All Chapters of 没落令嬢の家政婦契約 ～冷酷CEOは、初恋を逃さない～: Chapter 431 - Chapter 440

　すっかり日が落ち、夜の帳が下りた街。 　陽向は、自分のアパートの薄暗い一室にいた。 　電気もつけず、畳の上に大の字になって寝転んでいる。 　壁の向こう側から、隣人のテレビのバラエティ番組の笑い声が、こっそりと染み出してくる。 　足の裏の痛みが、拍動に合わせてズキズキと響く。 　夕方から何も食べていないはずなのに、空腹感は一切なかった。 　あるのはただ、自分の無力さに対する、泥のような疲労感だけだ。 　その時。 　暗闇の中で、スマートフォンの画面が突然、青白く光を放った。 　ブー、ブー、と畳を震わせる激しい振動音。 　陽向は弾かれたように身を起こし、端末を手に取った。 　画面に表示されていた名前は――『朝比奈結月』。 　通話ボタンをスワイプし、耳に押し当てる。 「……結月さん！？」 　しかし、受話器の向こうから聞こえてきたのは、言葉ではなかった。 　ヒクッ、ヒクッという、激しいしゃくり上げ。 　彼女が、声を殺して泣いている気配。 「……結月さん、どうしたんだ？ 何があった」 「天道くん……っ」 　結月の声は、今にも消え入りそうなほど細く、震えていた。 「もう……お願いだから、私たちの前に、現れないで……」 「え……？」 「さっき……木崎たちが、店の前にまた来て……。お父さんに、言ったの。……あの天道って男がこれ以上嗅ぎ回るなら、次は店に火をつけるって……。お父さん、腰を抜かして、今も震えてる……」 　陽向の全身の血液が、一瞬にして凍りつくような衝撃が走った。 「違うんだ、結月さん！ 俺、警察や大学に行って、ちゃんとあいつらを……」 「警察なんて、何もしてくれないじゃない！」 　結月が、悲痛な叫び声を上げた。 「天道くんが動けば動くほど、あいつらは怒って、私たちのところにやってくるの！ 天道くんは、自分の正義感に満足すればそれでいいかもしれないけど……私たちは、明日からの生活がかかってるのよ……っ」 　受話器越しに、彼女の激しい呼吸と、涙の匂いまでが伝わってくるような気がした。 「……関わらないで。もう、二度と、私たちの世界を壊さないで……」 　ツーツー、ツーツー。 　非情な切断音が、静まり返った部屋に空しく響く。 　陽向は、スマートフォンを握ったまま、動くことができなかった。 　端末の画面が消え、部屋

　クローゼットの鏡に向かって、左右のバランスを確かめるようにして制服の襟元を整える。一本の乱れもない黒髪は、毎朝ヘアスプレーで完全に固定されている。この完璧な令嬢の髪型を維持するために、どれほどの時間が費やされているかなど、周囲のクラスメイトたちは想像すらしていないだろう。 　ふと、三日前に大理石の床へ座り込んで震えていた父親の姿が頭をよぎった。いつもなら見上げるほど高く、冷徹な仮面を被っていたあの背中が、母親の容態急変を前にして、あんなにも小さく縮むなんて思いもしなかった。 「……パパも、ただの人だったのね」 　小さく呟いた言葉は、無臭の広い自室に吸い込まれて消えた。母親が一命を取り留め、病室の空気が少しだけ緩んだからこそ、そんな不謹慎なツッコミを内心で入れる余裕ができたのかもしれない。 　だが、父親への複雑な感情よりも、今の胸の奥を占めているのは、別の熱だった。 　鞄の底に指先を滑らせると、あの汚れた高架下で手渡された、空のコーヒー缶の感触が蘇るような気がした。もちろん本物はすでに処分されて存在しないが、人工的な甘さと、手のひらを焦がすような熱さは、今も皮膚の記憶として鮮明に残っている。 「お嬢様、お車の用意ができております」 　一階へ降りると、ＳＰの鈴木が直立不動の姿勢で頭を下げた。 「ええ。行きましょう」 　いつものように隙のない微笑みを浮かべ、黒塗りのセダンへと乗り込む。車内には、一切の雑音を遮断した無機質な空間が広がっていた。だが、滑り出した車の窓ガラスに映る自分の顔は、どこか浮足立っているように見えて仕方がなかった。 　鈴木を出し抜くための言い訳は、昨日から完璧に組み立てていた。 「鈴木。駅前の商業ビルで、友人の誕生日の贈り物を探したいの」 「かしこまりました。では、同行いたします」 「いいえ。女の子の秘密の買い物に、黒スーツの男性がついてくるなんて、相手へのサプライズが台無しになってしまうわ。ビルの入り口で待っていてちょうだい。三十分、いえ、四十五分で戻るから」 　少しだけ茶目っ気を含んだ、けれど反論を許さない口調。父親の冷徹な威圧感を、都合よく令嬢のワガママに変換して出力する技術は、この一週間で格段に上達していた。鈴木は困ったように眉根を寄せたが、最終的には深く頭を下げた。 　ビルへ足を踏み入れた瞬間、華やかな化粧品の

　何もない場所で、自分の身体一つで命の重みを確かめているレイ。 「……贅沢なお姫様には、わかんないかな」 　レイが少しからかうように目を細める。 「ううん。わかるわ」 　結衣は真っ直ぐにレイを見つめ返した。 「私も……あの広い家の中で、自分が本当に生きているのか、わからなくなる時があるの。パパの用意した完璧な安全の中にいると、息の仕方を忘れてしまいそうになる。……でも、ここにきて、レイの歌を聴いている時だけは、自分の心臓がちゃんと動いているのがわかるのよ」 　言葉が、堰を切ったように溢れ出していた。 　レイは驚いたように少し目を見開き、やがて、困ったような、けれど愛おしそうな苦笑を浮かべた。 「そっか。じゃあ、僕の歌も、一人の役には立ってるんだね」 　その笑顔が、あまりにも眩しかった。 　結衣の胸の奥で、長い間眠っていた感情が、一気に熱を持って膨らんでいく。 　この人に、伝えたい。 　天道家の令嬢としてではなく、ただの「ユイ」として、あなたのことが好きだと。 　冷たい牢獄から私を連れ出してくれた、私の王子様。 　結衣は深く息を吸い込み、唇を開きかけた。 「あ、もうこんな時間か。今日はそろそろ引き上げないと、バイトに遅れちゃう」 　レイがスマートフォンを覗き込み、慌てたように立ち上がった。 「え……」 「ごめんね、ユイ。また今度、ゆっくり聴いてよ」 　手際よくギターをケースに納め、留め具をパチン、パチンと閉めていくレイ。 　結衣は、喉の奥まで出かかっていた言葉を、飲み込むしかなかった。タイミングを逃した悔しさと、告白への恐怖が混ざり合い、指先が冷たくなっていく。 「……ええ。またね」 　引きつった微笑みを浮かべ、ケースを背負うレイを見送る。 　レイは「じゃあね！」と軽く手を振ると、下町の薄暗い路地の向こうへと足早に歩き出した。◇　一人残された高架下は、急に温度が下がったように寒々しかった。 　結衣は簡易椅子に座ったまま、自分の膝を見つめた。 　（このまま、帰るの……？） 　鈴木の待つビルに戻れば、またあの無味乾燥な日常が始まる。 　今日、この胸の熱を伝えないまま終わらせてしまったら、もう二度と、あの言葉を口にできないような気がした。 　気がつけば、結衣は立ち上がっていた。 　鈴木との約束の時間など、もうどう

　後ろへ引いたローファーの踵が、コンクリートの床を硬く叩いた。 　カツン、という鋭い音が、薄暗いアパートの通路に大きく反響する。 　しまった、と息を呑み、慌てて口元を両手で塞ぐ。 　だが、もう遅かった。 　半開きになっていたアルミ製のドアが、内側からゆっくりと引かれる。 　錆びた蝶番が、ギィッと不快な摩擦音を立てた。 　ドアの隙間から姿を現したのは、色褪せたチェックのシャツを素肌の上に羽織り、前のボタンを不器用に留めかけているレイだった。 　琥珀色の瞳が、通路で硬直している結衣を真っ直ぐに捉える。 　先ほどまで鏡越しに見えていた、ふくよかな胸の膨らみは、シャツの生地の下に隠されている。だが、結衣の網膜には、あの白く滑らかな女性の身体のラインが、火傷の跡のように焼き付いて離れなかった。 「……ユイ」 　レイの声は、いつもの透明な響きの中に、わずかな戸惑いを含んでいた。 　結衣の膝が、ガクガクと小刻みに震え始める。 　見られてはいけないものを見てしまった罪悪感と、信じていた世界が根底から崩れ去っていく喪失感。 　逃げなければ。 　そう命じる頭とは裏腹に、足の裏がコンクリートの床に縫い付けられたように動かない。 「ごめんなさい……私、そんなつもりじゃ……」 　震える唇から、切れ切れの言葉がこぼれ落ちる。 　レイは小さく息を吐き出すと、シャツのボタンを一番上まで留め、ドアを大きく開け放った。 「……立ち話もなんだし、入る？ 散らかってるけど」 　怒鳴られることも、冷たく突き放されることも覚悟していた結衣は、その穏やかな声に拍子抜けして目を瞬かせた。 　レイは通路に立ち尽くす結衣の腕を軽く引き、部屋の中へと促す。 　足を踏み入れた四畳半の空間は、先ほどドアの隙間から見えた通り、足の踏み場もないほど物が溢れていた。 　擦り切れた畳の上に、剥き出しのギターの弦や、書き込みだらけの五線譜、空のペットボトルが無造作に転がっている。 　レイは床に積まれていた古い音楽雑誌の束を足で端に寄せ、結衣が座るための小さなスペースを作った。 「適当に座って。インスタントしかないけど、コーヒー淹れるから」 　レイが流し台の前に立ち、古びた電気ケトルのスイッチを入れる。 　カチッという音と共に、お湯が沸く低い音が室内に響き始めた。 　結衣は膝を揃え

　その隣には、少し表情を硬くしながらも、莉子の肩を抱き寄せる若き日の父・征也が立っている。 「ママ……」 　結衣の唇から、掠れた声が漏れた。 　十二年前の、時間が止まる前の、幸せだった頃の家族の姿。 「僕、ずっと孤児院で育ったんだ」 　レイが、遠い過去を思い出すように、ゆっくりと語り始める。 「物心ついた時から心臓が悪くてさ。医者には、手術をしないと長くは生きられないって言われてた。でも、施設にそんな何千万もする手術費用を出せるわけがない。誰もが、僕の命はそこまでだって諦めてた」 　レイは、写真の隣にある分厚い封筒を指でなぞった。 　そこには、天道グループが運営する財団の印字がはっきりと残されている。 「でも、ある日突然、見ず知らずの人が全額寄付してくれたんだ。天道財団の名義で。……後から聞いた話だけど、その寄付を強く推し進めてくれたのが、天道グループの社長夫人だったって」 　結衣の心臓が、大きく跳ねた。 「君のお母さんが、僕にこの心臓をくれたんだよ。僕の命を、繋ぎ止めてくれた」 　レイは自分の左胸に、そっと手を当てた。 「手術が成功して、退院する日。遠くから一度だけ、お母さんの姿を見たことがある。黒塗りの車から降りてきて、施設長と話をしてた。あの時の、春の陽だまりみたいな優しい笑顔。……君は、あの方に本当にそっくりだ」 　結衣の目から、不意に大粒の涙がこぼれ落ちた。 　病室で眠り続ける母。 　チューブに繋がれ、冷たいシーツの中で静かに呼吸を繰り返すだけの、あの冷たい手。 　父がどれほど愛を注いでも、決して目を開けることのない、止まった時間の中の存在。 　けれど。 　母の残した優しさは、こんなにも温かい命となって、この汚れた下町の四畳半で、力強く脈打っていた。 　レイの奏でるあの透明な歌声も、高架下で結衣の涙を拭ってくれたあの硬い指の熱も、すべては母が未来へと繋いだものだったのだ。 「どうして……私に、言ってくれなかったの……」 　両手で顔を覆い、しゃくり上げる結衣に、レイは静かに首を振った。 「言えるわけないよ。命の恩人の娘さんが、雨に濡れて、高架下で震えてたんだ。ただの雨宿りなら、それで帰すつもりだった。……でも、君があんまりにも寂しそうな顔をしてるから。僕の歌を聴いて、あんなに嬉しそうに笑うから」 　レイの声が、