주문춘귀의 모든 챕터: 챕터 651 - 챕터 660

손보경의 말이 끝난 뒤에도 계연수는 한동안 그녀를 바라보았다.도무지 손보경이 무슨 속셈으로 이런 말을 하는지 알 수 없었다. 그녀는 분명 태후 곁의 사람이었다. 그런데 어째서 자신에게 이런 이야기를 털어놓는단 말인가.계연수는 마음속 경계를 조금 더 세웠다. 하지만 손보경의 말 속에서 어느 정도 이유는 짐작할 수 있었다.그녀는 조용히 말했다.“태후 마마께서 저를 아껴 주시는 것은 제게 큰 영광이지요. 태후 마마께서는 너그러우신 분인데, 제가 무엇을 두려워하겠습니까.”그러고는 다시 덧붙였다.“다만 조금 전 군주께서 하신 말씀은 무슨 뜻인지 잘 모르겠습니다.”손보경은 그 말을 듣자마자 계연수가 자신을 경계하고 있다는 걸 알아차렸다. 하지만 얼굴에는 조금도 내색하지 않은 채, 여전히 계연수의 손을 꼭 잡고 되물었다.“심씨 부인께선 전에 무슨 일을 겪으신 적 없으세요?”계연수의 마음은 더욱 조심스러워졌다. 그녀는 살짝 미간을 좁히며 말했다.“군주께서 차라리 말씀을 더 분명히 해 주시는 게 어떻겠습니까.”손보경은 계연수가 빈틈 하나 없이 받아치는 것을 보고는 쓴웃음을 지었다.“심씨 부인께서 저를 믿지 않으셔도 괜찮습니다. 대신 제가 이야기 하나 들려드릴게요. 제 사촌오라버니 정종현은 원래부터 못된 인간이었어요. 얼마 전에는 산적들과 결탁해서 양민 여인을 강제로 빼앗으려 했죠. 헌데 심 후작께서 그 약점을 잡으셨어요. 며칠 전 이미 오라버니를 잡아들였고, 예전의 묵은 사건들까지 전부 다시 들춰냈어요. 죄목 하나하나가 전부 가볍지 않아요. 심 후작께서는 아예 제 사촌오라버니를 죽일 생각이세요. 게다가 영청후부까지 건드리려 하고 계시고요. 제 사촌오라버니는 태자비의 친동생이고, 태후 마마의 조카손자예요. 이제 태후 마마께서 왜 심씨 부인을 궁으로 부르셨는지 이해되시겠어요?”계연수의 눈빛이 흔들렸다. 그제야 여러 일들이 하나로 이어졌다.어째서 심서준이 요즘 그렇게 바빴는지. 어째서 늘 직접 자신을 데리러 왔는지. 왜 자꾸 밖에 나가지 말라 했는지.하지

태후는 말을 마치자 곁의 심복 궁녀의 부축을 받으며 그대로 자리를 떠났다. 황후는 안중에도 없다는 듯, 끝내 한 번 더 돌아보지도 않았다.황후는 그 자리에 그대로 앉아 태후의 뒷모습을 바라보았다.저 태도만으로도 충분했다.태후는 결코 순순히 사람을 내보낼 생각이 없었다.황후는 곁의 여관에게 부축받아 천천히 몸을 일으켰다. 미간은 단단히 굳어 있었고, 곧 차가운 눈길로 옆에 고개 숙인 채 서 있는 태자비를 흘겨보았다.태자비 정다원은 황후 곁에 조심스레 서 있었다. 얼굴은 창백했고, 숨소리조차 크게 내지 못했다.정종현은 그녀의 친동생이었다. 그러니 당연히 무사하길 바랐다.하지만 한쪽에는 황후가 있었고, 다른 한쪽에는 친동생이 있었다. 그 사이에 끼인 그녀는 아무것도 할 수 없었다. 조금만 잘못 움직여도 양쪽 모두를 적으로 돌릴 수 있었기 때문이다.황후의 눈빛에는 노골적인 혐오가 어려 있었고, 정다원은 그 시선을 견뎌야 했다.속으로는 제 동생이 일을 더럽게 처리한 것을 원망했고, 또 한편으로는 황후의 지나치게 엄격한 통제에도 원망이 쌓여 있었다.이 태자비 자리라는 것이 숨 막힐 만큼 답답했다.황후는 소맷자락을 모은 채 천천히 밖으로 걸어 나갔다. 정다원은 뒤에서 숨죽인 채 조심스레 따라붙었다.복도를 절반쯤 지났을 때, 황후가 걸음을 멈추었다.그녀는 비스듬히 태자비를 바라보며 냉담하게 물었다.“네 동생 일, 너는 어떻게 생각하느냐.”정다원은 허리를 살짝 굽혔다. 창백한 얼굴 위로 불안한 기색이 스쳤다.“저는 요즘 동생과 왕래가 거의 없었습니다. 조정의 일 또한 알지 못하니, 감히 함부로 말씀드릴 수 없습니다.”황후는 낮게 비웃었다.태후 친정 쪽 인간들은 하나같이 속 썩이지 않는 이가 없었다.애초에 태자비를 정할 때, 황후가 마음에 두었던 사람은 평남후부의 장녀였다.성품은 온화했고, 대의를 알았으며, 무엇보다 태자에게 도움이 되는 집안이었다. 평남후부는 충절로 이름난 가문이었고 심가와의 교분도 깊었다.사실상 혼사는 거의 결정된 상태였

심서준의 말이 끝나자, 전각 안은 순식간에 적막에 잠겼다.태후는 그의 말을 한 마디도 놓치지 않고 끝까지 들었다. 그러다 천천히 눈을 크게 뜨더니 자신도 모르게 손을 들어 심서준을 가리켰다.손끝이 미세하게 떨리고 있었다.심서준이 일을 이 지경까지 밀어붙일 줄은 몰랐다.심지어 오래전 묻어 두었던 사건들까지 하나하나 전부 다시 들춰낼 생각이었다.태후의 얼굴은 새파랗게 질렸다. 떨리는 목소리가 억눌린 분노를 겨우 붙잡고 있었다.“좋다, 심서준. 네가 도찰원의 당관이라면 마땅히 지금의 국사를 우선해야 할 터인데, 어찌 지나간 옛 사건들에 이토록 집착한단 말이냐. 네가 백관을 탄핵한다기에 애가가 묻겠다. 종현에게 무슨 관직이라도 있었느냐? 사람은 물러설 줄도 알아야 하는 법이다. 네가 애가와 끝까지 이렇게 맞선다면, 네 명성은 더 높아지겠지만 네 부인은 꼭 그렇지만은 않을 것이다. 애가는 그 아이를 궁 안에 오래 붙들어 둘 생각이다. 그리고 그 아이는 반드시 여기 남게 될 것이다.”심서준은 고개를 들어 태후를 바라보았다. 그 눈빛은 칼날처럼 서늘했다.“신이 감히 태후 마마께 여쭙겠습니다. 국사를 중히 여기는 것이, 법도와 윤리보다 중요합니까? 천리와 민심보다 앞설 수 있습니까? 신의 부인을 마음대로 붙들어 두고 그것을 협박의 수단으로 삼는다면, 국법은 어디에 남고 조정의 기강은 어떻게 바로 설 수 있겠습니까?”“신이 감히 태후 마마의 분별을 청합니다. 신이 행하는 모든 일은 법에 따른 것입니다. 영청 후작과 영청 후작 세자가 저지른 일은 하나같이 경악스러운 것들입니다. 신은 이미 도찰원과 각 감찰어사들에게 은밀히 조사하라 명했습니다. 머지않아 자세한 장계를 어전에 올릴 것이며, 그때는 천자께 아뢰고 천하에 공표할 것입니다. 조정의 모든 대신들과 천하 백성 모두가 함께 이 사건을 지켜보게 될 것입니다.”한 마디 한 마디가 날 선 칼처럼 꽂혀 들어갔다.상석에 앉아 있던 태후는 그 충격에 거의 의자에서 떨어질 뻔했다.그녀는 떨리는 손으로 심서준을 가리켰

손보경은 심서준의 얼굴 위에 스친 표정을 아주 또렷하게 보았다. 그리고 그 안에 담긴 무시와 짙은 불쾌감까지도.하지만 그녀의 심장은 걷잡을 수 없이 뛰고 있었다.예전에는 단 한 번도 이렇게 가까이에서 심서준을 마주한 적이 없었다. 그런데 막상 그의 앞까지 다가오고 나니, 비로소 그가 사람에게 주는 압박감이 무엇인지 뼈저리게 느껴졌다.그것은 하늘이 내린 총아만이 지닐 수 있는 오만과 냉담함에서 비롯된 압박이었다.도찰원에 몸담은 지난 삼 년 동안, 그의 눈빛은 매처럼 날카로워졌고 사람을 꿰뚫어 보는 시선은 불길처럼 서늘했다.손보경은 스스로를 어떤 자리에서도 흔들리지 않는 사람이라 여겨 왔다. 어떤 상황에서도 태연할 수 있다고 믿었다.하지만 지금 이 순간만큼은 달랐다.심서준 앞에 선 순간, 그의 가슴에 수놓인 보자와 허리의 서각대를 바라보는 것만으로도 설명할 수 없는 경외와 두려움이 밀려왔다.마치 그는 태어날 때부터 사람을 두렵게 만드는 존재인 것만 같았다.문득 그녀는 생각했다.설령 예전에 바라던 대로 정말 심서준과 혼인했다 한들, 자신으로서는 결코 이 남자를 다루지 못했으리라고.그럼에도 오늘만큼은 심서준이 이렇게 행동해 준 것이 다행스럽게 느껴졌다.어찌 되었든 그는 끝까지 정종현의 죄를 파헤치려 하니 말이다.그녀는 진심으로 정종현에게서 벗어나고 싶었다.손보경은 손끝을 꽉 움켜쥐며 겨우 흐트러지는 표정을 눌렀다.그리고 먼저 몸을 굽혀 예를 올린 뒤, 품 안의 편지를 꺼내 심서준에게 내밀었다.“여기에는 정종현 오라버니께서 예전에 저질렀던 악행들이 적혀 있습니다. 직접 제게 했던 이야기들이에요. 제가 세부 내용까지 적어 두었으니, 심 대인께서 이 내용을 따라 조사해 보시면 될 겁니다.”심서준은 손보경을 한 번 바라본 뒤 편지를 받아 펼쳤다. 몇 줄 훑어보는 것만으로도 그녀가 거짓을 쓰지 않았다는 건 알 수 있었다.하지만 정종현의 죄상은 이미 그가 전부 조사해 둔 것들이었다. 그러니 손보경이 직접 알려 줄 일은 아니었다.심서준은 더는 상

손보경은 천천히 입을 열었다.그리고 자신과 정종현 사이에 얽혀 있던 지난 일들을 하나도 숨기지 않고 전부 계연수에게 들려주었다.손보경은 알고 있었다. 이 비밀은 언젠가 계연수의 귀에도 들어가게 될 거라는 걸.차라리 지금 직접 털어놓는 편이, 계연수와의 거리를 좁히는 데 도움이 될 터였다.이야기를 끝까지 들은 계연수는 그제야 손보경이 왜 그토록 정종현을 증오하는지 이해할 수 있었다.여자의 정절을 약점 삼아 협박하는 인간이라면, 마땅히 증오받아야 했다.하지만 계연수는 손보경을 바라보며 조용히 말했다.“당신은 이 일을 알고 있었잖아요. 예전에 내가 궁에 들어왔을 때도 자주 만났고요. 그런데도 정종현이 그런 짓을 벌이려 한다는 걸 왜 말해 주지 않았습니까?”손보경의 눈빛이 잠시 흔들렸다. 그녀는 아주 작은 목소리로 말했다.“제가 말리면 멈출 줄 알았어요. 이 비밀은 원래 누구에게도 말하고 싶지 않았거든요. 만약 그때 언니에게 오라버니의 계획을 말하려 했다면, 결국 저와 오라버니 사이의 일까지 전부 털어놓아야 했을 거예요. 그때의 저는 아직 그런 준비가 되어 있지 않았어요. 그리고 더는 누구에게도 저와 오라버니가 얽혀 있었다는 사실을 알게 하고 싶지 않았고요.”계연수는 그 말을 듣고 잠시 침묵했다.손보경의 마음은 이해할 수 있었다. 하지만 그렇다고 그녀를 완전히 용서하거나 마음을 터놓을 수는 없었다.다만 손보경이 털어놓은 그 일만큼은, 같은 여자로서 결코 다른 사람에게 말하지 않으리라.손보경이 돌아간 뒤, 방 안에는 물건을 정리하러 들어온 상궁들이 들어왔다.함께 들어온 궁녀 둘은 뜨거운 물과 타구를 들고 와 계연수의 세안과 양치를 시중들 준비를 했다.계연수는 이런 일까지 이 방 안에서 해야 한다는 사실에 잠시 멈칫했다.그녀는 곁에 서 있던 상궁에게 물었다.“오늘 밤은 어디에서 쉬게 되나요?”상궁은 곧장 앞으로 나와 공손히 예를 올렸다.태도만큼은 여전히 깍듯했다.“태후 마마께서 그림을 몹시 원하셔서요. 오늘 밤은 심씨 부인께서 조금 수