All Chapters of 그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다: Chapter 821 - Chapter 830

애초에는 그저 일을 깔끔하게 마무리하고 싶었다.송정희가 직접 나서서 이 후환을 없애 주기만을 바랐다.하지만 누가 알았겠는가.송정희는 정말이지 쓸모없는 인간이었다.배금영을 없애기는커녕, 오히려 모든 이가 보는 앞에서 배금영이 황제의 여인이 되도록 길까지 터 주었으니!하지만 이제 와 서 황후가 아무리 후회한들 이미 늦은 일이었다.예전 금영이 궁 밖에 있을 때만 해도, 그녀는 영안후부에서 버림받은 여인에 불과했다.그때의 서 황후라면 개미 한 마리를 짓이기듯 손쉽게 금영을 죽일 수 있었다.하지만 지금은 달랐다.이제 금영을 죽이는 일은 예전처럼 쉽지 않았다.아무래도 좀 더 머리를 써야 할 듯했다……그렇게 이야기를 나누고 있던 때였다.밖에서 이전의 목소리가 들려왔다.“마마, 소인에게 긴히 아뢸 일이 있사옵니다.”서 황후가 말했다.“들어오너라.”이전은 안으로 들어오자마자 곧바로 아뢰었다.“마마, 내정사 쪽에서 소식이 왔사옵니다.”조씨가 다급히 물었다.“어찌 되었사옵니까? 안 첩여가 마마께 불리한 말이라도 했사옵니까?”서 황후가 낮고 싸늘한 목소리로 말했다.“본궁이 사람을 해치라고 시킨 것도 아닌데, 그 계집이 무슨 수로 본궁을 물고 늘어지겠느냐?”틀린 말은 아니었다.서 황후는 늘 다른 사람에게 넌지시 뜻만 내비칠 뿐, 직접 분부를 내려 꼬투리를 잡히는 법이 없었다.무엇보다 이번 일만큼은 정말 서 황후가 손을 댄 일이 아니었다.“안 첩여의 오라버니가 지금도 국구 대감 밑에서 일하고 있사오니, 함부로 입을 놀릴 리는 없사옵니다. 다만 소인이 식사를 들여보낼 때 사람을 시켜 몰래 안 첩여에게 물어보게 했사옵니다.”이전이 말을 이었다.“안 첩여의 말로는, 본래 두창 딱지(天花痘痂: 두창 환자의 피부 발진이 마르면서 생기는 딱지)를 곱게 갈아 만든 가루를 아기 황자의 몸에 뿌리려 했다고 하옵니다. 그런데 어찌 된 일인지 손에 생칠이 묻었다고 하옵니다.”그 말을 들은 서 황후의 얼굴이 싸늘하게 굳었다.한참이 지나서야 차갑게 코웃음을

대신들은 기가 죽은 얼굴로 현청전에서 줄줄이 나오며 이마에 맺힌 식은땀을 훔쳤다.손복안은 조심스레 전각 문을 닫았다.위명이 손복안을 힐끗 바라보더니 목소리를 낮췄다.“복안, 요 며칠 폐하의 성정이 부쩍 사나워지신 것 같지 않습니까?”그 바람에 위명은 별일도 없이 황제 앞을 얼쩡거릴 엄두조차 내지 못했다.지난해 작산 행궁에서부터 봉급을 몇 번이나 삭감당한 탓에, 이런저런 벌봉을 다 합치면 앞으로 받을 일 년 치 봉급까지 이미 까먹은 셈이었다.그 일 년을 이제야 겨우 버텨 냈다.조금만 더 있으면 드디어 다시 봉급을 받을 수 있었다.그런데 어찌 감히 황제 앞에 나가 스스로 화를 자초하겠는가?그러다 또 한두 달 치 봉급이라도 깎였다가는……올해를 대체 무슨 수로 버틴단 말인가?손복안은 위명을 힐끗 쳐다보았다.눈이 멀지 않고서야 누가 그걸 모르겠는가.위명이 다시 물었다.“이 간신배 같으니. 폐하의 심중을 헤아리는 데는 누구보다 능하시지 않습니까? 대체 무슨 일 때문에 폐하께서 그리 심기가 불편하신 겁니까?”무슨 일 때문이겠는가.손복안은 속으로 생각했다.‘보양탕까지 드셨는데도 여전히 기세를 제대로 세우지 못하셨으니 그렇지. 원비마마 같은 고운 꽃 앞에서 사내의 체면을 구기셨는데, 기분이 좋으실 리가 있나?’비록 자신은 환관의 몸이었지만 사내들의 이런 사정에는 제법 밝았다.하지만 손복안은 그 사실을 위명에게 알려 줄 생각이 없었다.위명이 다시 캐묻으려던 순간이었다.손복안이 돌연 몸을 돌려 예를 올렸다.“원비마마를 뵙습니다.”어느새 금영이 바로 앞까지 와 있었다.금영이 안으로 향하자 손복안은 막기는커녕 따로 기별을 올리지도 않았다.그저 목소리를 낮춰 조심스럽게 말했다.“마마, 폐하께서 오늘 심기가 썩 좋지 않으시옵니다. 부디 잘 달래 드리시옵소서. 옥체를 상하시면 아니 되옵니다.”금영은 고개를 끄덕이고 안으로 들어갔다.문가에서 인기척이 들리자 황제가 싸늘하게 말했다.“다 나가라 하지 않았나? 복안은 대체 일을 어찌하는 것인가

황제는 금영을 가만히 바라보았다.그 얼굴은 바람 한 점 없는 호수처럼 고요하기만 했다.“짐이 어떻다는 것이냐?”금영은 마음을 다잡고 어렵사리 입을 열었다.“남녀의 정이라는 게 꼭 잠자리의 즐거움에만 있는 것은 아니지 않사옵니까. 폐하께서 정…… 그 일이 어려우시다면 굳이 무리하지 않으셔도 되옵니다. 약을 너무 많이 드시면 몸이…… 몸이 상하시옵니다.”잠자리에서의 그런 일보다 금영에게는 황제의 몸이 훨씬 중요했다.사실 황제가 예전에 정말 어디를 다친 적이 있든 없든, 가만 생각해 보면 황제도 이제 철없는 소년은 아니었다.굳이 혈기만 앞서는 젊은이처럼 그런 일에 지나치게 연연할 필요도 없지 않은가.황제가 금영을 바라보며 여전히 담담한 목소리로 물었다.“그러니까 금영아, 짐이 이 약을 먹는 게…… 그 일을 제대로 못해서라고 생각하는 것이냐?”황제는 그제야 깨달았다.사람이 정말 기가 막힐 만큼 화가 나면 비웃음조차 나오지 않는 모양이었다.금영이 힘들까 봐 그토록 배려했건만, 정작 금영은 자신을 이런 식으로 생각하고 있었단 말인가?금영은 예전에 태자와 마음이 얽힌 적은 있었지만, 당시에도 늘 분수를 지켰다.태자 역시 고귀한 태자의 체통을 세우느라 두 사람 사이에서 이런 이야기를 입에 올린 적은 단 한 번도 없었다.그러니 금영이 사내에 대해 아는 것이라곤 황제를 통해 알게 된 것이 전부였다.사내에게 그런 능력이 없다는 말이 얼마나 치명적인지 금영이 알 리 없었다.하물며 눈앞의 사내는 천하를 다스리는 황제였다.금영은 진심 어린 눈으로 황제를 바라보며 다정하게 위로했다.“폐하, 너무 마음 쓰지 마시옵소서. 저희에게는 이미 아이까지 있지 않사옵니까. 그런 걸 잘하고 못하고가…… 그리 중요한 일도 아니옵니다.”황제는 그렇지 않아도 속에 불이 가득 차 있던 참이었다.그런데 금영의 말은 그 불길에 기름을 들이붓는 것이나 다름없었다.칠흑 같은 황제의 눈동자 속에 어두운 불꽃이 일렁이는 듯했다.그는 말없이 금영만 뚫어지게 바라보았다.금영은 문

하지만 태후 역시 서씨였다.서 황후는 태후가 직접 서가에서 골라 들인 조카딸이었다.두 사람은 피로 맺어진 사이일 뿐만 아니라 이해관계까지 함께하고 있었다.그러니 금영은 자신이 아무리 온 마음을 다해 태후의 환심을 사려 해도, 태후가 그 마음을 받아 줄 리 없다는 걸 잘 알고 있었다.그렇다 해도 태후를 싫어한다는 이유만으로 부름을 거절할 수는 없었다.금영은 밖으로 나서기 전에도 마음이 놓이지 않았는지 손탁에게 일렀다.“폐하께 전해 주게. 본궁이 수강궁에서 돌아오면 폐하와 함께 매화원에 가서 매화를 보고 싶다고.”손탁이 공손히 대답했다.“예, 마마.”그제야 금영은 해수와 몇몇 내관을 데리고 수강궁으로 향했다.금영이 수강궁에 도착하자 태후는 뜻밖에도 그녀를 곤란하게 하지 않고 곧바로 안으로 들였다.태후는 푹신한 평상에 몸을 기대고 있었다.이마에는 청람색 말액(抹額: 이마에 두르는 좁고 긴 천 장식)을 두르고 있었는데, 안색을 보아하니 몸이 썩 좋아 보이지 않았다.태후가 금영을 바라보며 분부했다.“원비에게 의자를 하나 가져다주거라.”사실 금영은 아이를 낳은 뒤로 태후를 한 번도 본 적이 없었다.태후는 금영에게도, 그녀가 낳은 아이에게도 별다른 관심이 없는 듯했다.여느 집안의 어른들과는 사뭇 달랐다.보통 집안이라면 아무리 아들의 여인을 마음에 들어 하지 않아도 손주에게는 어느 정도 마음을 쓰기 마련이었다.더구나 황제는 본래 후사가 귀한 편이었다.그런데 태후는 금영을 싫어하는 것은 그렇다 쳐도, 아기 황자에게까지 지나치게 냉담했다.물론 금영으로서는 오히려 그 편이 편했다.태후가 아기 황자를 보고 싶다며 찾아오거나, 아이를 수강궁에 두고 가라고 하기라도 했다면 마음을 놓을 수 없었을 테니 말이다.태후가 설마 황제의 아이를 해치기까지 하겠는가.하지만 서 황후라는 사람이 있지 않은가.금영이 태후를 바라보며 조심스럽게 물었다.“태후마마, 혹…… 어디 편찮으신 것이옵니까?”태후는 손을 들어 관자놀이를 꾹 눌렀다.목소리는 자애로웠지

태후는 그 말을 듣고 흡족한 눈으로 금영을 바라보았다.“역시 선대 영안후가 직접 가르친 사람답구나. 참으로 영민해.”금영이 겸손히 답했다.“과찬이시옵니다, 태후마마.”태후는 손 상궁을 바라보며 분부했다.“내가 원비와 아기 황자에게 주려고 마련해 둔 선물을 가져오너라.”손 상궁은 두 가지 물건을 받쳐 들고 와 웃으며 말했다.“태후마마께서는 진작부터 아기 황자께 드릴 선물을 마련해 두셨사옵니다. 다만 원비마마께서 수강궁에 자주 발걸음하지 않으시다 보니, 노비들도 그만 소녕전으로 보내 드리는 것을 잊고 말았사옵니다.”그 말을 듣는 순간 금영은 손 상궁이 자신에게 수강궁으로 문안하러 오지 않았던 일을 에둘러 지적하고 있다는 걸 알아차렸다.금영은 곧바로 대답했다.“신첩은 태후마마께서 몸이 편찮으신 데다 소란스러운 것을 꺼리시어 조용히 요양하고 싶어 하신다고 들었사옵니다. 그래서 감히 함부로 찾아뵙지 못했사옵니다.”“신첩이 잘못 알고 있었던 모양이옵니다.”금영은 잠시 말을 멈췄다가 다시 덧붙였다.“태후마마께서 신첩을 시끄럽다 여기지 않으신다면, 앞으로는 자주 찾아뵙고 곁을 지켜 드리겠사옵니다.”그때 갑자기 밖에서 내관의 외침이 들려왔다.“황제 폐하 납시오!”금영이 고개를 돌렸다.외침이 채 끝나기도 전에 황제가 성큼성큼 전각 안으로 들어섰다.걸음걸이만 보아도 꽤 서둘러 온 것이 분명했다.“어마마마.”황제가 먼저 인사를 올렸다.태후가 황제를 힐끗 바라보았다.“지금은 문안을 올릴 시각도 아닌데, 이 시간에 어쩐 일이십니까?”황제가 대답하기도 전에 태후가 웃으며 짓궂게 물었다.“설마 금영을 데리러 오신 겁니까?”“내가 그저 불러다 잠시 이야기를 나누었을 뿐이지, 잡아먹기라도 하겠습니까? 무엇이 그리 급하십니까?”황제가 태연하게 답했다.“소자가 어마마마를 뵙고 싶어 찾아온 것이옵니다.”그러고는 아무렇지 않은 듯 물었다.“어마마마께서는 오늘 어찌 원비를 부르실 생각을 하셨사옵니까?”태후가 그제야 입을 열었다.“황제께서 황후를