주문춘귀의 모든 챕터: 챕터 601 - 챕터 610

계연수의 곁에 선 이들이 모두 심가 사람들인 것을 보자, 그제야 깨달았다. 오래전 장공주부에서 시집보냈다는 그 신부가 바로 이 여인이라는 것을.이 일 자체는 알고 있는 사람들이 적지 않았지만, 정작 본 사람은 거의 없었다. 이름이 무엇인지, 어느 집안의 규수인지조차 분명히 아는 이도 드물었다. 그런데 막상 직접 마주하니, 고운 옥처럼 부드럽고 꽃처럼 화사한 젊은 자태에 절로 시선이 머물 수밖에 없었다.방 안에는 신분 있는 부인들이 여럿 자리하고 있었다. 상석에 초대된 이들 가운데 계연수를 아는 사람은 많지 않았지만, 예전 연회에서 몇 번 얼굴을 본 이들도 있었다. 그렇다고 해서 누가 크게 놀라며 수군댈 분위기는 아니었다. 오히려 대장공주가 직접 계연수의 손을 붙들고 다정히 안부를 묻고 있었고, 장공주부 사람들 또한 그녀를 둘러싸고 가까운 사람처럼 이야기를 나누고 있었다.그 모습을 본 순간, 사람들은 마음속 생각을 조용히 거두었다. 그녀는 더 이상 예전 사가의 화리한 여인이 아니었다. 지금은 가장 세도가 뜨거운 심 후작의 후작부인이었다. 그러니 누구도 함부로 다른 기색을 드러낼 수 없었다. 가까이 앉은 이들 가운데에는 일부러 다가와 몇 마디 말을 건네는 사람들까지 있었다.그중 평남후부의 큰 며느리 왕씨는 특히나 계연수에게 살갑게 굴었다. 집안의 아가씨들까지 데려와 인사를 시켰고, 방 안에 있는 사람들도 하나하나 소개해주었다.심씨 노부인은 그 광경을 조용히 바라보았다. 계연수가 장공주부 사람들과 자연스럽게 어울리는 모습도, 몸가짐 하나 흐트러짐 없이 대장공주 곁에 바짝 붙어 앉아 있는 모습도 눈에 들어왔다. 그제야 마음속에 조금이나마 흡족함이 스며들었다.한참 더 이야기가 이어진 뒤, 진철의 정실부인 소씨가 다가와 계연수의 손을 잡으며 바깥을 함께 거닐자고 했다. 이 방 안에는 평남후부와 가까운 노부인들뿐이라, 계연수가 끼어들 만한 이야기도 딱히 없었기에 그녀는 고개를 끄덕인 뒤 소씨와 함께 사람들에게 인사를 올리고 밖으로 나섰다.평남후부의 최씨 노부인

소씨는 제 동서인 진가옥을 따라가야 했다. 혹여 저 아이가 또 무슨 일을 벌일까 걱정된 탓이었다. 그녀는 계연수를 향해 웃으며 말했다.“우리도 같이 가서 구경하자꾸나. 아직 시간도 이르지 않느냐.”계연수는 원래 남의 권유를 쉽게 마다하지 못하는 성정이었고, 본래 성격도 유순한 편이었다. 결국 함께 가겠노라 고개를 끄덕였다.이화루는 앞뜰과 뒤뜰을 가르는 담장 곁에 자리한 누각이었다. 규모는 그리 크지 않았지만 삼층으로 되어 있었고, 사방에는 배나무가 가득 심겨 있었다. 그리고 자리 자체는 다소 외진 편이었다.가는 길에는 최가의 젊은 규수 둘도 마주쳐 자연스럽게 함께 길을 나섰다.삼층에 오르자 과연 시야가 탁 트였다. 창가에 서면 앞마당에 모여 있는 사내들이 검술 겨루기를 하는 모습이 한눈에 들어왔다.거리가 제법 있었지만, 그중에서도 푸른 옷을 입은 사내 하나가 유난히 눈에 띄었다. 훤칠한 키에 검을 휘두르는 동작은 물 흐르듯 매끄러웠다. 멀리 떨어진 이곳까지도 앞마당에서 터지는 환호성이 희미하게 들려올 정도였다.계연수는 고개를 살짝 돌려 곁에 선 진가옥을 바라보았다. 늘 가만히 있지 못하던 아이가 지금은 유난히 조용히 아래를 내려다보고 있었다. 누구를 보고 있는지는 굳이 묻지 않아도 알 것 같았다.아마 저 푸른 옷의 사내겠지.곁에서는 최가 규수들이 들뜬 목소리로 말했다.“오라버니 검무는 정말 제일 멋있어요. 누구도 따라갈 수 없다니까요.”그 한마디만으로도 계연수는 저 푸른 옷의 사내가 평남후부의 세자 최성군이라는 걸 알아차렸다.평남후부는 대대로 무장을 배출한 집안이었다. 지금은 전황이 그리 급하지 않아 평남 후작은 창읍을 지키는 총병으로 나가 있었고, 최성군 역시 이전에는 부친을 따라 창읍에서 전장을 누볐다. 최근 몇 년 사이 경성으로 돌아와 우림좌위 지휘사를 맡고 있었는데, 젊은 나이에 이미 이름난 인재였다.최성군의 나이는 아마 심서준과 비슷할 터였다. 하지만 아직 혼인하지 않았기에, 경성에서는 가장 탐내는 혼처 가운데 하나로 손꼽히고

계연수는 최은조를 바라보았다. 그녀의 말에는 꾸밈없는 진심이 담겨 있었고, 옥처럼 정갈한 얼굴 또한 사람의 마음을 무디게 만들었다. 계연수는 끝내 거절하지 못하고 선뜻 고개를 끄덕였다.최은조는 눈에 띄게 기뻐하는 기색이었다. 떠나기 전에도 계연수를 향해 단정히 예를 올리고서야 걸음을 옮겼다.그 단아한 몸가짐과 흐트러짐 없는 예의, 여유로운 태도를 보고 있자니 계연수는 순간 최은조가 자신보다 몇 살은 더 위인 듯한 착각마저 들었다.길을 걷던 중, 계연수는 소씨의 팔을 가볍게 붙들고 문득 물었다.“보통 세가의 규수들은 상을 치러도 일 년이면 마치는데, 왜 최씨 둘째 아가씨는 삼 년이나 수절하는 겁니까?”소씨는 계연수가 그 이야기를 꺼내자 의미심장하게 웃었다. 그러고는 계연수의 귀 가까이 몸을 기울이며 낮은 목소리로 말했다.“그 안에는 좀 숨겨진 사정이 있다. 이 일을 아는 사람은 많지 않지만, 이제 우린 한 식구나 다름없지 않느냐. 게다가 너는 함부로 말을 옮길 사람이 아니라는 건 알고 있으니 말해줘도 괜찮겠지.”계연수는 그 말을 듣고 자연스레 고개를 기울였다.평남후부의 뒤뜰은 한적하고 고요했다. 진가옥은 어느새 친한 규수들과 먼저 가버렸고, 계연수와 소씨만 느긋하게 뒤를 따라 걷고 있었다. 주위에 사람도 없어 누가 엿들을 걱정도 없었다.소씨가 낮게 입을 열었다.“사실 최씨 둘째 아가씨는 본래 평남후부의 친딸이 아니다.”계연수의 걸음이 미세하게 멈칫했다.하지만 소씨의 목소리는 계속해서 이어졌다.“최가의 둘째 대감께서는 오랫동안 변방 요충지에 계셨다. 십여 년 전 흉노가 국경을 침범해 근처 성들을 약탈한 적이 있었는데, 최씨 둘째 아가씨는 그때 둘째 대감께서 성 안에서 데려온 아이였다. 당시 그 아이가 정말 예뻤다고 하더구나. 옥을 조각해 놓은 것처럼 곱고 사랑스러웠다는데, 듣기로는 아이 어머니가 너무 아름다웠던 탓에 화를 입었다고 했다. 어머니는 흉노에게 끌려갔고, 아버지와 집안 사람들은 전부 몰살당했다지.”“그때, 아이는 겨우 세 살이었

사금희의 얼굴에는 놀라움과 의심이 뒤섞여 떠올랐다. 보면 볼수록 저 뒷모습이 이상하리만치 익숙했다.당장 자리에서 일어나 제대로 확인하고 싶었지만, 이미 부녀자들은 거의 다 자리에 앉은 뒤였다. 더구나 앞줄에는 자신보다 신분이 높은 귀부인들만 자리하고 있었기에 함부로 앞으로 나섰다가 사람을 잘못 본 거라면 그 또한 큰 실례였다.사금희는 억지로 마음을 눌러 참아냈다. 하지만 그 뒤로는 더 이상 주변 사람들과 웃으며 이야기할 기분이 나지 않았다.문득 이전에 어머니가 했던 말이 떠올랐다.계연수가 지금은 심 후작이라는 큰 나무를 등에 업었고, 미색으로 심 후작의 총애를 얻었다는 말.하지만 그녀도 알고 있었다. 심 후작은 지난달에 막 혼인했다. 그 혼례는 경성 전체가 떠들썩할 만큼 성대했고, 신부는 대장공주부에서 출가했다고 했다. 대장공주가 새로 들인 의녀라는 소문도 돌았다.사금희 역시 원래는 그 혼례에 참석하고 싶었다. 하지만 끝내 청첩장을 받지 못했다.자신과 친하게 지내는 사람들 가운데는 부군의 벼슬이 로원보다 낮은 집안조차 초대를 받았는데, 유독 로가와 사가는 초청받지 못했다. 그 일로 사금희는 체면이 깎인 듯한 모욕감을 느꼈고, 속으로는 계연수가 뒤에서 심 후작에게 무슨 말을 불어넣은 게 틀림없다고 여기며 줄곧 원망하고 있었다.계연수는 자기 남동생을 지금과 같은 처지로 몰아넣었다. 벼슬은 강등되었고, 지금은 부군까지 도찰원의 감시를 받고 있었다. 그것도 전부 계연수 짓일지도 모른다고 생각했다.자신에게 이렇게 뒤통수를 친 이상, 언젠가 반드시 되갚아줄 날이 올 거라 믿었다.기껏해야 미색으로 사내를 홀리는 여자일 뿐인데. 심 후작이 이제 혼인까지 했으니, 정실부인이 과연 계연수를 가만두겠는가.사금희는 그동안 심 후작의 정실부인에게 여러 차례 첩자를 보냈다. 말 속에 은근히 계연수 이야기를 섞어 넣기도 했다. 그런데 이상하게도, 보낸 첩자는 하나같이 바다에 돌을 던진 듯 감감무소식이었다. 답장이 단 한 장도 오지 않았다.도무지 이해할 수 없었다.

계연수는 심서준의 시선을 마주했다.그 눈빛에는 묘한 압박감이 서려 있었다. 어딘가 못마땅한 기색이 섞여 있었고, 깊게 가라앉은 눈동자 아래에는 말하지 않은 감정이 천천히 끓어오르는 듯했다.계연수는 그런 눈빛과 오래 마주하는 게 괜히 부담스러워 살짝 얼굴을 돌렸다.그러다 우연히 시야 끝에 스친 흰 옷자락 하나에, 그녀는 저도 모르게 최은조 쪽으로 다시 시선을 옮겼다.사실 자신이 무엇을 보고 싶은 건지 계연수 스스로도 알지 못했다.질투 같은 것도 아니었다. 그렇다고 설명하기 어려운 감정이 있는 것도 아니었다.그저 한때 혼담 직전까지 갔던 두 사람이, 이렇게 다시 마주했을 때 어떤 반응을 보이는지 궁금했을 뿐이었다.심서준은 분명 최은조와의 혼사를 받아들였었다. 그는 원래 무슨 일이든 자기 뜻이 분명한 사람이었다. 그런데 왜 결국 혼인이 성사되지 않았던 것일까.정말 최은조가 삼 년 상을 치르게 되었고, 심서준은 황실의 사혼을 피하려 급히 혼인을 서둘러야 했기 때문이었을까.계연수는 계속 스스로에게 되뇌었다.애초에 기대 같은 건 없었다고. 이제는 모든 걸 담담히 넘길 줄 알아야 한다고.하지만 그녀 역시 완전히 물처럼 고요한 마음이 되지는 못한다는 걸 알고 있었다.다만 그녀가 바라본 최은조는 내내 고개를 살짝 숙인 채 조용히 서 있었다. 차분하고 단정한 모습뿐, 그 얼굴에서는 아무 감정도 읽히지 않았다.*한편, 심서준의 시선은 줄곧 계연수에게 머물러 있었다.그런데 계연수는 자신과 마주친 순간부터 줄곧 곁의 다른 남자만 바라보고 있었다.자신은 아직 혼인한 지 한 달밖에 되지 않은 그녀의 부군이었다. 그런데 제 부군 앞에서 저리 대놓고 다른 사내만 바라보다니.눈이 마주친 뒤에도 조금의 찔림이나 머쓱함조차 없이, 곧장 얼굴을 돌려 다른 사람에게 시선을 주었다.심서준의 안색은 점점 더 어두워졌다.마치 자신이 괜히 그녀의 시선을 방해하고 있는 사람이라도 된 기분이었다.맞은편에서 오가는 인사말도 그는 제대로 듣지 않았다.계연수의 시선이 처음 한