All Chapters of 没落令嬢の家政婦契約 ～冷酷CEOは、初恋を逃さない～: Chapter 111 - Chapter 120

　あの日から、屋敷に流れる時間は凍りついたままだった。　窓の外では、季節外れの長雨がしとしとと降り続いている。　湿った空気が隙間という隙間から入り込み、屋敷全体を覆う重苦しい沈黙を、さらに粘り気のあるものへと変えていた。　夜の七時。　ダイニングルームには、カチャリ、カチャリと、銀の食器が触れ合う乾いた音だけが響いている。　広すぎるマホガニーのテーブル。　その端と端に、私と征也は座っていた。　かつては、彼が私の隣に椅子を引き寄せ、膝が触れ合うほどの距離で食事をしていた場所だ。　けれど今は、物理的な距離以上に、果てしない断絶が二人の間に横たわっている。「……」　私は皿の上に載せられた白身魚のポワレを、フォークの先で小さく崩すことしかできなかった。　喉の奥が詰まって、固形物を受けつけない。　おそるおそる視線を上げると、テーブルの向こうに座る征也の姿が目に入った。　彼は、食事に手をつけていなかった。　手元にあるのは料理ではなく、琥珀色の液体が波々と注がれたロックグラスだ。　彼は無言でグラスを傾け、氷がカランと音を立てるたびに、強い酒を喉の奥へ流し込んでいる。　その姿は、見ていられないほど荒んでいた。　いつも完璧に整えられていた黒髪は乱れ、無精髭が顎を覆っている。　シャツのボタンは三つほど外され、露わになった鎖骨は病的なほど白い。　目の下には濃い隈が刻まれ、頬がこけている。　たった数日で、彼は別人のようにやつれてしまっていた。「……社長」　耐えきれず、私は声をかけた。　征也の手が止まる。　虚ろな瞳が、ゆっくりとこちらに向けられた。　その目には、私を射抜くような鋭さはもうなく、ただ曇った硝子玉のような虚無が広がっている。「……なんだ」　声が、酷く掠れていた。　酒焼けしたような、ざらついた響き。「少しは、食べてください。…&hellip

　◇　翌日。　重く垂れ込めた雲の隙間から、色のない光が差し込んでいた。　雨は止んでいたけれど、湿気を帯びた空気は肌にまとわりつくようで、屋敷全体が巨大な水槽の底に沈んでいるような息苦しさがある。　私は身支度を整え、足音を忍ばせて玄関ホールへと降りた。　姿見の前で立ち止まり、ひきつった自分の顔を見つめる。　睡眠不足で透き通るほど青ざめた肌も、丹念にメイクを重ねれば、平気なふりができる。嘘をつくための仮面だ。　鏡の中の自分が、無意識のうちに首元へと指を這わせていた。　鎖骨のくぼみに、硬質な重みが鎮座している。　大粒のサファイア。彼が私に与えた首輪であり、逃げ場のない所有の証。　この屋敷を出るのなら、置いていくのが筋だと分かっている。　けれど、留め具に爪を掛けようとした指先が、凍りついたように動かない。　最初は氷のように冷たかった石が、私の体温を吸い取り、まるで皮膚の一部になったかのように生温かく脈打っている。（……どうして）　頭では拒絶しているはずなのに、この重みがないと不安でたまらない自分がいる。　胸の奥がざわざわと波立つ。私は逃げるように鏡から視線を外し、スカーフをきつく巻き直した。　外すことはできなかった。せめて誰の目にも触れぬよう、深い場所に封じ込める。「……出かけるのか」　背後から低い声が鼓膜を震わせ、心臓が口から飛び出そうになった。　ゆっくりと振り返る。　階段の踊り場に、天道征也が立っていた。　いつもなら針金一本通さないほど完璧に着こなしているスーツ姿ではない。昨夜と同じシャツは深く皺が刻まれ、胸元のボタンは乱暴に外されている。整えられた髪もかき乱され、数本が額に落ちていた。　漂ってくるのは、強いアルコールの匂い。　彼は一睡もしていないのだろうか。その瞳は血走って濁り、どこか焦点が合っていないように見える。「……はい。今日はお母様のお見舞いに行く日ですので」　喉の震えを飲

　蒼くんだ。　見慣れた文字の並びに、背筋が寒くなるほどの覚悟を感じる。　彼は、強硬手段に出るつもりだ。　火災報知器なんて、そんな大ごとにして大丈夫なの？　でも、この鉄壁の監視網を抜けるには、これしか好機はないのかもしれない。　私は紙切れをくしゃりと握りつぶし、勢いよく立ち上がった。「そろそろ、戻ります」　ＳＰたちに告げ、エレベーターホールへ向かう。　一階へ降りるボタンを押す指先が、小刻みに震えているのが分かった。　自分の心臓の音がうるさい。　征也の顔が、脳裏に焼き付いて離れない。　今朝見た、あのボロボロに傷ついた背中。　私が逃げたら、彼はどうなってしまうのだろう。　本当に壊れてしまうのではないか。（……同情しちゃだめ。彼は、お父様を陥れた仇なのよ）　唇を血が滲むほど強く噛み締め、迷いを断ち切る。　チン、と軽い音がしてエレベーターが一階に到着した。　扉が左右に開く。　その瞬間。　ジリリリリリリリリリ！！！　耳をつんざくような暴力的なベルの音が、ロビー中に鳴り響いた。　悲鳴、怒号、ざわめき。　平和だったロビーが一瞬で戦場のように変わる。人々がパニックになり、出口へと殺到する。「なっ、火災か！？」「奥様、こちらへ！　避難誘導します！」　ＳＰたちが太い腕を伸ばし、私を掴もうとする。　今だ。「きゃっ！」　私はわざとらしく誰かにぶつかったふりをして、逃げ惑う人混みの中へと倒れ込んだ。　ＳＰの手が空を切る。　人の波が、私と彼らを物理的に分断した。「奥様！　どこですか！」　彼らの野太い叫び声を背に、私は非常口の緑色のランプを目指して走った。　重い扉を押し開け、階段を駆け下りる。　一段飛ばしで降りていくたびに、足への衝撃が脳を揺らす。　地下一階、地下二階。　息が切れ、肺が焼けるように熱い。足がもつれて転びそうになる。

　グレーのワンボックスカーは、都心の喧騒を置き去りにしてひたすら走り続けていた。窓の外を流れる景色は、無機質なビルの群れから、やがてまばらな住宅街へ、そして鬱蒼とした緑の壁へと移り変わっていく。　タイヤがアスファルトを噛む単調な走行音と、微かなエンジンの振動だけが、車内の重たい沈黙を埋めていた。「……蒼くん、どこへ向かっているの」　何度目かの問いかけに、隣に座る神宮寺蒼は、穏やかな笑みを私に向けた。銀縁眼鏡の奥で細められた目は優しげで、怒っている様子も、焦っている様子もない。まるで、天気のいい休日にドライブへでも出かけているような、拍子抜けするほど軽い調子だ。「少し遠くだよ。……天道の手が届かない場所まで行かないと、君を守れないからね」「でも、お母さんは……？　別の車で移動しているって言ってたけど、合流できるの」「大丈夫。スタッフが万全の体制で搬送してるよ。到着したらすぐに会えるさ」　蒼くんの声は、滑らかで心地いい。けれど、なぜだろう。その言葉を聞くたびに、胸の奥に冷たい澱が沈殿していくような、ざらりとした違和感を拭えない。「大丈夫」「安心しろ」。それは、かつて征也が私に向けていた言葉と同じだ。けれど、征也の言葉には、私の不安を力ずくでねじ伏せるような圧倒的な熱量と、何があっても責任を取るという覚悟のような重みがあった。　対して、蒼くんの言葉は軽すぎる。綺麗にラッピングされた空箱のように、中身の温度が感じられない。（……比べてる）　私は膝の上で、スカートの生地をぎゅっと握りしめた。逃げ出してきたくせに。父の仇だと知って拒絶したくせに。私の身体はまだ、天道征也という男の強烈な引力圏から抜け出せずにいた。　空調の効いた車内は適温に保たれているはずなのに、肌寒くて仕方がない。二の腕をさすると、鳥肌が立っているのが分かる。征也の腕の中にいた時は、息苦しくなるほど暑かったのに。　あの、ムスクと煙草の混じった匂い。火傷しそうな体温。私を閉じ込め、窒息させんばかりに抱きしめる力強さ。それらが欠落したこの空間は、

「……それより、着いたよ。莉子ちゃん」　車が速度を緩め、砂利道をゆっくりと進む。木々の切れ間から、忽然と姿を現した建物を見て、私は息を呑んだ。「ここ……？」　それは、別荘と呼ぶにはあまりに異質な建物だった。コンクリート打ちっ放しの、要塞のような外観。窓は極端に少なく、あっても鉄格子のようなデザインが施されている。　周囲には民家の一軒もなく、鬱蒼とした森が黒い壁のように取り囲んでいた。美しいけれど、冷たい。生活の匂いがまるでしない、無機質な箱。「僕の隠れ家（セーフハウス）さ。ここなら誰も来ないし、誰にも見つからない」　車が止まる。運転席から降りてきた男が無言でドアを開けると、蒼くんが先に降り、私に手を差し伸べた。　山の冷気が一気に流れ込み、私は身震いして車外に出た。静かだ。　鳥の声さえしない。風が木々を揺らす、ざわざわという音だけが、波のように押し寄せてくる。「さあ、入ろう。……君のための『城』だよ」　蒼くんに背を押され、重厚な鉄の扉をくぐる。カチャリ、と鍵が閉まる音が、背後で重く響いた。まるで、檻の中に閉じ込められた小動物のような気分だった。　中は、外観と同じく無機質で洗練された空間だった。白い壁、白い床、白い家具。塵一つ落ちていない潔癖なまでの清潔さが、かえって居心地の悪さを増幅させる。　病院みたい。あるいは、標本を飾るためのショウケース。「お母さんは……？」　私はあたりを見回した。人の気配がない。広すぎるリビングには、私と蒼くんの足音だけが反響している。「彼女は別の棟にいるよ。医療設備が必要だからね」「別の棟？　どこにあるの？　会わせて」「焦らないで。……移動の疲れが出ているみたいで、今は鎮静剤で眠っているんだ。会うのは明日にしよう」「そんな……顔を見るだけでいいの。無事かどうか確かめたいだけ」　食い下がる私に、蒼くんは困ったように眉を下げ、ため息をついた。