹쳤구나. 상을 내리라.”“감사하옵니다, 아바마마.”요영지가 나직이 답했다.사실 이번이 요영지의 첫 회임은 아니었다.반년 전에도 아이를 가졌으나 넘어지는 바람에 아이를 잃은 적이 있었다.그러다 얼마 전 다시 회임하게 된 것이다.덕분에 한동안 수그러들었던 요영지의 기세도 다시 한껏 살아났다.그녀는 맞은편에 앉아 있는 배명월을 바라보며 웃음 띤 얼굴로 말했다.“태자비마마께서도 태자전하와 혼인하신 지 벌써 일 년이 되었는데, 아직도…… 태기가 없으신 겁니까?”금영은 요영지를 좋아하지 않았다.요영지는 원래부터 지위 높은 자에게는 한없이 아첨하면서도, 만만한 상대는 거리낌 없이 짓밟는 데 익숙한 여자였다.조금만 기세가 오르면 누구도 눈에 들어오지 않는 듯 굴었고, 하는 짓도 몹시 천박했다.하지만 지금 요영지가 배명월을 물고 늘어지는

금영이 굳이 말하지 않아도 황제 역시 생각만 하면 가슴이 서늘해질 지경이었다.손복안은 명을 받들고 곧장 물러났다.황제가 다시 싸늘한 목소리로 명했다.“태의를 불러 복령의 손부터 살펴보게 하라. 그리고 모두 그 자리에 그대로 있거라! 누구도 함부로 움직이지 말라!”연회장에 남아 있던 자든, 편전까지 따라온 자든 지금 이 순간만큼은 누구 하나 혐의에서 벗어날 수 없었다.분부를 마친 황제는 금영의 손을 잡았다.본래 가늘고 부드러워 따뜻한 옥처럼 온기가 돌던 손인데, 지금은 손끝이 서늘하게 식어 있었다.아무래도 크게 놀란 모양이었다.황제는 금영을 탁자 곁으로 데려가 자리에 앉혀 주었다.“몸이 먼저이니 앉아서 듣거라. 이 일은 짐이 반드시 낱낱이 밝혀 네게 제대로 된 답을 주마!”금영은 얌전히 자리에 앉았다.하지만 두 눈에는 금세라도 떨어질 듯 눈물이 그렁그렁 맺혀 있었고 눈가마저 붉게 물들어 있었다.누가 보아도 마음이 쓰일 만큼 가련한 모습이었다.이쪽에서 일이 터졌다는 소식을 들은 현비와 여비 등이 먼저 편전으로 달려왔다.뒤이어 태자와 배명월도 사람들의 뒤를 따라 들어왔다.태자는 그런 금영의 모습을 보는 순간 가슴이 저릿하게 아파 왔다.금영이 자신의 곁을 택했더라면, 자신이라면 반드시 그녀를 잘 지켜 주었을 것이다.이토록 많은 서러움을 겪게 두지도 않았을 터였다!이 원사는 얼마 지나지 않아 도착했다.복령의 손을 자세히 살핀 그는 이내 입을 열었다.“생칠(生漆: 옻나무에서 채취해 정제하지 않은 수액)에 닿아 생긴 발진으로 보이옵니다.”금영이 물었다.“그렇다면 갓 한 달 된 아이가 이것에 닿으면 어찌 되겠는가?”이 원사의 표정이 무겁게 굳어졌다.“가벼우면 복령 아씨처럼 온몸에 발진이 돋는 데 그치겠사오나, 심하면 고열이 내리지 않고 호흡이 마비될 수도 있사옵니다. 자칫하면 목숨까지 위태로울 수 있사옵니다.”금영이 이를 악물었다.“참으로 악독하구나! 이 포대기가 멀쩡히 여기 놓여 있었는데 제 발로 걸어가 생칠을 묻혀 왔을 리는

“여비마마께서 손을 내보이려 하지 않으시는 것 자체가 들킬까 두려우신 것 아니옵니까? 하지만 일이 여기까지 온 이상 더는 얼렁뚱땅 넘어가실 수 없사옵니다!”안 첩여가 차갑게 말했다.그동안 잠자코 있던 금영이 문득 안 첩여를 바라보며 물었다.“어찌 이 일이 여비와 관련 있다는 것을 아는가?”“신첩이 두 눈으로 직접 여비마마께서 이 편전에 들어오시는 것을 보았기 때문이옵니다.”안 첩여가 곧바로 답했다.황제가 여비를 바라보며 차갑게 말했다.“여비, 짐은 그대가 이번 일과 무관하다고 믿네. 하지만 안 첩여가 직접 그대의 이름을 거론했으니, 그대 역시 스스로 결백하다는 것을 보여 주게.”금영은 황제를 힐끗 바라보았다.황제가 여비를 이토록 믿고 있을 줄은 미처 몰랐다.하지만……곰곰이 생각해 보니 황제만 그런 것도 아니었다.요즘은 금영 자신조차 가끔 여비가 겉으로 보이는 것만큼 악한 사람은 아닐지도 모른다는 생각이 들곤 했다.모두의 시선이 여비에게로 쏠렸다.여비는 차갑게 코웃음을 치더니 오히려 거리낌 없이 두 손을 내밀었다.이제는 피하고 싶다고 해서 피할 수 있는 상황이 아니었다.그런데 사람들이 여비의 손을 확인하는 순간 모두의 표정이 달라졌다.여비의 손에도 붉은 발진이 돋아 있었던 것이다!안 첩여가 깜짝 놀라 외쳤다.“폐하! 폐하, 보시옵소서! 정말 여비마마이옵니다!”그녀는 곧 여비를 바라보며 차갑게 물었다.“여비마마께서는 어찌하여 황자를 해치려 하셨사옵니까?”여비가 안 첩여를 바라보며 비웃음을 흘렸다.“멀쩡한 안빈 자리도 지키지 못하고 안 첩여로 내려앉더니, 그것도 모자라 이제는 남의 개 노릇까지 하는구나!”여비는 본래 말이 독하고 체면을 차리는 성정도 아니었다.그 한마디에 안 첩여의 얼굴이 새파랗게 굳었다.황제가 여비를 바라보며 낮고 무거운 목소리로 꾸짖었다.“여비, 방자하게 굴지 말게.”“신첩은 아기 황자를 해치지 않았사옵니다.”여비가 차갑게 답했다.안 첩여가 미간을 찌푸리며 다시 입을 열었다.“폐하, 신첩이

“폐하! 부디 굽어살펴 주시옵소서! 이번 일은 정말 신첩과 아무런 관련이 없사옵니다!”안 첩여가 당황한 얼굴로 다급히 변명했다.황제의 얼굴은 싸늘하게 굳어 있었다.안 첩여를 바라보는 눈빛은 이미 죽은 사람을 보는 것처럼 차갑기 그지없었다.조금 전 여비가 범인으로 몰렸을 때만 해도 황제는 혹시 그녀가 억울하게 누명을 쓴 것은 아닐까 의심했다.그러나 똑같은 혐의가 안 첩여에게 돌아가자 황제의 눈에는 한 치의 믿음도 남아 있지 않았다.금영이 다시 입을 열었다.“폐하, 신첩이 보기에는 안 첩여의 혐의가 여비보다 훨씬 짙사옵니다.”안 첩여가 금영을 바라보며 다급히 물었다.“원비마마! 신첩과 여비마마의 손에 모두 생칠이 묻었다고 해서 어찌 신첩의 혐의가 더 크다고 하시옵니까?”안 첩여는 숨 돌릴 틈도 없이 변명을 늘어놓았다.“신첩은 여비마마께서 편전에 들어가시는 모습을 보았사옵니다. 평소에도 여비마마께서 원비마마께 여러 차례 험한 말씀을 하셨던 것이 떠올라, 혹여 아기 황자께 해를 끼치실까 걱정되어 뒤따라 들어가 살펴본 것이옵니다. 그런데 그 과정에서 신첩도 모르는 사이 생칠이 묻은 듯하옵니다.”말을 마친 안 첩여는 눈시울을 붉힌 채 황제를 바라보았다.“폐하, 신첩에게 죄가 있사옵니다. 폐하를 속여서는 아니 되었사옵니다. 하지만 손에 묻은 생칠 때문에 괜한 오해를 받을까 두려워 그만…… 거짓을 고하고 말았사옵니다.”금영이 싸늘하게 되물었다.“그런가? 그토록 아기 황자가 걱정되었다면 어찌 사람부터 부르지 않고 네가 직접 들어가 살폈느냐? 그때는 남들에게 의심받을까 걱정되지 않았던 것이냐?”안 첩여는 말문이 막혔다.한참 입술만 달싹거리던 그녀가 겨우 한마디를 짜냈다.“신첩은 그저 아기 황자가 너무 걱정되어 마음이 급한 나머지 먼저 들어가 무사하신지 살폈을 뿐이옵니다.”금영이 비웃음을 흘렸다.“또 하나 있지. 네 말대로 진작 여비가 편전에 들어가는 것을 보았고 수상하다고 여겼다면 어찌 처음부터 말하지 않았느냐? 여비가 궁지에 몰리고 나서야

금영은 황제와 함께 소녕전으로 돌아왔다.아직 한참 떨어져 있었는데도 소녕전 안에서 터져 나오는 울음소리가 들려왔다.두 사람은 걸음을 재촉해 곧장 안으로 들어갔다.그때 위명은 어찌할 바를 몰라 허둥지둥 아기 황자를 달래고 있었다.“아이고, 우리 아기 전하. 제발 그만 우시옵소서!”위명은 진땀을 빼며 어쩔 줄 몰라 했다.금영은 거의 뛰다시피 다가가 아기 황자를 품에 안았다.신기하게도 금영의 품에 안기자마자 아기 황자는 울음을 뚝 그쳤다.황제는 아직도 가슴이 서늘한 듯 금영의 품에서 아이를 조심스럽게 받아안았다.“오늘은 정말 다행이었다. 염아가 미리 소녕전으로 돌아왔으니 망정이지……”말을 하던 황제가 문득 금영을 바라보았다.“그런데 어찌 위명을 시켜 염아를 먼저 데려오게 할 생각을 한 것이냐?”금영의 심장이 순간 덜컥 내려앉았다.역시나였다.황제도 이 일에 석연치 않은 구석이 있다는 것을 눈치챈 것이다.가령 어째서 아이가 갑자기 먼저 소녕전으로 돌아왔는지.또 복령은 할 일도 없는데 어째서 굳이 아이가 들어 있는 것처럼 포대기를 싸 두었는지.금영은 황제가 호락호락 속아 넘어갈 사람이 아니라는 것을 잘 알고 있었다.아마 조양전에 있을 때부터 이미 이상한 점을 알아차렸을 것이다.그저 그 자리에서 금영의 거짓을 굳이 들춰내지 않았을 뿐이었다.금영은 잠시 망설이다가 그대로 무릎을 꿇었다.“폐하, 부디 신첩의 죄를 용서하여 주시옵소서!”황제는 아이를 품에 안은 채 바닥에 무릎 꿇은 금영을 내려다보았다.눈가가 붉어진 채 잔뜩 억울한 얼굴을 하고 있는 모습을 보자 목소리가 한결 누그러졌다.“일어나서 말하거라.”금영은 자리에서 일어난 뒤 고개를 푹 숙이고 작은 목소리로 말했다.“신첩에게 잘못이 있사옵니다. 어젯밤부터 도무지 마음이 놓이지 않아 제대로 잠들지도 못했고, 누군가 염아를 해치려 하는 흉몽까지 꾸었사옵니다.”“오늘 만월연에서는 신첩이 직접 염아 곁을 지킬 수도 없으니 더욱 불안했사옵니다. 그래서 복령에게 일러 위명으로 하여금