All Chapters of 没落令嬢の家政婦契約 ～冷酷CEOは、初恋を逃さない～: Chapter 431 - Chapter 440

「木崎の父親が勤務する中堅商社については、主要取引先を通じて過去の不正な取引処理と信用不安の資料を提示済みです。明朝九時には社内調査が開始され、木崎の父親も責任者として処分を免れない状況です。また、木崎本人の就職内定先である大手銀行の人事部へは、素行不良の事実と被害届のコピーを内容証明で送付済みです。明日の午後には、内定取り消しの検討に入る見込みです」　淡々とした、事務的な声。　陽向は息を呑んだ。　たった一日、自分が靴底をすり減らして警察や大学を駆け回り、必死に訴えてもビクともしなかった現実の壁が。　電話一本で、紙切れ一枚で、完全に崩壊していく。「大学の学生課については？」　征也の問いに、三田村は眼鏡のブリッジを中指で押し上げた。「天道グループからの次期キャンパス建設への寄付金の保留を示唆したところ、十五分前に学長から直接連絡がありました。木崎および関与したサークルメンバー数名は、明日の教授会で、停学を含む懲戒審査に入ります。関与が確認されれば、退学処分も避けられません。警察にも正式な資料を提出済みです。被害届の受理と同時に、明朝には脅迫および威力業務妨害の容疑で任意聴取が入る見込みです」「……待てよ」　陽向の声が、車内の静寂を破った。　膝の上の拳が、小刻みに震えている。「店へのネットの書き込みはどうするんだ。あいつらが捕まっても、嘘の噂が残ったままじゃ、客は戻らない！」「ご安心を、陽向様」　三田村が、感情の乗らない声で答える。「専門の対策チームが、書き込みのログと関連アカウントを押さえています。発信者情報の開示手続きと並行して、明日には関係者全員へ警告書と損害賠償請求の予告通知を送付します。請求額は、学生同士の悪ふざけでは済まされない規模になる見込みです。同時に、主要なネットメディアやグルメサイトへは、すべて事実無根の悪質な嫌がらせであったという声明を、天道グループの法務部名義で一斉配信します」　完璧な、隙のない社会的な抹殺。　暴力よりもはるかに冷酷で、逃げ道のない包囲網。　陽向は口の中がひどく乾燥していくのを感じた。

　クローゼットの鏡に向かって、左右のバランスを確かめるようにして制服の襟元を整える。一本の乱れもない黒髪は、毎朝ヘアスプレーで完全に固定されている。この完璧な令嬢の髪型を維持するために、どれほどの時間が費やされているかなど、周囲のクラスメイトたちは想像すらしていないだろう。　ふと、三日前に大理石の床へ座り込んで震えていた父親の姿が頭をよぎった。いつもなら見上げるほど高く、冷徹な仮面を被っていたあの背中が、母親の容態急変を前にして、あんなにも小さく縮むなんて思いもしなかった。「……パパも、ただの人だったのね」　小さく呟いた言葉は、無臭の広い自室に吸い込まれて消えた。母親が一命を取り留め、病室の空気が少しだけ緩んだからこそ、そんな不謹慎なツッコミを内心で入れる余裕ができたのかもしれない。　だが、父親への複雑な感情よりも、今の胸の奥を占めているのは、別の熱だった。　鞄の底に指先を滑らせると、あの汚れた高架下で手渡された、空のコーヒー缶の感触が蘇るような気がした。もちろん本物はすでに処分されて存在しないが、人工的な甘さと、手のひらを焦がすような熱さは、今も皮膚の記憶として鮮明に残っている。「お嬢様、お車の用意ができております」　一階へ降りると、ＳＰの鈴木が直立不動の姿勢で頭を下げた。「ええ。行きましょう」　いつものように隙のない微笑みを浮かべ、黒塗りのセダンへと乗り込む。車内には、一切の雑音を遮断した無機質な空間が広がっていた。だが、滑り出した車の窓ガラスに映る自分の顔は、どこか浮足立っているように見えて仕方がなかった。　鈴木を出し抜くための言い訳は、昨日から完璧に組み立てていた。「鈴木。駅前の商業ビルで、友人の誕生日の贈り物を探したいの」「かしこまりました。では、同行いたします」「いいえ。女の子の秘密の買い物に、黒スーツの男性がついてくるなんて、相手へのサプライズが台無しになってしまうわ。ビルの入り口で待っていてちょうだい。三十分、いえ、四十五分で戻るから」　少しだけ茶目っ気を含んだ、けれど反論を許さない口調。父親の冷徹な威圧感を、都合よく令嬢のワガママに変換して出力する技

　何もない場所で、自分の身体一つで命の重みを確かめているレイ。「……贅沢なお姫様には、わかんないかな」　レイが少しからかうように目を細める。「ううん。わかるわ」　結衣は真っ直ぐにレイを見つめ返した。「私も……あの広い家の中で、自分が本当に生きているのか、わからなくなる時があるの。パパの用意した完璧な安全の中にいると、息の仕方を忘れてしまいそうになる。……でも、ここにきて、レイの歌を聴いている時だけは、自分の心臓がちゃんと動いているのがわかるのよ」　言葉が、堰を切ったように溢れ出していた。　レイは驚いたように少し目を見開き、やがて、困ったような、けれど愛おしそうな苦笑を浮かべた。「そっか。じゃあ、僕の歌も、一人の役には立ってるんだね」　その笑顔が、あまりにも眩しかった。　結衣の胸の奥で、長い間眠っていた感情が、一気に熱を持って膨らんでいく。　この人に、伝えたい。　天道家の令嬢としてではなく、ただの「ユイ」として、あなたのことが好きだと。　冷たい牢獄から私を連れ出してくれた、私の王子様。　結衣は深く息を吸い込み、唇を開きかけた。「あ、もうこんな時間か。今日はそろそろ引き上げないと、バイトに遅れちゃう」　レイがスマートフォンを覗き込み、慌てたように立ち上がった。「え……」「ごめんね、ユイ。また今度、ゆっくり聴いてよ」　手際よくギターをケースに納め、留め具をパチン、パチンと閉めていくレイ。　結衣は、喉の奥まで出かかっていた言葉を、飲み込むしかなかった。タイミングを逃した悔しさと、告白への恐怖が混ざり合い、指先が冷たくなっていく。「……ええ。またね」　引きつった微笑みを浮かべ、ケースを背負うレイを見送る。　レイは「じゃあね！」と軽く手を振ると、下町の薄暗い路地の向こうへと足早に歩き出した。　◇　一人残された高架下は、急に温度が下が

　結衣の身体は弾かれたように後ろへ飛び退き、その弾みでローファーの踵がコンクリートの床を硬く叩いた。　カツン、という鋭い音が、薄暗いアパートの通路に大きく反響する。　しまった、と息を呑み、慌てて口元を両手で塞ぐ。　だが、もう遅かった。　半開きになっていたアルミ製のドアが、内側からゆっくりと引かれる。　錆びた蝶番が、ギィッと不快な摩擦音を立てた。　ドアの隙間から姿を現したのは、色褪せたチェックのシャツを素肌の上に羽織り、前のボタンを不器用に留めかけているレイだった。　琥珀色の瞳が、通路で硬直している結衣を真っ直ぐに捉える。　先ほど鏡越しに見えてしまった秘密は、もうシャツの下に隠されている。だが、結衣の胸には、踏み越えてはいけない一線を越えてしまった罪悪感が、火傷の跡のように残っていた。「……ユイ」　レイの声は、いつもの透明な響きの中に、わずかな戸惑いを含んでいた。　結衣の膝が、ガクガクと小刻みに震え始める。　見られてはいけないものを見てしまった罪悪感と、信じていた世界が根底から崩れ去っていく喪失感。　逃げなければ。　そう命じる頭とは裏腹に、足の裏がコンクリートの床に縫い付けられたように動かない。「ごめんなさい……私、そんなつもりじゃ……」　震える唇から、切れ切れの言葉がこぼれ落ちる。　レイは小さく息を吐き出すと、シャツのボタンを一番上まで留め、ドアを大きく開け放った。「……立ち話もなんだし、入る？ 散らかってるけど」　怒鳴られることも、冷たく突き放されることも覚悟していた結衣は、その穏やかな声に拍子抜けして目を瞬かせた。　レイは一歩身を引き、通路に立ち尽くす結衣が入れるだけの隙間を作った。　足を踏み入れた四畳半の空間は、先ほどドアの隙間から見えた通り、足の踏み場もないほど物が溢れていた。　擦り切れた畳の上に、剥き出しのギターの弦や、書き込みだらけの五線譜、空のペットボトルが無造作に転がっている

　その隣には、少し表情を硬くしながらも、莉子の肩を抱き寄せる若き日の父・征也が立っている。「ママ……」　結衣の唇から、掠れた声が漏れた。　十二年前の、時間が止まる前の、幸せだった頃の家族の姿。「僕、ずっと孤児院で育ったんだ」　レイが、遠い過去を思い出すように、ゆっくりと語り始める。「物心ついた時から心臓が悪くてさ。医者には、手術をしないと長くは生きられないって言われてた。でも、施設にそんな何千万もする手術費用を出せるわけがない。誰もが、僕の命はそこまでだって諦めてた」　レイは、写真の隣にある分厚い封筒を指でなぞった。　そこには、天道グループが運営する財団の印字がはっきりと残されている。「でも、ある日突然、見ず知らずの人が全額寄付してくれたんだ。天道財団の名義で。……後から聞いた話だけど、その寄付を強く推し進めてくれたのが、天道グループの社長夫人だったって」　結衣の心臓が、大きく跳ねた。「君のお母さんが、僕にこの心臓が動く時間をくれたんだよ。僕の命を、繋ぎ止めてくれた」　レイは自分の左胸に、そっと手を当てた。「手術が成功して、退院する日。遠くから一度だけ、お母さんの姿を見たことがある。黒塗りの車から降りてきて、施設長と話をしてた。あの時の、春の陽だまりみたいな優しい笑顔。……君は、あの方に本当にそっくりだ」　結衣の目から、不意に大粒の涙がこぼれ落ちた。　病室で眠り続ける母。　チューブに繋がれ、冷たいシーツの中で静かに呼吸を繰り返すだけの、あの冷たい手。　父がどれほど愛を注いでも、決して目を開けることのない、止まった時間の中の存在。　けれど。　母の残した優しさは、こんなにも温かい命となって、この汚れた下町の四畳半で、力強く脈打っていた。　レイの奏でるあの透明な歌声も、高架下で結衣の涙を拭ってくれたあの硬い指の熱も、すべては母が未来へと繋いだものだったのだ。「どうして……私に、言ってくれなかったの&helli