All Chapters of 没落令嬢の家政婦契約 ～冷酷CEOは、初恋を逃さない～: Chapter 221 - Chapter 230

　狭いキッチンの換気扇が、低く重たいモーター音を響かせている。　午後六時。窓の外の空はすでに鈍色に沈み、冷たい雨がトタン屋根を叩く不規則な音が絶え間なく聞こえていた。　私は丸椅子に腰掛けたまま、プラスチックのボウルの中で合挽き肉をこねていた。　絶対安静の身だ。立って作業を続けると下腹部に嫌な張りが生じるため、三田村さんが調達してくれたキャスター付きの丸椅子が今の私の定位置になっている。　指先に伝わる冷たい肉の感触。　手の熱で肉の脂が溶け出してしまわないよう、ボウルの下には氷水を張った別のボウルを重ねている。塩とナツメグ、少しの黒胡椒を振り、粘り気が出るまで指の間から肉を押し出すようにして練り上げる。　飴色になるまでじっくりと炒め、完全に粗熱を取った玉ねぎのみじん切り。牛乳に浸してふやかしたパン粉。それらをボウルに加え、さらに素早く混ぜ合わせる。　傍らの小さなローテーブルには、今日三田村さんに買ってきてもらったスーパーのレシートが置かれていた。　合挽き肉の特売パック、じゃがいも、玉ねぎ、人参、そして少しの卵。　合計金額は、９８０円。　かつての豪邸のキッチンに並んでいた、グラム数千円の霜降り肉や、海外から空輸された高級食材は一つもない。　でも、お金がないからといって、惨めな食卓にするつもりはなかった。　手間と時間さえかければ、食材の旨味を極限まで引き出すことができる。それが、何年もの間、他人の家で這いつくばるようにして技術を磨いてきた「プロの家政婦」としての私の誇りだった。　手のひらにサラダ油を薄く塗り、肉だねを二つに分ける。　両手を行き来させるようにしてパンパンと空気を抜き、中央を少し凹ませて小判型に整える。　隣のコンロでは、ポテトサラダ用のじゃがいもが、湯気を立てながらコトコトと茹で上がっていた。竹串を刺して芯まで柔らかくなっているのを確認し、お湯を切ってからマッシャーで粗く潰す。マヨネーズは少なめにし、お酢と少しの砂糖で味を整えることで、さっぱりとした口当たりに仕上げていく。　部屋の中に、肉の脂が焼ける匂いと、玉ねぎの甘い香りが充満していく。　換気扇の能力が

　◇　風呂から上がってきた征也は、少しだけ顔に血の気が戻っていた。　私が用意しておいたグレーのスウェット姿に着替え、濡れた髪をタオルで乱暴に拭いている。「……髪、拭くわ」　私は彼からタオルを受け取り、その後ろに回って濡れた黒髪を優しく包み込んだ。　ゴシゴシと擦るのではなく、水分を押し当てるように吸い取っていく。　彼の髪は少し硬くて、指の間をすり抜ける感触が心地よい。　シャンプーの安い石鹸の匂いと、彼自身の体臭が混ざり合い、鼻腔をくすぐる。「……いい匂いがするな」　征也が、目を閉じたまま低い声で呟いた。「石鹸の匂い？」「いや。……キッチンの匂いだ。ソースが焦げるような、甘い匂い」「ふふ、もうすぐできるわよ。……そこに座ってて」　私は彼の髪からタオルを離し、キッチンへと戻った。　フライパンの中で保温しておいたハンバーグに、赤ワインとケチャップ、中濃ソース、そしてバターを煮詰めて作った特製のデミグラスソースを絡める。　ジューッという食欲をそそる音とともに、濃厚な香りが一気に立ち昇った。　ローテーブルの上に、二人分の皿を並べる。　メインのハンバーグの横には、マッシュポテトで作ったポテトサラダと、千切りキャベツ。　そして、玉ねぎの端材とコンソメで作った、シンプルな温かいスープ。　四畳半の部屋の中央に置かれた、小さなテーブル。　向かい合って座ると、どうしても膝と膝が触れ合ってしまうほどの距離だ。「……いただきます」　征也が割り箸を割り、ハンバーグに箸の先を入れた。　表面の焼き目を突き破ると、中から透明な肉汁がじゅわりと溢れ出し、濃い茶色のソースと皿の上で混ざり合う。　彼は大きめに切り取った一口を、そのまま口に運んだ。　私は息を潜め、彼の表情をじっと見つめる。　咀嚼する音。　彼の喉仏が、ゆっくりと上下に動く。

　◇　食事が終わり、私が狭いシンクで食器を洗い終える頃には、すっかり夜が更けていた。　雨音は相変わらず、窓ガラスを一定のリズムで叩き続けている。　手を拭きながら振り返ると、征也は壁に背中を預け、目を閉じて座り込んでいた。　長い脚を投げ出し、頭を後ろに傾けている。　食事によって一時的に和らいでいた疲労が、再び彼の全身を重く包み込んでいるようだった。　私は彼に歩み寄り、敷きっぱなしになっていた布団の上に腰を下ろした。「……征也くん」「ん……」「こっちに来て」　私は自分の膝を、手のひらでポンと叩いた。　征也はゆっくりと薄目を開け、私の意図を理解すると、わずかに躊躇うようなそぶりを見せた。「……お前のお腹を、圧迫しないか」「これくらい平気よ。赤ちゃんも、パパの重みなら喜ぶわ」　私が微笑んで促すと、彼は抵抗する気力を失ったように身体を傾け、私の太腿の上に頭を乗せた。　ズシリと、確かな重量感が膝に伝わる。　男性特有の、硬い頭蓋骨の感触。　私は彼を見下ろし、その少しごわついた黒髪に指先を差し込んだ。　ゆっくりと、髪を梳くように撫でていく。　指の間をすり抜ける髪の感触と、頭皮から伝わる微かな熱。　彼は私の膝の上で目を閉じ、深く、長く息を吐き出した。「……情けないな」　静かな部屋に、彼の低く、震える声が落ちた。「え？」「今日、一日中頭を下げて回った。……かつて俺にすり寄ってきていた連中が、俺の顔を見るなり、虫を払うような手つきで追い返してきた」　彼が、誰にも見せたことのない「弱音」を、私の前でこぼし始めた。「どこも相手にしてくれない。……神宮寺の圧力が、ここまで徹底しているとはな」　彼の声には、怒りよりも、深い無力感が滲んでいた。「資金がショートすれば、会社は終わりだ。&hell

　薄いカーテンの隙間から、白々と頼りない朝の光が差し込んでくる。　狭い四畳半の和室。色褪せた畳の上に敷かれた薄い布団の中で、私はゆっくりと目を開けた。　隣にはもう、彼の姿はない。　シーツに残された窪みと、微かに漂うムスクと煙草の残り香だけが、つい先ほどまで彼がそこにいたことを証明していた。　耳を澄ませば、玄関のほうで微かな衣擦れの音と、靴を履くくぐもった音が聞こえる。　私は重い身体をどうにか動かし、布団の中で寝返りを打った。「……征也くん」　掠れた声で呼ぶと、三和土にいた彼が振り返り、引き戸の隙間からこちらを覗き込んだ。　安物のハンガーラックにかけておいた、唯一の予備のスーツ。それを身に纏った彼は、ひどく疲れた顔をしていた。　ここ数日、彼は資金繰りのために東京中を駆け回っている。神宮寺頭取の根回しは徹底しており、銀行はおろか、かつての取引先すら天道グループからの電話に出ようとしない。　冷たく閉ざされた無数の扉を叩き続け、頭を下げ、それでも無慈悲に拒絶される日々。　その屈辱と疲労が、彼の眼の下の濃い隈となって刻み込まれている。「……起こしたか」　征也は低い声で言い、ネクタイの結び目を整えながら布団のそばまで歩み寄ってきた。「ううん。……もう行くの？」「ああ。今日は、古株の株主たちのところを回る。……なんとしても、明日の手形決済の資金を掻き集めなければならない」　彼は片膝をつき、布団から出ている私の右手をそっと握った。　外の冷たい雨を含んだような、ひんやりとした指先。　あの火傷しそうなほど熱かった彼の手が、今は血の気を失い、石のように冷え切っている。　私は彼の手を両手で包み込み、自分の頬に押し当てた。「……無理しないで。少しでも、休んで」「お前がそれを言うか」　征也は自嘲気味に口角を上げ、空いた手で私の額にかかった前髪を優しく払った。「絶対安静と言われているのはお前だ。……腹の痛みはどうだ」「全然痛くないわ。この子も、とってもいい子にしてる」　下腹部に視線を落として微笑むと、征也の瞳に痛切な色が浮かんだ。　切

「神宮寺や高嶺のような大企業は、もう動かせない。……でも、彼に恩義を感じている中小の社長たちなら、話を聞いてくれるかもしれない」「なるほどな。塵も積もれば山となる、か」　三田村さんが顎を撫でながらニヤリと笑う。「でもよ、嬢ちゃん。今の天道グループは泥舟だ。いくら恩があっても、自分たちの会社を危険に晒してまで金を出してくれる奴がいるか？」「ええ。ただの業務連絡や、事務的な依頼状では、誰も動いてくれないわ」　私は布団の上に置かれた折りたたみ式の小さなテーブルを引き寄せた。「だから、彼らの『心』を動かすのよ」「心、ですか」「鈴木さん、悪いけれど、そこの紙袋を取って」　私が指差すと、鈴木さんは部屋の隅に置かれていたスーパーの紙袋をテーブルの上に運んできた。　中に入っているのは、小麦粉、バター、砂糖、卵。そして、香りの良いアールグレイの茶葉だ。「……お菓子、ですか？」「ええ。手作りのパウンドケーキを焼くわ。……三田村さん、キッチンからボウルと泡立て器を出して」「おいおい、絶対安静だろ？　起き上がって料理なんて……」「私はここで座ったまま、混ぜるだけよ。……オーブンへの出し入れは、鈴木さんにお願いするわ」　私の決意に満ちた目を見て、二人は顔を見合わせ、やれやれといった風にため息をついた。「分かりました。……粉の計量はこちらでやります」　鈴木さんが手際よくボウルを準備し、私の手元に置く。　◇　バターが室温で柔らかく溶け、砂糖と混ざり合う甘い匂いが、カビ臭かった狭いアパートの部屋を少しずつ満たしていく。　私は布団の上に座ったまま、ボウルを抱え込み、泡立て器を動かした。　カチャカチャカチャ、と金属が擦れ合う音が響く。　腕の筋肉が張り、息が少し上がる。　下腹部に負担がかからないよう、背筋を伸ばし、腕の力だけで生地を練り上げていく。