All Chapters of 没落令嬢の家政婦契約 ～冷酷CEOは、初恋を逃さない～: Chapter 11 - Chapter 20

　サイドテーブル。そこに放り出された紙の上を、征也の長い指が滑る。 「二十四時間、主人の命令に従う。……この意味、本当に分かってるのか？」 「それは……家政婦としての仕事を、いつでも……」 「は、」 　短く鼻で笑う音がして、革靴が床を踏みしめる。一歩、距離が詰まる。 　仕立ての良いスーツの向こうに、昨日の半裸の記憶が透けて見えた。冷ややかな理性のすぐ裏側に、獣みたいな熱がある。怖気（おぞけ）が走るのに、身体の奥がちりちりと熱い。 「掃除や洗濯なんて、誰にでもできる。俺がわざわざお前を買ったのは、そんな退屈な労働のためじゃない」 　耳元に、低い声が落ちてくる。 　吐息が頬にかかった瞬間、うなじの産毛が逆立った。節くれだった指が、私の髪を一房、弄ぶように掬い上げる。 「今日から、お前はこの屋敷の一部だ。俺が呼べば、夜中だろうと這ってこい。服を脱げと言われれば、その通りにするんだ。……それが、二十四時間の契約だ」 「っ……そんなの、家政婦の仕事じゃない……っ！」 「嫌か？」 　怯える反応を楽しむように、顔を寄せてくる。 　射抜くような視線が、唇から胸元へと、ねっとりと這いまわる。その瞳には、かつて私に向けられていた憧れなんて欠片もない。ただ獲物を組み敷こうとする、昏い欲だけが揺らめいている。 「嫌なら今すぐ出て行けばいい。その代わり、母親の手術費用は出さない。派遣会社にも手を回して、二度とこの業界で働けないようにしてやる。……元令嬢が路頭に迷うのは、見ものだろうな」 　言葉が、内臓に突き刺さる。 　選ぶ権利なんて、最初からなかった。彼は私が「はい」と言うしかない状況をパズルのように組み上げ、それを高みから見下ろしている。かつて私が、お金で彼を縛ろうとしたみたいに。 「……わかり、ました。あなたの……言う通りに、します」 　視界が滲む。 　征也は、溢れた涙を拭おうともしない。ただ満足げに口の端を吊り上げると、一枚のカードキーを私の手に押し付けた。 「これが、新しい首輪だ。……さあ、仕事に戻れ。まずは一階の吹き抜けだ。窓を磨け。埃一つ残すなよ」 　それだけ言い捨てて、彼は背を向けた。 　遠ざかる足音。やがて重厚な扉が閉まる音がして、逃げ場が完全に塞がれる。 　静まり返ったホールに、一人。 　掌のカードキーは、プラスチックの無機質

　脚立の最上段。 　そこは、足元の世界が遠く霞むほど高い場所だった。 　私は震える爪先に力を込め、へっぴり腰のまま、精一杯に右腕を伸ばす。 　指先が触れたガラスは、昨夜の嵐の名残を吸い込んだように冷たい。雑巾を滑らせると、きゅ、と湿った音がして、指先から体温が奪われていく。 　一度、二度。 　白い曇りを拭い去るたびに、ガラスの向こう側が鮮明になっていく。曇天の光が射し込み、埃っぽい視界がクリアな世界へと書き換わる。 　ふと、視線が吸い寄せられた。 　窓の向こう。かつて、私が暮らす「月島邸」が建っていた、あの広大な更地へ。 　今は雑草が生い茂るだけの無機質な野原。その片隅に、低い石壁に守られるようにして、ぽつりと灯る一房の輝きがあった。 　灰色の風景の中で、そこだけが切り取られた別世界のように、たおやかな大輪の花が揺れている。 　柔らかな桃色。花芯に向かうほどに濃厚になる、完熟した果実のようなアプリコット色。 　幾重にも重なり合った花弁は、雨の雫を抱え込んで重たげに首を垂れている。 （……アブラハム・ダービー） 　名前が、脳裏に浮かんだ。 　間違いない。没落する前の家で、私が何よりも大切にしていたイングリッシュローズだ。 　あの日、借金取りたちが土足で庭を踏み荒らし、美しいバラ園は根こそぎ掘り返されたはずだった。跡形もなく消え去ったと思っていたのに。 　十歳の誕生日。 　父様が「莉子に似合う色だ」と言って、わざわざ海外から取り寄せてくれた苗木。 　どうして、あんな場所に。 　誰にも世話をされず、雑草に埋もれながら、それでも枯れずに根を張っていたのだろうか。 「お父様……」 　口をついて出た声は、あまりに小さくて、広いホールの空気に溶けて消えた。 　ガラス越しの景色が、急速に涙で歪んでいく。 　滲んだ視界の奥で、記憶の中の父様が笑った気がした。 　剪定の仕方を教えてくれた、ゴツゴツとした大きな手の温もり。土と緑の匂い。 　鼻の奥に、あのバラ特有の、フルーツとスパイスが混ざり合った芳醇な香りが蘇る。 　もっと、近くで見たい。 　あれは、私の幸せだった時代の、最後の欠片だから。 「あっ――」 　ガラスに顔を近づけようとした、その時だった。 　ふわりと、足の裏を支えていた確かな感覚が消える。 　前のめりになりすぎた

「……泣くな。お前が泣くと、苛々する」 　征也の低い声が、鼓膜を直接震わせる。 　さっきよりは少し落ち着きを取り戻しているけれど、私を抱く腕の力は緩まない。むしろ、離さないとでも言うみたいに強まっている。 　大理石の床に頭を砕かれるはずだった恐怖。 　助かったという安堵。 　そして、今こうして彼に抱かれているという異常事態。 　感情の処理が追いつかなくて、私は子供みたいにしゃくりあげた。 　涙でぼやけた視界で、彼の顔を見上げる。 　昔の彼は、もっと太陽みたいに笑う人だった。でも今の征也は、触れたら切れそうな氷の美貌を鎧にして、誰も寄せ付けようとしない。 　それなのに、私を支えているこの腕だけは、火傷しそうなほど熱くて、人間臭い。 　下ろして、と言わなきゃいけないのに。 　私は彼のジャケットの袖を、強く握りしめていた。 「怪我は」 「……たぶん。あの、下ろして……」 「断る。お前、自分の足で立てないだろう」 　図星だった。膝の力が抜けて、彼にしがみつくことしかできない。 　無意識にスーツの肩口を握りしめる。指先に、上質な生地の感触と、その下にある岩のような骨格の硬さが伝わってくる。 「薔薇なんか見て死にかけるとか、馬鹿なのか」 「……あそこに、お父様の薔薇があったから。どうしても、近くで見たくて」 　必死の言い訳に、彼は鼻を鳴らした。 「……あれは、俺が買い戻した土地に勝手に生えていただけだ。処分し忘れた」 「嘘。あんなに綺麗に手入れされてるのに」 　言い返そうとした瞬間、瞳がすっと暗くなる。 「口答えするな。俺がいらないと言えば、あの花ごと叩き出すぞ。……お前はただの所有物なんだからな」 　突き放すような言葉。 　けれど私を見つめる目は、言葉よりもずっと粘度が高く、私を逃がそうとしない。 　没落してから、ずっと下を向いて生きてきた。でも今、この腕の中で震えながら、私は変な安心感を覚えていた。この乱暴な拘束が、独りぼっちだった私を現実に繋ぎ止めている。 「……っ」 　不意に、左足首に鋭い痛みが走った。 　顔をしかめた瞬間、征也の顔から表情が消える。 「……どこだ。どこを痛めた」 「あ、いえ……なんでも」 「隠すな！」 　怒鳴り声がホールに反響して、首を竦める。彼はそのまま、大股で歩き出した。 　運ばれ

「昨夜のキスよりは、マシだろ？」 　耳元に吹きかけられた息が、熱い。 　至近距離で絡んだ視線。その瞳の奥には、こちらの動揺を値踏みして楽しむような色が混ざっている。 「っ……そんなこと、今、関係ないはずです……！」 「大ありだ。お前の体は爪の先まで俺が買った。契約書にそう書いたはずだが」 　ドサリ、と氷嚢がソファに放り出される。 　空いた手が伸びてきて、強引に顎をしゃくり上げられた。 　逃げられない。 　整った鼻筋が、触れそうな距離まで迫ってくる。昨日の夜、無理やり口移しされた苺飴。あの甘ったるい味が、条件反射みたいに喉の奥で蘇った気がした。 　顎を掴む指に力がこもる。 　冷ややかな顔立ちとは裏腹に、触れ合う肌から伝わってくる体温だけが、異常に熱い。 「……なんだ。昨日はあんなに欲しがってたくせに、今さら淑女ぶるのか？」 　鼓膜を撫でるような低い声。 　唇の感触がフラッシュバックして、顔が一気に熱くなる。 「あれは、あなたが……無理やり……っ」 「命令に従っただけ、か。いい心がけだ。なら、今も俺の言うことを聞け。……俺を見ろ、莉子」 　名前を呼ばれた瞬間、心臓が嫌な音を立てた。 　番号でも「家政婦」でもない。昔みたいに名前を呼ばれるのが、どんな暴言よりも一番堪える。 　征也は満足そうに目を細めると、視線を再び足元へ落とした。ゴツゴツした大きな手が、腫れた患部を包み込むように握り直す。氷嚢の冷たさと、掌の火傷しそうな熱。極端な温度差で、頭がぐわんとした。 「怪我をしてまで外の薔薇なんか見に行くからだ。そんなにあの場所が惜しいか」 「……あそこは、私の家でしたから」 「今は俺の土地だ。咲いてる花も、土の一粒まで俺のものだ。……そこで転がってたお前もな」 　隠そうともしない独占欲。 　征也は跪いたまま、ゆっくりと足首に顔を寄せた。長い睫毛が触れそうだ。熱い呼気が、赤く腫れた皮膚に直接吹きかかる。 「な、にを……っ」 　足が竦む。 　唇が触れる寸前。彼は愛おしむみたいに、あるいは自分の所有物であることを確かめるみたいに、足首のラインを鼻先でなぞり、深く息を吸い込んだ。 「……匂うな。泥だらけになっても、お前だってすぐにわかる」 　逃げ場なんてないと言われている気がした。 　足首を舐められるんじゃないか。そう思うくらい

　かつて、私と征也、そして目の前にいる蒼くんの三人は、泥だらけになってこの辺りの坂道を駆け回っていた。擦りむいた膝の痛みも、夕焼けの匂いも、三人で共有していたはずだ。けれど、月島家がすべてを失ったあの日を境に、私たちの時間は断絶した。　数年ぶりの再会。けれど、そこに懐かしさが入り込む隙間など、針の穴ほども残されていない。　吹き抜けの玄関ホールは、墓所のようにひっそりとしていた。頭上のシャンデリアは光を落とさず、高い天窓から差し込む曇天の光だけが、磨き上げられた大理石の床を鈍く照らしている。　足元から這い上がってくる冷気に震えていると、蒼くんの掌が私の肩に触れた。　じわり、と彼の体温がジャケット越しに滲んでくる。それは優しげに見えて、実際は逃げ道を塞ぐ鎖のように重く、私の骨に食い込んでいた。「莉子ちゃん、顔色が悪い。……行こう。こんな場所、君がいていいところじゃない」　眼鏡の奥、私を値踏みするような視線が肌を這う。　次期頭取候補と持て囃される神宮寺蒼。その穏やかな微笑みは、世間では救済の象徴かもしれない。けれど今の私には、彼の背後にちらつく「家」という別の檻が見えてしまう。彼が身につけたスイス製の高級時計が、静寂の中でチクタクと神経を逆撫でする音を立てていた。「蒼、くん……。どうして」　喉が張り付いて、うまく声が出ない。かつて味方だと言ってくれた彼の温もりに縋りたくなる弱い心と、この屋敷の主に対する恐怖。その二つが内側で喧嘩をして、足が竦んで動かない。　その時だった。　カツ、カツ、と硬質な音が響いた。　革靴が石の階段を叩く、一定のリズム。それはまるで、追い詰められた心臓の音に重なるような、冷徹な響きだった。「人の家の玄関先で、随分と騒がしいな」　ホールの空気が、一瞬で凍りついた。　見上げれば、緩やかな弧を描く大階段の踊り場に、征也が立っている。　完璧に仕立てられたチャコールグレーのスリーピース。乱れのない黒髪。手すりにかけた指先一つに至るまで、彼はこの空間の支配者として君臨していた。見下ろす瞳は、侵入者を排除しようとす