All Chapters of 그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다: Chapter 831 - Chapter 840

손복안은 위명 때문에 속이 부글부글 끓었다.본래 그는 누구에게나 능숙하게 처신하는 사람이었다.황제의 총애를 받는 측근이라고 으스대는 법도 없었고, 남과 얼굴을 붉히며 다투는 일은 더더욱 드물었다.그런데 이상하게도 위명과 함께 있기만 하면 제 수명이 줄어드는 기분이었다.위명이 봉급 몇 푼 깎이는 게 대수인가?손복안은 이 사내 때문에 제 목숨이 깎여 나가는 것 같았다.손복안이 싸늘하게 웃었다.“제가 앞길을 막는다고 생각하신다면 가 보십시오.”그 말과 함께 붙잡고 있던 손을 놓아 버렸다.이 눈치 없는 인간이 황제와 원비마마의 흥을 깨 놓았다가, 나중에 황제가 자신에게 일을 제대로 못 했다고 책임을 물을까 걱정되지 않았다면 애초에 붙잡지도 않았을 것이다.괜히 위명 때문에 덩달아 화를 입고 싶지 않았을 뿐이었다.그사이 금영은 이미 매화 가지를 꺾어 손에 넣었다.결국 위명은 황제에게 잘 보일 절호의 기회를 놓치고 말았다.어찌 보면 운이 좋았던 셈이었다.조금 전 정말 앞으로 나섰다면 앞으로는 궁문 앞에서 동냥이나 해야 했을지도 몰랐다.손복안은 처음부터 끝까지 곁에 서서 아무 말도 하지 않던 해수를 바라보았다.“얘야, 내가 좋은 말 하나 해 주마.”해수가 공손하게 답했다.“복안 내관님, 가르침을 내려 주시지요.”손복안은 그 말을 듣자 속이 절로 풀리는 듯했다.역시 해수는 원비마마를 닮아 영리했다.손복안이 말했다.“나중에 지아비를 고를 일이 있거든 말이다. 팔다리만 튼튼하고 머리는 텅 빈 사내는 절대 고르지 말거라. 자식에게까지 영향을 줄 수 있으니……”말끝에 손복안은 제 머리를 손가락으로 톡톡 두드렸다.“아비가 어리석으면 자식도 줄줄이 어리석은 법이지.”위명도 아주 눈치가 없는 사람은 아니었다.이쯤 되니 손복안이 자신을 돌려 까고 있다는 걸 알아차렸다.그는 손복안을 힐끗 보며 속으로 생각했다.‘복안은 내가 아직 아비가 될 수 있다는 게 부러운 모양이군.’그래도 손복안의 체면을 조금은 생각해 주어 그 말까지 입 밖으로 꺼내지

황제는 현비를 바라보다 가볍게 고개를 끄덕였다.“그대는 고마움을 아는 사람이군.”현비는 웃으며 금영에게 예를 올렸다.“금영 동생, 이번에는 정말 동생 덕을 봤네.”현비는 더 이상 원비라 부르지 않았다.대신 한층 친근한 금영 동생이라는 호칭을 꺼냈고, 먼저 허리를 숙여 예까지 갖췄다.현비가 속으로 무슨 생각을 품고 있는지는 알 수 없었다.하지만 적어도 금영 앞에서 스스로 한발 낮출 줄 아는 이 여유만큼은 서 황후가 백 년을 배워도 흉내 내지 못할 것이었다.금영은 얼른 몇 걸음 앞으로 나가 현비의 팔을 받쳐 주었다.그러고는 웃으며 말했다.“현비마마, 어찌 이리까지 예를 차리십니까? 더구나 이 일은 본궁도 감히 제 공이라 할 수 없습니다.”금영이 웃음을 머금은 채 말을 이었다.“만월연의 일은 애초부터 현비마마와 아무런 관련이 없지 않았습니까. 괜한 일에 휘말리신 셈인데…… 본궁을 탓하지 않으시는 것만으로도 감사할 따름입니다. 어찌 감히 인사까지 받겠습니까?”맑고 순진한 눈빛에는 진심이 가득해 보였다.누가 보아도 해칠 것 하나 없는 어린 아씨처럼 보일 정도였다.하지만 금영은 속으로 모든 것을 똑똑히 계산하고 있었다.현비가 이렇게 나설 때와 물러날 때를 잘 알수록 황제는 그녀를 더욱 좋게 볼 수밖에 없었다.지금 황제가 현비에게 남녀 간의 정을 얼마나 품고 있는지는 중요하지 않았다.적어도 지금 황제의 마음은 온통 금영에게 향해 있었다.하지만 남녀 간의 정을 빼고 보더라도, 현비는 오랫동안 후궁을 흐트러짐 없이 다스려 왔고 욕심을 드러내며 다투지도 않았다.황제로서는 그런 현비를 어느 정도 좋게 여길 수밖에 없었다.그러니 이런 자리에서 금영이 총애를 믿고 교만하게 굴며 정말 현비의 감사를 받아 버릴 수는 없었다.그랬다가는 오히려 자신의 격만 떨어뜨리는 꼴이었다.금영이 다시 웃으며 말했다.“현비마마, 어서 앉아서 말씀 나누시지요.”현비는 황제를 바라보았다.황제가 편안한 어조로 말했다.“금영이 앉으라 하니 그대도 앉게.”언뜻 들

현비는 다실을 나와 소녕전 대문까지 막 걸어갔을 때였다.안쪽에서 희미하게 사내의 웃음소리가 들려왔다.현비의 걸음이 아주 잠깐 멈췄다.하지만 곧 아무 일도 없었던 듯 다시 발걸음을 옮겼다.표정 역시 담담하고 평온했다.한참을 걸어 주위에 사람이 보이지 않게 되자, 춘로가 목소리를 낮춰 말했다.“마마, 오늘은 너무 억울하지 않으시옵니까?”현비가 가볍게 웃었다.“무엇이 그리 억울하다는 것이냐?”춘로가 답답하다는 듯 말을 이었다.“마마께서는 애초에 잘못하신 것도 없지 않사옵니까. 그런데 이제야 폐하께서 벌을 거두셨는데도, 소녕전까지 직접 찾아와 그분께 감사 인사를 해야 하다니요.”춘로의 얼굴에 불만이 가득했다.“마마, 저희가 원비에게 너무 체면을 세워 주는 것 아니옵니까?”후궁에서 서 황후를 제외하면 제 마마의 신분이 가장 높았다.춘로가 차갑게 말했다.“입궁한 지 얼마나 되었다고 감히 마마와 경륜을 견주겠사옵니까? 대체 무엇이 그리 대단하다고 마마께서 몸소 자신을 낮추셔야 하옵니까?”춘로는 경춘궁 현비가 가장 신임하는 궁비 중 하나였다.그래서 궁 안에서도 늘 어깨에 힘을 주고 다녔다.예전에는 서봉전이 경춘궁을 누르고 있었지만, 지난 한 해 동안 서 황후는 점차 황제의 총애를 잃었다.반대로 황제는 현비를 더욱 중히 여기며 여러 차례 중궁의 일을 맡겼다.그러다 보니 경춘궁의 고위 궁녀인 춘로 역시 자연스레 기세가 높아졌다.제 마마가 이런 대접을 받는 꼴을 도저히 두고 볼 수 없었다.춘로가 다시 말했다.“노비 생각에는 마마께서 한 번쯤 원비에게 본때를 보여 주셔야 하옵니다. 아무리 총애를 받아도 그게 다 무슨 소용이겠사옵니까? 중궁의 권한을 쥐고 황후 다음가는 지위에 계신 마마와는 비교할 수도 없사옵니다.”그 순간 현비가 걸음을 멈췄다.천천히 몸을 돌린 그녀는 아무 말도 하지 않았다.그저 손을 들어 춘로의 뺨을 세차게 내리쳤다.짝!맑고 날카로운 소리가 울렸다.춘로는 그대로 얼어붙었다.믿을 수 없다는 얼굴로 현비를 바라보았

복령은 해수의 말을 듣자 얼굴에도 경계심이 떠올랐다.“마마, 설마 이 비단 안에 사람을 해칠 만한 것이 들어 있는 것은 아니겠사옵니까?”금영이 말했다.“비단 한 필일 뿐이다. 설령 정말 좋지 않은 것이 있다 하더라도, 물에 씻어야 하지 않겠느냐.”“게다가 현비의 수단이라면, 정말 본궁에게 손을 쓰고 싶었다면 굳이 경춘궁에서 보낸 물건에 독을 넣을 필요도 없었을 것이다.”서 황후가 보낸 물건에 독을 쓰는 편이 훨씬 낫지 않겠는가?“그렇다면 대체 무슨 뜻일까요? 노비가 보기에는 이게 바로 여우가 닭에게 새해 인사를 하러 온 것이나 다름없사옵니다. 좋은 뜻이 있을 리 없사옵니다.”해수는 협방전에서 여비가 자신의 마마를 오해했던 일을 떠올리며 참지 못하고 말했다.“마마, 부디 조심하시옵소서. 작은 은혜와 호의에 마음이 약해지셔서는 아니 되옵니다.”“노비가 보기에는 이 후궁 안에 쉬운 여인은 하나도 없사옵니다. 지금 당장은 마마께 해를 끼치지 않는다 해도, 훗날 무슨 일을 꾸밀지는 아무도 모르는 일이옵니다.”해수가 걱정스러운 얼굴로 말했다.금영은 웃으며 말했다.“본궁이 이 물건에 해칠 뜻이 없다고 말한 것은, 현비의 마음을 알고 있기 때문이다.”금영이 이어 말했다.“그녀가 이렇게 한 것은 본궁을 해치려는 것이 아니라, 본궁을 통해 폐하의 환심을 얻으려는 것이다.”보아라.황제께서는 얼마나 오랫동안 다른 궁에 하사품을 내리지 않으셨던가.그런데 지금 현비가 자신의 처소에 쇄성단을 보내자, 황제께서는 곧바로 경춘궁에 하사품을 내리려 하신다.다른 사람들은 황제께서 왜 현비에게 상을 내리시는지 알지 못할 것이다.더욱이 황제께서 그 안에 담긴 뜻이 서로 주고받는 것과 같은 것임도 알 수 없을 것이다.사람들이 알게 될 것은 단 하나였다.현비가 다시 황제의 총애를 얻은 것처럼 보인다는 사실.비록 이 일이 겉으로 보기에는 물 위에 비친 달처럼 허상에 가까워 보일지라도.하지만……그것만으로도 현비가 이 기세를 빌려 다시 일어서는 데에는 충분했다.

배경원과 심연희는 모두 체면을 중히 여기는 사람들이었다.게다가 궁중 연회 자리에서 영안후부의 체면을 잃고 싶지도 않았다.만약 그 자리에서 보기 좋지 않은 일이 벌어진다면, 사람들은 영안후부의 가풍이 바르지 않다고 여길 것이고, 그 일은 금영에게까지 영향을 미칠 터였다.그렇기에 배명월에게는 오히려 파고들 틈이 생겼다.한쪽 구석에 서 있던 배경천은 이 모습을 바라보다가 결국 앞으로 두 걸음 걸어 나갔다.“명월.”배경천이 그녀를 불렀다.배명월이 고개를 돌려 배경천을 바라보았다.그 틈을 타 배경원은 심연희를 데리고 조용히 먼 곳으로 자리를 옮겼다.배명월은 담담하게 물었다.“둘째 오라버니, 무슨 일이 있으십니까?”방금 전까지 보였던 살갑고 애교 어린 모습은 어디에도 없었다.그녀의 얼굴에는 차가운 거리감만이 가득했다.배경천은 그런 배명월을 바라보며 설명하기 어려운 감정을 느꼈다.잠시 침묵하던 그는 입을 열었다.“나는……”그때 배명월은 배경원이 떠난 것을 알아차렸다.그녀는 배경천을 신경 쓰지도 않은 채 곧장 걸음을 옮겼다.“셋째 오라버니! 셋째 새언니!”배명월이 뒤쫓아오자 배경천은 잠시 망설이다가 결국 그녀를 따라갔다.배경원과 심연희는 마침 금영과 이야기를 나누고 있었다.“마마, 이것은 지아비가 특별히 마마를 위해 준비한 세찬이옵니다.”심연희는 궁비의 손에서 물건을 받아 금영에게 두 손으로 올렸다.금영은 손을 뻗어 심연희가 건넨 대나무 쟁반을 받아 들었다.그 위에는 정교하게 만든 두면(頭面: 머리에 쓰는 장신구와 장식을 통틀어 이르는 말) 하나와 아이가 착용할 목걸이 하나가 놓여 있었다.“마마께서는 궁 안에서 부족한 것이 없으시다는 것을 알기에, 혹여 마음에 들지 않으실까 염려되옵니다.”심연희가 웃으며 말했다.금영도 미소를 지었다.“어찌 싫어하겠느냐? 본궁은 아주 마음에 든다.”사실 예전에도 매년 새해가 되면 선물이 있었다.금영이 회양에 머물던 시절에도 배경천은 세뱃돈으로 쓸 물건을 따로 준비해 사람을 보내 전해 주곤